Она ни за что не осмелилась бы дать этим людям подумать, будто слова сказала она сама — её непременно сочли бы зловещей ведьмой. В этот миг Чу Фуэр уже жалела: зачем так выделяться? Разве нельзя было вести себя как обычный ребёнок — увидел птичку или жучка и радостно рассмеялся? Зачем лезть вперёд?
Пока она тревожно размышляла, ей бросился в глаза обеспокоенный взгляд младшего дяди. Встретившись с ним глазами, Чу Фуэр тут же нашла выход и ткнула пальцем в Фан Пэнчэна:
— Это сказал младший дядя.
Все немедленно повернулись к Фан Пэнчэну, полные надежды услышать объяснение, почему он произнёс столь глубокомысленные слова.
Лицо младшего дяди мгновенно покраснело — то ли от смущения, то ли от растерянности: он не знал, что ответить, ведь таких слов никогда не говорил. «Хитрюга», — подумала про себя Чу Фуэр, глядя на его замешательство.
— Кхм-кхм… Поскольку Фуэр заявила, будто это сказал я, пусть так и будет, — решил Фан Пэнчэн принять на себя ответственность. Эти слова были просты, но очень метки. Почему бы не воспользоваться случаем и не оставить впечатление на важного чиновника — авось это поможет в будущем построить карьеру?
— Доложу вашему превосходительству, — начал он почтительно, — однажды я носил племянницу в храм Цзинтань помолиться. Глядя на статую Будды, я невольно произнёс эти слова, а она запомнила. Стыдно признаваться, ваше превосходительство, но это правда.
Чу Фуэр восхищалась находчивостью младшего дяди: откуда он догадался связать это с Буддой? Неужели в храме Цзинтань тоже есть статуя смеющегося Будды с большим животом?
— Отлично, отлично! — воскликнул чиновник. — Даже глядя на изображение Будды, способен поразмышлять так глубоко — значит, в сердце у тебя широкие горизонты! — Он обернулся и спросил: — Не из академии уезда Цыси ли ты?
Вперёд вышел мужчина средних лет — судя по одежде, учитель академии. Поклонившись, он ответил:
— Ваше превосходительство, верно. Это наш ученик, по фамилии Фан, имя Пэнчэн.
— Прекрасное имя! Пэнчэн — как парящий орёл, стремящийся к бескрайним небесам! — восхитился старец, поглаживая свою седую бороду. — Сегодня, услышав твои слова, я по-настоящему убедился: молодое поколение внушает благоговейный трепет! — Он процитировал: — «Смеётся тот, кто смеётся над смешными людьми; вместит всё, что не вмещают другие». Такая беззаботная щедрость духа и широта души — вот до чего может дойти человек, следующий пути Будды! Великолепно, великолепно!
Подойдя ближе, он похлопал Фан Пэнчэна по плечу:
— Твои слова глубоко тронули меня. Если не возражаешь, я подарю тебе цзы?
Чу Фуэр вспомнила, что в прошлой жизни в «Ли цзи» говорилось: «Мужчине дают цзы в двадцать лет, когда совершается обряд гуань; женщине — в пятнадцать, при цзи». Её младшему дяде, похоже, было всего тринадцать–четырнадцать лет. Неужели в этом мире нет обычая давать цзы только после совершеннолетия?
Фан Пэнчэн был вне себя от волнения. Обычно цзы получали лишь те, кто достиг совершеннолетия и не имел официального звания. А если цзы даровал высокопоставленный чиновник — это значило особое расположение и почти равнялось тому, чтобы стать его учеником.
Он быстро подобрал полы одежды и опустился на колени:
— Благодарю вас, ваше превосходительство! Ученик никогда не оправдает вашего доверия!
— Хорошо, хорошо! Фан Пэнчэн… Да будет твоим цзы — Ичжань!
Старец громко рассмеялся. Окружающие тут же загалдели:
— Ичжань, Ичжань! Во-первых — как птенец, расправляющий крылья; во-вторых — взлететь высоко в небо!
Когда все ушли, остались только три сестры и второй дедушка… Нет, ещё и серебряный слиток.
Чу Фуэр смотрела на тяжёлый слиток в своей ладони и едва сдерживалась, чтобы не укусить его, проверяя, останется ли след — как делали герои в старинных рассказах.
Это была награда от того доброго дедушки — «на конфеты». Когда слуга положил ей в руку этот слиток, она сразу поняла: это знаменитое десятиляновое «снежное серебро». В пересчёте на современные деньги — больше десяти тысяч юаней!
Десять тысяч за простые слова? Да это же настоящая щедрость! Поистине — благосклонность судьбы для перерождёнца!
Юээр и Хуэйэр толпились рядом, осторожно прикасаясь пальчиками к слитку.
— Старшая сестра, это и правда серебро? Сколько медяков оно стоит? — тихо спросила Хуэйэр.
Юээр, стараясь казаться взрослой, взяла слиток, потяжелее его и неуверенно предположила:
— Наверное, пять лянов? То есть пять тысяч медяков?
Она не осмелилась назвать больше — в деревне ходили слухи, что богатые господа обычно дарят мелкие серебряные монетки или кусочки весом в один лян или даже меньше. Этот же слиток такой большой — наверное, пять лянов. Какой тяжёлый!
Второй дедушка тоже потянулся, чтобы посмотреть, но Юээр быстро сообразила:
— Фуэр, я сейчас выброшу этот белый камень — он такой тяжёлый, а то упадёт и ногу пришибёт!
С этими словами она сделала вид, будто швырнула слиток, а другой рукой ловко засунула его прямо в разрез штанов Чу Фуэр.
Та закатила глаза: «Зачем прятать именно там? Сама могла спрятать! Зачем издеваться над тем, у кого штаны с разрезом?»
Второй дедушка ничего не понял и побежал туда, куда, по его мнению, полетел «белый камень», крича:
— Белый камень! Белый камень! Мой! Мой!
Тем временем Хуэйэр, собирая свиной корм, тихо сказала:
— Старшая сестра, тот дедушка такой добрый — дал столько денег!
— Дома ни слова об этом! Поняла? — строго напомнила Юээр.
— Конечно! Это же Фуэр заработала! Мы должны сохранить деньги, чтобы вылечить младшую сестрёнку… Нет, купить ей конфет! — Хуэйэр серьёзно кивнула, но потом рассмеялась.
Чу Фуэр понимала мотивы чиновника. Он увидел их в поношенной одежде с заплатками, худыми и бледными, и почувствовал жалость. Десять лянов — не слишком много и не слишком мало. Для бедных детей — щедрый подарок, для высокопоставленного лица — достойный жест, подчёркивающий его статус. Именно так и следует поступать чиновнику: всегда учитывать обстоятельства и соблюдать меру.
Было уже почти полдень. Девочки поспешили домой. Корзины с кормом были полны, но набиты неплотно — из-за задержки они не успели собрать достаточно.
Во дворе их встретил тревожный шум. Юээр и Хуэйэр нервничали — то ли из-за серебра, то ли из-за недоборного корма.
Слиток всё ещё лежал в разрезе штанов Чу Фуэр. Её носила на руках старшая сестра, а под штаны была подложена пелёнка — никто и не подумал бы искать там сокровище.
Правда, слиток был крупный и больно давил на правую ягодицу.
Как раз в этот момент Чу Ушван увидела их и завопила:
— Бабушка! Бабушка! Глупышки вернулись!
Из главного дома тут же высыпала целая толпа: бабушка, второй дядя с женой, третья тётушка и ещё мужчина лет сорока с двумя мальчиками.
Мужчина сильно походил на второго дедушку, но, будучи в здравом уме, выглядел гораздо благороднее. Это, должно быть, и был дедушка.
Под густыми бровями его узкие глаза внимательно изучали девочек, полные любопытства и надежды.
Старший мальчик был примерно одного возраста с Ушван и Шуанъэр и явно унаследовал внешность второго дяди — особенно глаза, круглые, как у быка. Младший, лет четырёх–пяти, был пухленьким и походил на вторую тётушку — с раскосыми глазами и приподнятыми уголками.
Нетрудно было догадаться: это дети второго дяди.
Вторая тётушка держала на руках девочку года полутора — милую, румяную, с капающей слюной.
Пока старшие молчали, старший мальчик зловеще спросил:
— Вам дали серебро?
Лица Юээр и Хуэйэр побледнели, тела задрожали. Они молча покачали головами.
— Разучились говорить? Оглохли, что ли? — разозлилась бабушка.
— Мама, не пугайте девочек! Спрашивайте спокойно! — выскочила из кухни госпожа Фан, боясь, что дочерей отругают.
— Ты куда выскочила?! Рабочие скоро придут обедать — если не накормишь, я тебя живьём обдеру! — зарычала бабушка.
Чу Фуэр в отчаянии подумала: «Откуда они узнали?» Но тут же поняла: в такой маленькой деревне любая новость мгновенно разносится по всем домам. К счастью, никто точно не знал, получил ли кто-нибудь награду.
Она торопливо закричала:
— Мама… На руки!
— Ой! Фуэр заговорила! — удивилась вторая тётушка. — Целых три года молчала! Почему раньше не начала? Теперь вся Фениксова деревня знает, что у нас появилась ещё одна глупышка. Никто не поверит, даже если объяснять!
Чу Фуэр заметила, как лицо дедушки потемнело — очевидно, репутация семьи Чу была для него болезненной темой.
Госпожа Фан быстро подбежала и взяла Фуэр на руки. Та тут же закричала:
— Младший дядя… Пришёл!
Глаза матери засветились:
— Что? Юээр, что случилось?
— Сегодня младший дядя пришёл вместе с важным господином! Мы встретили их, когда собирали корм, — пояснила Юээр.
— Младший дядя обещал в следующий раз привезти нам конфет! — добавила Хуэйэр.
— Я тоже видел Пэнчэна! Там было много людей, но Хуэйэр не разрешила мне говорить! — подтвердил второй дедушка.
В это время прабабушка подошла и взяла корзины у девочек:
— Хуэйэр, Цанъэр, несите корм во двор! Юээр, беги на кухню помогать с огнём!
Она явно пыталась помочь внучкам избежать допроса.
Второй дедушка потащил Хуэйэр во двор, а прабабушка увела Юээр на кухню. Вторая тётушка крикнула вслед:
— Так вам и не дали серебра?
Юээр даже не подняла глаз:
— Зачем нам давать серебро? Мы же ничего не делали — просто поговорили с младшим дядей.
— Какой важный господин? Как он связан с твоим дядей? — спросил дедушка, словно допрашивая.
Юээр уже собиралась сказать «чиновник», но Чу Фуэр быстро перебила:
— Учитель! Учитель!
Если сказать, что это был высокопоставленный чиновник, ценность младшего дяди в глазах семьи возрастёт, и выбраться из этого дома станет ещё труднее. Этого нельзя допустить.
— Видишь, папа? — сказал второй дядя. — Всё это деревенские сплетни. Никаких важных господ — просто несколько бедных студентов из уездной академии пришли полюбоваться цветами. Если бы приехал кто-то значительный, староста деревни первым бы примчался!
Дедушка кивнул — ему показалось это логичным — и, не взглянув больше на внучек, скрылся в главном зале.
Вторая тётушка фыркнула и ушла в дом, прижимая к себе дочку. Третья тётушка, покачивая бёдрами, язвительно заметила:
— Эх, услышали — серебра нет, и все разошлись!
Бабушка строго посмотрела на неё:
— Перестань кривляться! Когда вернётся третий сын, тогда и кокетничай. А пока не маячи перед глазами — иначе он тебя совсем разлюбит!
Щёки третьей тётушки задрожали, глаза наполнились слезами. Она резко обернулась:
— Да разве он меня любил?! Не надо травить меня пустыми словами! Прошло уже больше четырёх лет — хоть раз его видели? Всё из-за тебя! Ты погубила мою жизнь!
С рыданием она бросилась в дом и хлопнула дверью.
«Что же здесь происходит?..»
Бабушка покраснела от злости и стыда — особенно неприятно было, что всё это происходило при детях. В ярости она схватила метлу. Чу Фуэр подумала, что бабушка сейчас ворвётся в комнату третьей тётушки и устроит ей взбучку, но вместо этого та бросилась к госпоже Фан.
Чу Фуэр в ужасе закричала.
Госпожа Фан не успела увернуться — метла уже ударила её по спине. Она крепко прижала Фуэр к себе и прикрыла девочке голову руками, чтобы защитить от ударов.
Бабушка колотила и кричала:
— Всё из-за тебя, несчастная! Из-за тебя в нашем доме нет покоя! Ты прогнала своего шурина, теперь и мужа потеряла! Ты хочешь погубить весь род Чу?! Ты злосчастная звезда! Ты принесла беду своей семье, превратила её в нищих, а теперь цепляешься за серебро, оставленное твоим покойным отцом! Почему не отдашь его старшему сыну на торговлю?! Из-за тебя он тайком продал землю и стал позором для семьи! Сегодня я тебя прикончу — лучше уж так, чем смотреть, как ты разрушаешь наш род!
http://bllate.org/book/9422/856377
Готово:
