Хань вернулся в человеческий облик. Его серебристые волосы сияли в лунном свете, а лицо, и без того суровое, стало ещё мрачнее при виде трёх зверолюдов из племени Серых Волков — особенно того, что держал Фэя.
От такого шума соседи не могли не проснуться: зверолюды один за другим выскакивали из пещер и спешили к месту происшествия.
— Вождь!
Увидев знакомую серебряную гриву, многие растрогались до слёз.
Наконец-то! Их вождь очнулся! Теперь племя Дафэн больше не будет бояться нападений других племён!
Хань бегло окинул взглядом сородичей, убедился, что все на месте — те же лица, что и до его отключения, даже выглядят лучше. Он перевёл дух.
— Верховный жрец, благодарю тебя.
Тот махнул рукой:
— Хань, благодари Посланницу богов. Без неё мы бы не ели досыта каждый день.
Его слова подхватили многие:
Сы:
— Да, Посланница научила нас есть рыбу. С тех пор я наедаюсь до отвала и ни разу не почувствовал голода!
Хань нахмурился. Едят рыбу?
Цин:
— Вождь, Посланница также показала нам, как делать миски и вёдра для воды. Теперь каждый может хранить воду и пить горячий бульон.
Миски? Вёдра? Для воды?
Хуа:
— А ещё она принесла котёл для супа! По словам Шаня, он лучше каменного котла из племени Сишуй. Отвар получается такой горячий, что после него всё тело греется и становится легко.
Лучше каменного котла?
Брови Ханя сдвинулись ещё сильнее.
Но это было ещё не всё.
Верховный жрец продолжил:
— Посланница богов также передала нам рецепт целебных мазей. Её божественные лекарства спасли множество воинов. Хань, без этих чудодейственных снадобий ты не смог бы так быстро очнуться.
Посланница?
Ханю стало любопытно: кто же эта «Посланница», что сумела завоевать такое доверие и восхищение всего племени?
Тем временем Ань Нин, держа на руках детёныша Суна, подошла поближе. Раз вождь наконец пробудился, малыши должны вернуться к своим родителям.
Зверолюды почтительно расступились, пропуская её к центру. Ань Нин кивнула им в ответ и направилась прямо к Цину и Шаню, чтобы отдать Суна.
— Посланница! — с глубоким уважением произнёс Верховный жрец и пояснил растерянным родителям: — Цин, Шань, вы должны поблагодарить Посланницу. Если бы не она, сегодня Суна увезли бы с собой эти серые волки.
Хань на миг удивился, а затем внимательно взглянул на Ань Нин. Так вот она — та самая Посланница.
— Что?! — воскликнул Цин, сверля серых волков полным ненависти взглядом, будто готов был разорвать их на месте.
Мышцы Шаня напряглись. Он успокаивающе положил руку на плечо партнёра и прижал к себе и детёныша.
Сун почувствовал тревогу матери и потерся мордочкой о её ладонь:
— Аву-у…
Всё в порядке, мама. Посланница спасла Суна.
Детёныши — будущее племени. Услышав, что серые волки хотели похитить малыша, зверолюды взревели от ярости и сжали кулаки, готовые наброситься на врагов, стоит только вождю или жрецу дать знак.
Пи, Люй и Фэй, чувствуя на себе сотни полных ненависти взглядов белых тигров, нервно сглотнули и инстинктивно попятились назад.
Особенно Фэй — ведь именно он пытался схватить детёныша, чтобы шантажировать племя Дафэн.
— Вождь, — предложил один из воинов, — пусть они поголодают несколько дней, а потом вышвырнем их в южные дебри.
Южные дебри… Хотя большинство зверей покинуло эти места из-за многолетних бедствий или вымерло, дикая растительность там всё ещё опасна. А уж настоящие хищники, скрывающиеся в глубине чащи — например, огненные птицы — и вовсе непредсказуемы. Однажды, даже во время проливного дождя, над территорией этих птиц наблюдалось совершенно сухое пространство — настолько велика была их сила.
Даже само племя Дафэн, живущее здесь годами, осмеливалось охотиться в южных дебрях лишь группами. Что уж говорить о трёх чужаках из племени Серых Волков, которые здесь впервые?
Пока Хань разглядывал Ань Нин, она тоже заметила его взгляд и вежливо, но дружелюбно улыбнулась.
Хань отвёл глаза.
«Ребёнок, — подумал он. — Не старше детёнышей».
Действительно, в племени белых тигров средний рост составлял около ста восьмидесяти сантиметров. У женщин — от ста восьмидесяти до ста восьмидесяти пяти: Цин — сто восемьдесят, Хуа — сто восемьдесят два. Мужчины были ещё выше — от ста восьмидесяти пяти до ста девяноста.
А рост Ань Нин едва достигал ста семидесяти сантиметров. Даже рядом с женщинами племени она казалась миниатюрной. А уж рядом с Ханем, чей рост составлял сто девяносто пять сантиметров, разница была просто колоссальной.
— Запереть их в пещере на несколько дней без еды, — распорядился Хань, — а потом отправить обратно в племя Серых Волков.
В племени всегда следовали указаниям вождя и Верховного жреца. Хань, будучи не только самым сильным воином, но и тем, кто привёл племя к процветанию, никогда не встречал возражений.
Теперь, когда вождь проснулся, детёнышей больше нельзя было оставлять в его пещере. Родители забрали спящих малышей и унесли в свои убежища.
Сы и Шань вдвоём затолкали трёх пленников в пустую пещеру и наглухо замуровали вход толстой земляной стеной, после чего отправились отдыхать.
Ночные дозорные теперь несли двойную вахту: следили за окрестностями и за пещерой с пленниками, чтобы те не сбежали.
Ань Нин наблюдала за тем, как Хань чётко и спокойно распределяет обязанности. Всё было улажено за считанные минуты — ни Верховному жрецу, ни ей самой не пришлось вмешиваться.
Она потянулась и зачерпнула из котла миску горячей воды, чтобы согреть руки. Пусть ветер в Тёплой долине и был мягок, но всё равно становилось всё холоднее — зима неумолимо приближалась.
Верховный жрец тоже налил себе миску и уселся рядом с ней. Они спокойно наблюдали, как остальные работают, радуясь возможности немного передохнуть.
— Верховный жрец, — тихо спросила Ань Нин, указывая на Ханя с его серебряной гривой, — это и есть вождь? Но почему, когда он был без сознания, его волосы были чёрными, а теперь снова серебряными?
Жрец с наслаждением сделал глоток горячей воды:
— У нашего вождя две способности — ледяная и ветреная. Но ледяная намного сильнее, поэтому его шерсть почти всегда серебристая. Лишь когда ледяная сила полностью иссякает, волосы становятся чёрными.
— Но разве это не недостаток? — удивилась Ань Нин. — Ведь в бою цвет волос сразу выдаст, сколько сил у противника осталось.
— Нет, — покачал головой жрец. — На этот раз всё иначе. Волосы темнеют только во время прорыва. Похоже, Хань достиг нового уровня.
Силы зверолюда не так-то просто истощить, особенно у такого мощного воина, как Хань.
— Воин высшего уровня? — Ань Нин указала вверх. — А что дальше?
Верховный жрец допил воду и задумчиво произнёс:
— Второе пробуждение.
Ань Нин молча ждала объяснений.
— За свою жизнь зверолюд может пережить несколько пробуждений. Большинство — лишь одно. Например, у белых тигров первое пробуждение происходит в детстве, когда вырастают крылья. После этого зверолюд становится воином начального уровня, затем — среднего, а потом — высшего. Только воины среднего уровня могут вступать в охотничью команду.
— А в крупных племенах, — добавил он, — в охотники берут только воинов высшего уровня.
В этот момент Хань подошёл к ним:
— Верховный жрец.
Тот протянул ему пустую миску и черпак:
— Пей. Это котёл, который Посланница принесла от самого Бога Зверей. Называется «железный котёл».
Хань взял миску и внимательно осмотрел чистую, горячую воду. Она была прозрачной и парящей — такой же ясной и светлой, как глаза той девушки рядом.
Он опустил ресницы, скрывая мысли, и одним глотком выпил всю воду. Тепло разлилось по телу, прогоняя ночную сырость. В такую ночь горячая вода — настоящее блаженство.
Ань Нин изумилась: да он же обожжётся! Кто так пьёт кипяток?!
Она невольно прикусила щеку — даже представить больно.
После всей этой суматохи до рассвета оставалось совсем немного.
— Хань, — сказал Верховный жрец, — ты только что оправился от ран. Лучше скорее отдыхай.
Затем он повернулся к Ань Нин:
— Посланница, идёмте спать.
Ань Нин размяла онемевшие от долгого сидения ноги и последовала за ними вверх по склону. Проходя мимо своей пещеры, она заметила, что Хань замедлил шаг. Дождавшись, пока жрец, зевая, скроется в своём убежище, вождь повернулся к ней.
Ань Нин моргнула. Что ему нужно?
— Посланница? — Хань приподнял бровь, глядя на неё сверху вниз — ей хватало лишь до его груди.
Ань Нин запрокинула голову. В лунном свете черты его лица были не различить, но она отчётливо уловила интонацию — сомнение. Возможно, даже лёгкое презрение.
Её упрямство тут же вспыхнуло:
— Ага!
Если жрец говорит, что она Посланница — значит, так и есть!
— Ань Нин? — Хань назвал имя, которое узнал от Фэя.
Она ещё выше задрала подбородок:
— Чего тебе?
Хань сделал два шага вперёд. Ань Нин машинально отступила, но тут же сообразила, что проигрывает в позиции, и решительно вернулась на прежнее место, уставившись на него с вызовом.
— Ни-че-го, — произнёс Хань, снял с её пучка листик и показал ей перед тем, как скрыться в своей пещере.
Ань Нин: …
Надо же, какой выкрутас!
Когда Ань Нин вернулась в пещеру, на востоке уже пробивались первые лучи солнца. Она тяжело рухнула на каменную лежанку, накинула на себя шкуру и проспала до самого полудня.
Горло пересохло, живот урчал, хотя дух был бодр, а тело — измотано. Солнечный свет лился в пещеру, освещая влажный воздух, в котором кружили крошечные капельки. От сырости и тепла создавалось ощущение, будто она находится в бане.
Она провела рукой по лбу и шее — всё в поту. Как так? Ведь на дворе не лето, а почти зима!
— Ужасно! — вздохнула она.
Пещера сырая: без прямого солнца здесь холодно и влажно. Долго в таких условиях не проживёшь — организм быстро напитается сыростью. А зимой станет ещё хуже: никакие сухие стебли и шкуры не спасут от холода, проникающего из земли. Последствия могут быть серьёзными!
Ань Нин решила: до наступления настоящих холодов ей обязательно нужно сделать деревянную кровать. Пусть это и не решит проблему влажности, но хоть немного улучшит условия. А там, глядишь, и до настоящего дома недалеко.
В этот момент в проёме показалась Цин. Увидев Ань Нин сидящей на лежанке, она явно облегчённо выдохнула.
— Посланница, вождь увёл охотников. Вернутся только к вечеру. Сегодня племя устраивает пир в честь успешного прорыва вождя, — сказала Цин, входя внутрь. — Если проголодаетесь, у Хуа остались запасы жареной рыбы и рыбного супа.
Ань Нин помассировала ноющие плечи и шею:
— Мне пить хочется.
Она встала, обулась и начала разминаться.
— Цин, племя всегда живёт в пещерах? Я слышала от Фэна, что серые волки живут в шатрах из шкур.
— Шатры хуже пещер: холоднее, меньше места и быстро рвутся, — ответила Цин, помогая ей сложить шкуру. — Шкуры — большая ценность. Их можно обменять на соль. Без соли зверолюд слабеет, теряет силы и не может ни охотиться, ни собирать. Поэтому мы никогда не станем тратить шкуры на шатры. Хотя Шань рассказывал, что в племени Сишуй некоторые воины живут в домах из камня — называют их «домами».
http://bllate.org/book/9413/855686
Готово:
