С детства всякий раз, когда ей приходилось задерживаться дома, она ссылалась на старшую сестру из семьи Чэн — служанки уже привыкли к таким уловкам.
Но теперь госпожа всё ещё находилась в чужой карете, и как они могли просто уйти? Девушки переминались с ноги на ногу, заложив руки в рукава, не решаясь тронуться с места.
В конце концов Шэнь Хуа заверила их, что с ней ничего не случится. Главное же — даже если Лин Юэ действительно захочет причинить ей вред, им двум всё равно не помешать: ведь здесь был Лин Вэйчжоу, да и хоть бы сколько отрядов стражи прибыло — всё равно бесполезно.
Проводив служанок взглядом, она облегчённо выдохнула и вернулась в карету. Прямо напротив неё уголки губ Лин Юэ загадочно приподнялись.
Тут она осознала: её действия только что были чересчур ловкими и отработанными. Щёки её залились румянцем. Хотелось пояснить, что лишь изредка позволяет себе повеселиться подольше или прогуляться по ночному рынку, поэтому и придумывает вместе с сестрой такие уловки.
Но слова застряли в горле: боялась, что чем больше объяснять, тем хуже будет выглядеть. В итоге она лишь опустила голову, словно испуганная перепёлка, позволяя румянцу расползтись от щёк до самых ушей.
Карета плавно катилась вперёд и спустя неизвестно сколько времени мягко остановилась.
Шэнь Хуа ещё не успела поднять голову, как Лин Юэ уже встал первым. Его тёмный халат скользнул мимо её виска, и она уловила слабый, почти неуловимый аромат холодного благовония — не резкий, но удивительно чистый и особенный, будто одиночество после снегопада в глухой долине.
Она слегка задумалась, как вдруг снаружи прозвучал такой же холодный голос:
— Ты собираешься сидеть там вечно или мне тебя приглашать?
Шэнь Хуа…
Какие уж тут мечты! Она поспешно выбралась из кареты и увидела перед собой величественную резиденцию. На резной доске над входом золотыми буквами красовалась надпись: «Дворец Сусюань».
Шэнь Хуа думала, что Лин Юэ привезёт её в какой-нибудь загородный особняк или уединённое место, но кто бы мог подумать — он прямиком повёз её во дворец!
Это окончательно убедило её: дело, о котором он говорил, должно быть исключительно важным и строго засекреченным.
Лицо её стало ещё серьёзнее, и она последовала за ним внутрь, забыв задуматься: если это и правда столь великое дело, почему он обратился именно к ней?
Дворец Сусюань был построен по личному указу Императора: резные балки, расписные колонны, нефритовые ступени и алые террасы — ничуть не уступал императорским палатам.
Однако Лин Юэ почти никогда не бывал в столице — постоянно находился в походах, командуя войсками. Поэтому во дворце на каждом шагу стояли стражники, и повсюду царили суровость и холод, будто она попала не в резиденцию, а в военный лагерь.
Шэнь Хуа не смела ни на что смотреть, боясь увидеть что-то запретное и поплатиться жизнью. Она лишь шла за Лин Юэ, опустив голову.
Он делал шаг — она делала шаг. Он проходил через зал — она следовала за ним. Так она беспрекословно дошла до внутренних покоев, даже не заметив, как стражники у ворот двора, увидев её, хотели было остановить, но не посмели и в итоге с изумлением и восхищением проводили её взглядом.
Внутри обстановка резко изменилась: кроме свитков на стенах и нефритовых изделий на полках, даже ширмы не было — комната просматривалась насквозь.
Шэнь Хуа старалась не глазеть по сторонам, но взгляд невольно приковался к чёрному кинжалу на письменном столе.
Лин Юэ не услышал за спиной лёгких шагов и, остановившись, обернулся:
— Что, понравился?
Шэнь Хуа тут же отвела глаза и замотала головой, будто бубенчик:
— Просто показалось знакомым… Я раньше видела похожий кинжал, наверное, ошиблась…
Она не договорила — её перебил ледяной голос:
— Ты не ошиблась.
Значит, он действительно был там в тот раз, видел всё и даже помог ей, хотя брызги крови и отрубленный палец напугали её куда больше, чем сама опасность.
Хотя её предположение и подтвердилось, Шэнь Хуа вдруг онемела. Она нервно опустила глаза и, наконец, выдавила:
— Благодарю вас, милостивый государь… Я не знала, что это ваш кинжал. Приказала служанке убрать его — сейчас же пришлю, чтобы вернули.
Лин Юэ внимательно посмотрел на неё. Через несколько мгновений над головой прозвучал спокойный голос:
— Не нужно. Раз подобрала — значит, твой.
Шэнь Хуа резко подняла голову. Их взгляды встретились.
Впервые она так открыто и прямо смотрела ему в глаза — без страха, без уклончивости — и прямо угодила в его светлые зрачки.
Цвет его глаз был светлее, чем у других людей; при ярком свете они становились почти янтарными, из-за чего его взгляд всегда казался холодным и отстранённым.
Именно поэтому ходили слухи, будто он не человек и не призрак, а когда злится, его зрачки исчезают, и он впадает в безумие.
Но Шэнь Хуа считала эти глаза прекрасными — прозрачнее и ярче самых дорогих жемчужин, что ей доводилось видеть.
Даже не разбираясь в оружии, она понимала: кинжал явно очень ценен. Фраза «раз подобрала» была всего лишь вежливым способом подарить его ей. От этого в груди стало тревожно: с самого знакомства она постоянно получала от него помощь.
Как бы ни говорили другие о его жестокости, она чувствовала: это неправда. По крайней мере, тот Лин Юэ, которого видела она, хоть и опасен, но никогда не причинял вред первым.
— Милостивый государь, это… слишком дорого. Я не могу принять.
Лин Юэ взглянул на её тонкие белые пальцы и вдруг тихо рассмеялся:
— Дорогой или нет — не суть. Но уж точно тяжёлый. Если не хочешь — выброси.
Шэнь Хуа…
Можно ли отозвать всё, что она думала о нём ранее?
Лин Юэ больше не обращал на неё внимания, прошёл вглубь комнаты и уселся на скамью у окна:
— Подойди.
Шэнь Хуа стиснула зубы и послушно вошла, но не спешила садиться:
— Вы сказали, что есть важное дело. Не соизволите ли теперь сообщить?
— Садись.
— Я не устала, могу стоять.
— А как ты тогда будешь есть?
Шэнь Хуа удивилась. Есть? Ведь они пришли говорить о важном деле, да и время для трапезы ещё не настало. Зачем еда?
Нахмурившись, она торжественно напомнила:
— Я не голодна. Раз речь о важном деле, лучше начать скорее.
Лин Юэ нетерпеливо постучал пальцем по столику рядом со скамьёй:
— Как я буду есть, если ты стоишь?
Шэнь Хуа…
Шэнь Хуа смотрела на угощения перед собой и на слуг, которые продолжали вносить всё новые и новые блюда, и не могла прийти в себя: вот оно, то самое «важное дело», о котором говорил Лин Юэ?
Вскоре весь стол ломился от яств: пирожные, солёные лепёшки, креветки, жареные рёбрышки — сладкие и солёные, круглые и квадратные, на любой вкус.
Она заметила в углу тарелку с пирожками с каштановой начинкой — очень знакомые. Похоже, из лавки «Ли цзи». Неужели Лин Юэ тоже любит эту выпечку?
Не успела она додумать, как перед ней замелькали фарфоровые блюда, и глаза разбегались от изобилия. Самое удивительное было не количество блюд, а их изысканность: лепестки цветка лотоса на пирожных были раскрыты, как живые; пирожки из водяного каштана — прозрачные, будто хрусталь; креветочные шарики — белоснежные, словно нефрит.
Шэнь Хуа с детства пробовала немало лакомств — от уличной еды до императорских угощений, — но даже она была потрясена этим пиршеством.
Особенно потому, что напротив сидел Лин Юэ, и его узкие глаза то и дело скользили по ней, заставляя её нервничать и не зная, с чего начать, зажимала в руке серебряные палочки.
Через четверть часа он снова постучал по столу и нахмурился:
— Ничего не нравится?
Шэнь Хуа не сомневалась: стоит ей кивнуть — и весь стол тут же уберут, заменив новым. А она терпеть не могла тратить еду зря, особенно такую роскошную.
Она замотала головой, как бубенчик, и, чтобы он поверил, быстро схватила креветочный шарик и отправила в рот.
Сначала ощутила лёгкий привкус коровьего молока. В этой стране коровье молоко считалось редкостью и роскошью, доступной лишь знати. Свежее молоко часто пахло приторно, и многие его не переносили.
Но в детстве она была слабенькой, и врач прописал ей пить утром молоко для укрепления сил. Со временем она привыкла — и теперь, если не выпивала утром свою чашку, чувствовала, будто чего-то не хватает.
А затем наступил черёд нежного мяса креветки: вкус не перебивался, а гармонично сочетался с молоком, а в послевкусии даже угадывался лёгкий аромат цветков лотоса.
Глаза Шэнь Хуа радостно заблестели. Хотя до ужина ещё далеко, а в чайной она уже перекусила, и есть не хотелось, она собиралась просто вежливо отведать что-нибудь.
Но оказалось, что еда во дворце не только красивая, но и невероятно вкусная. Отведя один кусочек, она уже не могла остановиться.
Обычно она с удовольствием и сосредоточенно ела, но сначала помнила, что напротив — Лин Юэ, и старалась быть скромной и вежливой.
Однако после ложки божественного тофу с икрой краба все условности вылетели из головы. Теперь её глаза видели только яства на столе — кто там сидел напротив, уже не имело значения.
А Лин Юэ, опираясь на ладонь, сидел напротив. Его нахмуренные брови постепенно разгладились, и он сам того не замечая, почувствовал, как напряжение покинуло его тело.
Лишь немногие знали: с пятнадцати лет, целых десять лет, он полностью потерял вкус. Кислое, сладкое, горькое, острое — всё казалось ему безвкусной восковой массой.
Без разницы — деликатесы или сырая гнилая плоть: для него всё было одинаково.
Со временем он стал ненавидеть еду и часто не мог выносить даже запаха блюд — сладость и пряность лишь усиливали его раздражение.
Но в тот раз в саду у дворца Ниншоу он давно уже наблюдал за ней издалека и впервые почувствовал интерес, глядя, как она ест.
Ещё страннее: несколько дней назад, когда он попробовал те самые обычные пирожки с каштановой начинкой из её кошелька, вдруг ощутил давно забытую сладость.
Он подумал, что вкус вернулся, но потом, сколько ни ел таких пирожков, больше не чувствовал ни сладости, ни какого-либо другого вкуса — не говоря уже обо всём остальном.
Лин Юэ пристально смотрел на девушку напротив. Он никогда не встречал столь противоречивого человека: то ли робкая, то ли умная и решительная; то ли послушная, то ли хитрая и прожорливая. Когда смеётся — не раздражает, а вот когда плачет — уродливо и раздражающе.
Он обедал со многими, даже с теми, кто считал себя образцом изящества и приличия, — но всех их находил отвратительными.
Только она, когда ест, была интересной: её белые щёчки слегка надуваются, будто у вороватого котёнка, и выражение полного удовлетворения невозможно подделать. Самое удивительное — это пробуждало в нём аппетит.
Шэнь Хуа доела последний кусочек жареного лотоса и с довольным вздохом облизнула губы.
Подняв глаза, она увидела, что стол всё ещё полон еды,
и с сожалением подумала: «Знал бы я, что будет столько вкусного, не пил бы столько чая… Нет, лучше бы вообще не обедала сегодня».
Как жаль, что всё это пропадёт!
Только она так подумала, как перед ней появилась серебряная палочка, и в её тарелку лег кусок белой, сочной рыбы.
Шэнь Хуа растерянно подняла голову и встретилась взглядом со светлыми глазами Лин Юэ. Она вдруг вспомнила, где находится.
Хотя она уже наелась до отвала, это же Лин Юэ лично положил ей еду — придётся плакать, но съесть!
Ууу… Хотя очень вкусно, но так тяжело!
К счастью, Лин Юэ, похоже, просто пришёл в настроение: кроме этого куска рыбы, больше ничего не клал. Сам он налил себе миску рыбного супа, но сделал лишь глоток и больше ничего не тронул.
Когда Шэнь Хуа наконец отложила палочки, слуги тихо подали чай для освежения вкуса.
Ополоснув горло, она краем глаза посмотрела на собеседника. Видя, что он не собирается говорить, она набралась смелости:
— Благодарю вас за угощение, милостивый государь.
— Ну как?
Когда речь заходила о еде, Шэнь Хуа чувствовала себя свободнее и энергично кивнула:
— Очень вкусно! Особенно креветочные шарики — даже лучше, чем у императорских поваров.
Стол был убран, и комната уже озарялась закатными лучами. Она будто купалась в золотистом свете: медовый оттенок кожи, длинные ресницы, большие, ясные глаза — всё сияло ярче обычного.
Пальцы Лин Юэ, лежавшие на столе, слегка дрогнули. Он равнодушно фыркнул.
Они болтали ни о чём: в основном говорила она, а он изредка отвечал.
Прошло ещё полчашки чая, и она взглянула в окно, прикидывая время. Если не уйти сейчас, дома её хватятся.
— Если у вас больше нет важных дел, позвольте мне откланяться.
Она думала, что Лин Юэ, так торжественно вызвавший её, не отпустит так легко. Но едва она начала говорить, как он провёл пальцем по переносице и кивнул.
Он согласился так просто!
Этот человек и правда странный: соврал, что есть важное дело, а на самом деле заманил её ради обеда?
Теперь уже поздно гадать, не подсыпал ли он что-то в еду. Она неуверенно встала и, оглядываясь каждые три шага, направилась к выходу.
Убедившись, что Лин Юэ действительно не обманул, она спокойно переступила порог.
Сегодня она вышла на улицу наудачу, поэтому специально надела простое платье и просто собрала волосы в небольшой узелок.
В качестве украшения выбрала из шкатулки маленький розовый помпон, который болтался под пучком и игриво покачивался при ходьбе.
http://bllate.org/book/9389/854013
Готово:
