— Матушка, дайте мне ещё раз взглянуть на вчерашнее письмо от старшего брата! — в зале Чжоу Шаочжу снова пристала к госпоже Вэнь, ласкаясь и многозначительно поглядывая на неё, будто боялась, что та не услышит.
Значит, у него вчера пришло письмо из дома.
Цзян Юйчжу с грустью подумала: наверняка он снова ни словом о ней не обмолвился? Иначе госпожа Вэнь не стала бы скрывать от неё даже одной страницы.
Она строго запретила себе плакать. Ведь только что выдержала выговор от свекрови и не проронила ни слезинки — так чего же теперь рыдать? Он всё равно не обращает на неё внимания — это она давно уже поняла. Так чего же ей плакать?
Но всё равно одна предательская слезинка скатилась по щеке и в этом декабрьском ледяном холоде застыла хрустальной каплей льда.
* * *
С того дня, как госпожа Вэнь заставила Цзян Юйчжу стоять во дворе весь день, девушка тяжело заболела.
Свёкр, по крайней мере, оказался человеком разумным: прислал узнать о её состоянии и отправил целебные отвары. А вот свекровь так и не проявила к ней ни малейшего сочувствия — не только не поинтересовалась здоровьем, но даже хотела, чтобы та, больная, продолжала служить ей как прежде. К счастью, свёкр вовремя вмешался и не дал этому случиться.
Цзян Юйчжу уже давно потеряла всякие надежды на этот дом. Ночью, едва сдерживая клонящиеся от усталости веки, она в который раз пересчитывала вещи, которые нужно было взять с собой завтра.
Она бежала вместе с Юньняо, поэтому нельзя было брать много. Кроме двух комплектов мужской одежды, у них были лишь легко переносимые золотые и серебряные украшения.
Дом Чжоу, конечно, никогда не скупился на месячные деньги — содержали её, словно золотую канарейку в клетке, до того, что она почти забыла, как летать.
Уложив посылку, она почувствовала, как сильно заколотилось сердце. Была ещё глубокая ночь, до отправления оставалось несколько часов. Тихонько приоткрыв окно, она выглянула наружу: небо было чёрным-чёрным, без единого проблеска лунного света, и это безмолвие вызвало в ней внезапную панику.
За всю свою жизнь она никогда не совершала ничего столь безрассудного и дерзкого.
Но если она не уйдёт сейчас, то остаток дней ей суждено провести в задних покоях дома Чжоу, влача жалкое существование: под надзором свекрови, в безразличии мужа, под насмешками свояченицы и презрением деверя. Снох ещё не было, но она прекрасно представляла, какими они будут — просто добавится ещё несколько людей, которые будут смотреть на неё свысока.
Она не хотела этого. Она действительно больше не могла терпеть такой жизни. Если бы она никогда не видела мира за пределами этих стен, то, может, и смирилась бы. Но сестра из рода Ли показала ей снег на вершинах гор, а принцесса Чанъи из императорского дворца позволила ей мчаться верхом по степи. Как после этого можно было согласиться на то, чтобы дальше томиться в этой крошечной клетке, терпя унижения и угнетение?
Она думала о разводе. Но в тот раз Чжоу Ду словно переменился: они устроили громкий скандал, а потом целый месяц вели себя как чужие, хотя и жили под одной крышей, не обменявшись ни единым добрым словом. С того момента последний намёк на приличия между ней и домом Чжоу исчез.
Если не развод, то она всё равно уйдёт. Дом Чжоу не сможет её удержать.
Торговый корабль рода Ли отходил в полдень с причала. Утром она, как обычно, пришла к госпоже Вэнь и тщательно ухаживала за ней, пока та не осталась довольна. Затем она сказала, что собирается проводить Ли Жунцзинь в Цзяннань.
— Проболев столько дней и едва сумев встать с постели, я думала, ты наконец одумалась и решила быть рядом со мной. А оказывается, опять хочешь удрать! — как всегда недовольно буркнула госпожа Вэнь. — Старший сын вернётся через несколько дней. После сегодняшнего выхода больше не уходи из дома без нужды. Пора тебе подумать о том, как продолжить род Чжоу.
Цзян Юйчжу склонила голову и покорно ответила:
— Да, матушка.
— Ладно, ступай, — махнула та рукой, наблюдая, как стройная фигура невестки исчезает за дверью. Затем она взглянула на няньку Чжао, которая с того самого дня неотлучно находилась рядом с ней, вспомнила наставления старшего сына и в последний момент решила не посылать её следить за Цзян Юйчжу.
— Госпожа, странно, — шепнула Юньняо, когда они сели в карету. — Нянька Чжао была рядом, а старшая госпожа даже не велела ей идти за нами.
— Да, действительно странно, — сказала Цзян Юйчжу, приподнимая занавеску и в последний раз взглянув на строгую и величественную табличку над воротами дома Чжоу.
Говорили, что её лично пожаловал император, и это была величайшая честь.
Но с этого момента эта честь больше не имела к ней никакого отношения.
Весь дом Чжоу больше не имел к ней никакого отношения.
Она глубоко вдохнула. Карета плавно покатила её к причалу.
Глядя на белесую дымку над рекой вдали, она поняла: теперь она больше не птица в чужой клетке, а свободная Цзян Юйчжу.
* * *
В доме Чжоу, кроме всего прочего, водилось множество «кузин».
Тринадцатый год эры Чэнцзя, столица Шанцзин.
Юйчжу прожила в доме Чжоу всего три дня, как Чэнь Хуа уже успела познакомить её со многими обитателями усадьбы.
Чэнь Хуа была старшей внучкой рода Чэнь — семьи матери старой госпожи Чжоу. Полгода назад она приехала в столицу навестить заболевшую бабушку и с тех пор осталась жить в доме Чжоу.
После прибытия Юйчжу именно Чэнь Хуа проявляла к ней наибольшую теплоту: они жили вместе во дворе старой госпожи Чжоу и обе официально считались «кузинами» дома Чжоу.
Правда, Чэнь Хуа была настоящей родственницей, пусть и дальней, тогда как статус Юйчжу как «кузины» был скорее актом милости: дом Чжоу пожалел сироту, оставшуюся без родителей и пристанища, и снисходительно принял её под свою крышу.
— Юйчжу, иди сюда! Посмотри, это младшая кузина госпожи Вэнь, третья девушка Вэнь, — в день Цицяо Чэнь Хуа привела к ней новую знакомую и специально подчеркнула: — Эта третья девушка Вэнь совсем не такая, как мы с тобой, которые приехали сюда специально, чтобы прицепиться к родне. Она — настоящая племянница госпожи Вэнь, живёт прямо в столице, а её отец — начальник Государственной академии. Не сравнить с нами!
— Ты опять болтаешь всякую чепуху! — рассмеялась третья девушка Вэнь, мягко перебивая Чэнь Хуа. Её взгляд с интересом остановился на Цзян Юйчжу.
Она уже слышала, что дом Чжоу привёз из Цяньтаня девушку, жившую раньше по соседству, но до сих пор не было повода заглянуть. Увидев её сегодня, она на мгновение лишилась дара речи.
Раньше ей говорили, что семья этой девушки занималась торговлей и была известна в округе Цяньтаня. Она ожидала увидеть обычную скромную красавицу из провинции, но перед ней стояла девушка с тонкими бровями, алыми губами и кожей белее снега, с тонкой талией и стройными ногами. Каждое её движение, каждый взгляд будто манили душу.
Да, она и вправду была скромной красавицей, но такой изысканной и одухотворённой, что затмевала всех остальных.
— Простите, а как вас зовут? — очнувшись, спросила третья девушка Вэнь.
— Цзян Юйчжу.
— Юй и Чжу — оба означают драгоценный камень. Видно, ваши родители очень вас любили, — сказала она, беря руку Юйчжу в свои. Но, заметив, как та вдруг потемнела лицом, сразу поняла, что оступилась.
— Прости, Юйчжу, я не хотела… — осторожно произнесла Вэнь Жохань. — Раз у тебя больше нет родителей, считай дом Чжоу своим домом. Теперь у тебя большая семья, весело и шумно — разве не хорошо? Если захочешь куда-нибудь сходить, приходи ко мне в дом Вэнь. Меня зовут Вэнь Жохань, я немного старше тебя, можешь звать меня сестрой Вэнь.
Цзян Юйчжу кивнула:
— Сестра Вэнь.
Чэнь Хуа тут же втиснулась между ними и подмигнула Юйчжу:
— Не хмурься, Юйчжу! Наша сестра Вэнь станет хозяйкой дома Чжоу, так что с ней лучше не ссориться!
— Хозяйкой дома?! — лицо Вэнь Жохань мгновенно залилось румянцем. — Не слушай её чепуху! Полгода в столице, а толку никакого — только болтает без умолку!
— Да разве это чепуха? Старший кузен уже несколько месяцев как стал третьим на императорских экзаменах, и если бы не занятость на государственной службе, госпожа Вэнь давно бы уже послала сватов к вам!
Чэнь Хуа никогда не стеснялась таких тем и говорила всё более оживлённо, так что Юйчжу постепенно начала понимать суть дела.
Вэнь Жохань — дочь начальника Государственной академии и племянница госпожи Вэнь. А старший сын дома Чжоу, Чжоу Ду, несколько месяцев назад был лично назначен императором третьим на экзаменах и получил должность в Министерстве наказаний.
«Свои не чужие — пусть богатство остаётся в семье», — решила госпожа Вэнь и начала сватать племянницу за старшего сына.
Поняв эту связь, Юйчжу теперь ясно видела, что за игривостью Чэнь Хуа скрывается обычная ревность.
— Благодаря тебе сегодня, в день Цицяо, я наконец-то смогу увидеть старшего кузена! Он всё время занят, и встретиться с ним — всё равно что поймать звезду с неба.
Вэнь Жохань, возможно, и не заметила колкости в её словах, и честно ответила:
— Я сегодня пришла по просьбе тётушки провести праздник с вами, сестрами. Увижу ли я старшего кузена — не знаю.
— Это же праздник Цицяо! Разве госпожа Вэнь не устроит вам встречу?
Лицо Вэнь Жохань снова покраснело, она опустила глаза и покачала головой.
Чэнь Хуа, наконец удовлетворённая, снова потянула за руку Юйчжу:
— Сегодня наш первый Цицяо в столице. Мне-то всё равно, а вот ты, Юйчжу, с тех пор как приехала из Цяньтаня, никуда не выходила. Раз уж неизвестно, увидим ли мы старшего кузена, позволь сестре Вэнь пока повести нас погулять!
Вэнь Жохань, конечно, согласилась:
— Сначала зайду к старой госпоже, а потом отведу вас к Шаочжу и Юйсюань. Вместе и пойдём гулять.
Поскольку старая госпожа Чжоу ещё жива, дом не разделили: первая и вторая ветви живут вместе, но в разных дворах. Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань — соответственно дочь первой ветви и дочь второй ветви от наложницы; их зовут четвёртой и пятой девушками.
Кроме них, в доме Чжоу жила ещё одна девушка — племянница жены второй ветви, госпожи Хэ. Её звали Хэ Цяньсу.
Род Хэ пострадал во времена смуты трёх князей и был сослан из столицы в Цинчжоу. Когда дочь достигла возраста замужества, родители не захотели выдавать её замуж за кого попало в провинции и отправили в столицу к тётушке, надеясь, что дом Чжоу поможет найти приличную партию.
Девушки собрались в палатах старой госпожи Чжоу, чтобы почтить её, а затем все вместе отправились в главный зал к госпоже Вэнь и госпоже Хэ на ужин. Поскольку был праздник Цицяо, почти все мужчины дома присутствовали за столом, но легендарного старшего брата Чжоу Ду по-прежнему не было.
С тех пор как Юйчжу приехала в дом Чжоу, ей постоянно твердили об этом человеке, но она так и не видела его лица. Неужели правда, что он «прекрасен, как никто другой на свете»?
Не дождавшись старшего брата, девушки не стали скучать: быстро сговорившись, они отправились на праздничную ярмарку у «Моста сорок».
— Идём скорее, Юйчжу! Ярмарка в столице обязательно будет весёлой! — Чэнь Хуа, заметив, что та идёт медленно, потянула её за руку и усадила в карету.
Несколько роскошных карет величественно двинулись к самой оживлённой улице столицы. Юйчжу никогда не видела такого зрелища и не меньше четырёх-пяти раз приподнимала занавеску, чтобы посмотреть наружу.
— Красиво, правда? А у вас в Цяньтане бывают такие ярмарки? — спросила Чэнь Хуа.
— Очень красиво.
Чем ближе они подъезжали к ярмарке, тем больше появлялось фонарей: висящих, в руках, обнимающих — самых разных форм, цветов и узоров, но все без исключения поражали воображение.
Юйчжу не могла оторвать глаз от этого зрелища:
— В Цяньтане тоже есть ярмарка на Цицяо, но она далеко не такая шумная, как здесь.
— Теперь ты живёшь в доме Чжоу, — подтолкнула её Чэнь Хуа, — таких ярмарок тебе ещё много предстоит увидеть.
Когда карета остановилась, Чэнь Хуа помогла ей выйти. Ощущение праздника на улице, где можно было дотронуться до фонарей, было совсем иным, чем из окна кареты. Юйчжу шла за другими, осторожно оглядываясь, пока Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань не убежали вперёд, чтобы посмотреть на разгадывание загадок на фонарях. Только тогда она смогла спокойно осмотреть то, что ей самой понравилось.
http://bllate.org/book/9373/852696
Готово:
