Вэнь Жумин с трудом выдавил улыбку, бегло взглянул на узор, вытатуированный на человеческой коже, и передал её Цяньцзяну, неестественно хмыкнув:
— Хе-хе… Не ожидал, что знак мятежной шайки окажется прямо на теле человека. Такой ярко-красный — интересно, какой краской его нанесли?
Цяо Цзюньъюнь тоже отступила на несколько шагов к императрице-матери и, получив от Цайсян платок, энергично вытерла руки, явно выражая отвращение и страх.
Лицо императрицы-матери стало серьёзным. Она задумчиво произнесла:
— Мастерство этого татуировщика поразительно. На коже не осталось ни единого следа — будто цветок изначально рос на теле. Если за Жуахуа действительно стоит организация, государю следует быть особенно осторожным.
В глазах Вэнь Жумина мелькнула жестокость. Он хлопнул ладонью по столу:
— Всего лишь никчёмные мятежники! Раз я узнал об их существовании, терпеть их больше нельзя. Немедленно начну расследование! Всех, у кого найдут цветок чичжянь, арестовать! Если они сумели проникнуть во дворец, значит, замышляют недоброе!
— Государь, не спеши! — Императрица-мать обратилась к Хуэйвэнь: — Отнеси тело Жуахуа обратно и сразу отправляйся в Дворец Бессмертных. Минь Чжаои там ведёт себя неспокойно. Помоги ей, но прежде чем принимать любое решение, обязательно спроси её мнения.
Вэнь Жумин с благодарностью поклонился императрице-матери:
— Благодарю матушку за заботу о Минь Чжаои. Она непременно будет признательна.
Императрица-мать махнула рукой, не придавая значения:
— Даже если государь хочет тщательно расследовать это дело, сначала стоит выслушать, что ещё сообщила Хуэйпин. Жуахуа, поняв, что раскрыта, могла в панике проговориться о чём-то важном.
При этих словах тело Хуэйпин напряглось. Подняв глаза на ожидательные взгляды Вэнь Жумина и императрицы-матери, она сказала:
— Старая служанка действительно слышала от Жуахуа несколько странных фраз, но здесь слишком много людей… Если это разойдётся…
Императрица-мать сурово взглянула на Цяо Цзюньъюнь и остальных:
— Юньэр, ступай отдыхать в боковой павильон. Когда всё закончится, я сама тебя навещу. Что до Ци Бинь и Хуан Сяои — уже поздно, вам пора возвращаться в свои покои и готовиться ко сну.
Ци Яньэр и Хуан Цзыэр учтиво попрощались и ушли, а Цяо Цзюньъюнь медлила, явно не желая уходить.
Императрица-мать, заметив это, начала терять терпение, но всё же сдержанно спросила:
— Юньэр, тебе что-то нужно? Мне предстоит обсудить с государем важные дела, а ты здесь…
Цяо Цзюньъюнь замахала руками, покраснела, но так и не смогла вымолвить ни слова. В этот момент раздался громкий урчащий звук, и девушка ещё глубже опустила голову от стыда.
Императрица-мать на мгновение замерла, затем вспомнила: с утра, после происшествия в храме Цинчань, Юньэр так и не ела ничего толком. Смягчившись, она обратилась к Цайсян:
— Отправься вместе с госпожой Цяо Цзюньъюнь в боковой павильон. Я прикажу императорской кухне немедленно подать ужин.
Цайсян, кланяясь, заверила:
— Служанка позаботится о госпоже.
Яд в том лекарстве до сих пор не давал ей покоя.
— Бабушка, — робко сказала Цяо Цзюньъюнь, — Юньэр подождёт и поужинает вместе с вами.
Но императрица-мать лишь махнула рукой. У Юньэр больше не осталось повода задерживаться, и она покорно поблагодарила и попрощалась с Вэнь Жумином, опустив голову.
— Государь, вероятно, уже распорядился по делу, — сказала императрица-мать, — мне не пристало вмешиваться. Эй, передай на императорскую кухню: приготовьте для Юньэр обильный ужин, пусть немного придёт в себя после пережитого!
Отдав приказ служанке, императрица-мать не стала смотреть на смущённого Вэнь Жумина и вывела из зала всех слуг.
В итоге в павильоне остались лишь сидящие императрица-мать и государь, коленопреклонённая Хуэйпин и стоящий рядом с Вэнь Жумином Цяньцзян. Даже Хунсуй, которая вместе с Хуэйпин убила Жуахуа, по намёку последней была отправлена прочь.
Императрица-мать приподняла бровь, раздражённо произнеся:
— Теперь можешь говорить. Что именно сказала Жуахуа перед смертью?
Хуэйпин, видя, что кроме них никого нет, но всё ещё чувствуя суровый взгляд императрицы-матери, неловко зашевелила губами:
— Жуахуа бормотала нечто странное… Она знала секрет семьи Юньнинской жунчжу. Вы, опасаясь, что она раскроет больше, велели старой служанке увести её…
— Ерунда! — Императрица-мать гневно ударила по столику. — Я велела тебе отвести Жуахуа, чтобы хорошенько вымыть и вернуть для допроса! Когда я посылала тебе приказ убить её?! Разве ты не знаешь, что все мои распоряжения передают только доверенные люди? Кто осмелился передать тебе такой приказ?
Рот Хуэйпин открылся, но слова не шли. В голове мелькнула тревожная мысль: неужели ею воспользовались? Неужели её использовали как орудие для убийства?
— Не может быть… Кто ещё, кроме вас, торопился убить Жуахуа? — прошептала Хуэйпин, но Вэнь Жумин и императрица-мать услышали её отчётливо и почувствовали нарастающий гнев.
— Ха! — фыркнула императрица-мать. — Зачем мне убивать Жуахуа? Я хотела вытянуть из неё полезную информацию! Ты, глупая, столько лет со мной, а поверила чужому слову! Говори, кто передал тебе приказ?
Вэнь Жумин растерянно спросил:
— Матушка, что имеет в виду Хуэйпин? Какой секрет Юньэр? Неужели дело в том событии… Но ведь тогда всё было тщательно улажено, никто посторонний не должен был знать!
Под ледяным взглядом императрицы-матери Хуэйпин невольно дрогнула и ответила:
— Та служанка показалась мне незнакомой. Я будто видела её лицо всего раз, и то смутно…
— Беспредел! — возмутилась императрица-мать. — Незнакомка говорит — и ты принимаешь это за мой указ? Если бы меня не было рядом, тебе снова приказали бы что-нибудь — и ты бы выполнила?
Хуэйпин чувствовала себя обиженной, но старалась сохранять спокойствие:
— Но у неё была ваша нефритовая пластина с изображением феникса — та самая, что вы никогда не снимаете. Я проверила — подделка исключена. Служанка сказала, что вы спешно отправились в Дворец Бессмертных и не взяли с собой надёжных людей, поэтому послали её. Кроме того, Жуахуа не раз бросала вызов вашему авторитету, хвастаясь, что знает всё… Я подумала, вы решили молча устранить её, чтобы она ничего не проболталась.
— Ты… у тебя ещё и оправдания нашлись! — Императрица-мать инстинктивно потянулась к поясу и нащупала свою нефритовую пластину. Облегчённо вздохнув, она вдруг почувствовала, что текстура изменилась, и лицо её исказилось.
Сняв пластину с пояса, императрица-мать внимательно осмотрела её с обеих сторон и, побледнев от ярости, воскликнула:
— Кто-то посмел похитить мою пластину и вернуть её обратно! На ней появилась тонкая трещина!
На безупречно гладкой поверхности изысканного белоснежного нефрита, украшенного древним узором феникса, действительно проступала едва заметная царапина. За долгие годы постоянного обращения императрица-мать знала каждую черту своего талисмана. А теперь, прямо на голове феникса, появилась тонкая линия длиной с фалангой пальца. Хотя трещина была почти незаметна, императрица-мать сразу ощутила разницу на ощупь.
При ближайшем рассмотрении на оборотной стороне пластины обнаружился даже отчётливый отпечаток пальца.
Вэнь Жумин подошёл ближе и в ужасе произнёс:
— Как такое возможно? Эта пластина всегда с вами! Кто посмел её взять и вернуть, чтобы вы даже не заметили? А эта трещина…
Он не договорил, но оба понимали: трещина будто отсекала голову гордому фениксу. Если бы она углубилась ещё немного…
Императрица-мать тоже это заметила. Мысль о том, что в её руках испортился многовековой талисман, вызвала тревогу: не предвещает ли это беду? Ведь у предыдущих императриц эта пластина хранила удачу всю жизнь, и никогда не появлялось таких зловещих знаков…
— Прошу прощения, — сказала Хуэйпин, пытаясь загладить вину, — тогда я тщательно осмотрела пластину у той служанки: она была подлинной и целой… Я виновата, что поверилась чужому слову, но если тот человек смог беспрепятственно похитить и вернуть вашу личную вещь, он, вероятно, мастер воровства. Если его не найти скорее…
— Молчи! — Императрица-мать, боясь повредить пластину, сдерживала гнев. — Если я прикажу тебе опознать ту служанку, справишься?
Хуэйпин решительно кивнула:
— Хотя я её раньше не видела, запомнила внешность и особенности фигуры.
— Отлично! — Императрица-мать холодно усмехнулась и обратилась к Вэнь Жумину: — Государь, похоже, помимо нас, кто-то ещё очень не хотел, чтобы Жуахуа раскрыла свои тайны. Верно?
Вэнь Жумин, поняв намёк, почувствовал, как ярость готова вырваться наружу, но голос его оставался спокойным:
— Матушка права. Жуахуа, хоть и вела себя как безумная, всё же помнила главное. Если её сообщники поняли, что она раскрыта, они непременно постарались бы устранить эту обузу.
Хуэйпин внимательно оглядывала лица служанок, которых императрица-мать велела привести в зал. Те нервничали, боясь навлечь на себя беду. Наконец взгляд Хуэйпин остановился на одной из них — девушке со скромной, но приятной внешностью.
Сдерживая волнение, Хуэйпин подошла к ней:
— Как тебя зовут? Где ты была, когда императрица-мать отправилась в Дворец Бессмертных?
— Служанка Шу Чунь, — ответила та спокойно, не выказывая страха. — Когда вы отправились в Дворец Бессмертных, мне не довелось сопровождать вас, и я вместе с другими сестрами несла дежурство в покои Янсинь и ни на шаг не отходила.
Едва она замолчала, как одна из младших служанок подтвердила:
— Да, Шу Чунь всё время была с нами, пока не вернулась императрица-мать.
Услышав это, Хуэйпин почувствовала неладное и с опаской взглянула на императрицу-мать, отступив в сторону.
Императрица-мать прищурилась:
— Оставьте Шу Чунь и тех, кто дежурил вместе с ней. Остальные могут идти.
Служанки, не выдержав напряжения, быстро покинули зал, оставив Шу Чунь, младшую служанку и ещё двух женщин. Последние были явно недовольны: всем было ясно, что подозревают только Шу Чунь, а их просто затянули в историю. Если Шу Чунь окажется виновной, им тоже несдобровать.
Императрица-мать не обратила на них внимания и спросила Шу Чунь:
— Ты утверждала, что не покидала покои Янсинь, и есть свидетели. Но Хуэйпин уверяет, что полчаса назад видела тебя в заднем павильоне…
http://bllate.org/book/9364/851601
Готово:
