— Жуахуа? — воскликнула Ци Бинь, прикрыв рот платком от изумления, а затем, словно всё поняв, продолжила: — Если Жуахуа и вправду оказалась мятежницей, тогда становится ясно, почему она всё время цеплялась за ногу императора. Боже правый, неужели она замышляла покушение на Его Величество?
Лицо императрицы-матери потемнело, но она кивнула:
— По мнению вдовы, иного объяснения просто нет. Если бы Его Величество не сочёл её поведение странным и не покинул главный павильон заранее, Жуахуа, возможно, уже добилась бы своего!
«Странное поведение?» — мысленно подняли брови Ци Яньэр и остальные дамы, присутствовавшие тогда. Им было неловко признавать, что «странность» заключалась в том, как император Вэнь Жумин облил Жуахуа содержимым своего желудка. Теперь трудно было восхвалять его мудрость и прозорливость — ведь именно это и стало причиной позора мятежницы.
Взгляд Цяо Цзюньъюнь скользнул по коленопреклонённым служанкам. Заметив почти безжизненную Цзылин, которая едва держалась на ногах, она невольно замерла. Затем, переведя взгляд на Хэсян Чжао — женщину, которую видела несколько раз в прошлой жизни, — она наклонилась к уху императрицы-матери и с сомнением спросила:
— Эта госпожа кажется мне знакомой… Неужели это супруга семьи Сунь? Если вы собираетесь разбираться с делами во дворце, может, ей лучше удалиться?
С этими словами она намеренно снова взглянула на Цзылин и с сочувствием добавила:
— А что случилось с Цзылин? Она, кажется, ранена…
Глаза императрицы-матери блеснули. Она повернулась к Хуэйсинь:
— Отведите госпожу Сунь. А Цзылин пусть пока отдохнёт. Позже вдова лично допросит её.
Когда Хуэйсинь увела обеих, императрица-мать ласково похлопала Цяо Цзюньъюнь по руке:
— Ты ведь тоже видела ту мятежницу Жуахуа? Её грубые манеры могли тебя напугать. У вдовы ещё много дел, так что решай: хочешь остаться здесь и наблюдать или предпочитаешь, чтобы Ци Бинь и другие проводили тебя в боковой павильон отдохнуть?
При этих словах сердце Цяо Цзюньъюнь ёкнуло. Она осторожно взглянула на выражение лица императрицы-матери и, опустив голову, тихо ответила:
— Юньэр сразу почувствовала, что с той служанкой что-то не так… Так вот она мятежница! Но ведь в нашей империи Вэнь мир и процветание, а Его Величество — мудрейший правитель. Откуда же взялись эти мятежники?
Увидев, что императрица-мать молчит, Цяо Цзюньъюнь надула губки:
— Бабушка, раз уж она мятежница, вы обязаны строго наказать её! Юньэр слышала от двух евнухов, будто Хуэйпин самолично расправилась с Жуахуа. Жива ли она ещё? Ведь та осмелилась оскорбить меня — я хочу отомстить!
Императрица-мать улыбнулась, услышав капризный тон внучки, и забыла о её предыдущих, чуть ли не расследовательских вопросах.
— Вот упрямица! — сказала она с лёгкой усмешкой. — Что до того, где сейчас Жуахуа… Хуэйпин, продолжай свой рассказ. Вдова тоже хочет знать, как ты раскрыла её истинную суть.
Хуэйпин решила, что императрица тем самым велит ей окончательно утвердить вину Жуахуа. Она прочистила горло, достала из рукава белоснежный шёлковый платок, в котором было завёрнуто нечто, передала свёрток Цяньцзяну и, опустившись на колени, доложила:
— По вашему повелению, ваше величество, я вместе с Хунсуй повела Жуахуа в задний павильон искупаться, дабы смыть с неё всю эту грязь, прежде чем представить вам на суд. Но едва Жуахуа вошла и увидела ванну, она занервничала и даже попыталась выгнать нас, чтобы купаться в одиночестве. Мне сразу показалось это подозрительным. Мы с Хунсуй совместными усилиями обезвредили её и… сняли с неё одежду…
— Что это за вещь? — с любопытством спросила Цяо Цзюньъюнь, глядя на свёрток в руках императора Вэнь Жумина.
Тот не задумываясь протянул ей:
— Вероятно, это доказательство её измены. Раз тебе интересно, открой и посмотри.
Цяо Цзюньъюнь улыбнулась, смело взяла свёрток и поблагодарила:
— Благодарю вас, дядюшка. Посмотрим, что за сокровище там спрятано.
Она одной левой рукой (правая была ранена) принялась расправлять плотно сложенный платок.
Лицо Хуэйпин мгновенно исказилось. Она вскрикнула:
— Госпожа, нельзя! Это…
Императрица-мать, видя, что у внучки ещё хватает сил, несмотря на рану, решила немного потакать её любопытству. Услышав возражение Хуэйпин, она сначала насторожилась, но, заметив, что из платка выпал лишь тонкий листок, успокоилась:
— Быстро кто-нибудь поднимите это для госпожи!
Цяньцзян, получив знак от императора, молниеносно подхватил предмет с пола. Он ощутил необычайную мягкость — будто это был самый тонкий и нежный кусочек кожи.
Не успел он хорошенько присмотреться, как Цяо Цзюньъюнь вырвала находку из его рук и, словно ребёнок с новой игрушкой, поднесла императрице-матери:
— Бабушка, тут ещё и рисунок! Наверняка это доказательство измены Жуахуа. Посмотрите на узор… Ой? Похоже на цветок. Какая странная бумага — такая гладкая на ощупь!
Цяо Цзюньъюнь внимательно рассматривала «бумагу» с узором и вдруг вспомнила: в прошлой жизни она уже видела нечто подобное — на веере в павильоне Хоу Сыци. Она усиленно пыталась вспомнить подробности…
В этот момент зрачки императрицы-матери сузились. Она резко вырвала «листок» из рук внучки и ледяным тоном спросила:
— Это сняли с тела Жуахуа?
Хуэйпин вытерла испарину со лба. Увидев растерянность на лице Цяо Цзюньъюнь, она с горечью кивнула:
— Да, ваше величество. Это я сняла с неё. Узор очень необычный — никогда раньше не встречала подобного. Может, вы узнаете его?
— Какой именно узор? — поинтересовался император Вэнь Жумин, приблизившись к матери и заглянув на «бумагу». Он различил лишь полупрозрачную поверхность с алым, будто кровавым, изображением — цветок и тычинки были столь соблазнительны, что вызывали тревогу и страх, будто их действительно нарисовали свежей человеческой кровью.
Император невольно пробормотал:
— От этого предмета мне как-то не по себе…
Цяо Цзюньъюнь почесала голову левой рукой:
— Мне тоже кажется, что с этим предметом что-то не так. А цветок, похоже, чичжянь? Когда я была маленькой, мама водила меня на прогулку, и мы видели такие цветы.
— Чичжянь? — Вэнь Жумин вдруг оживился. — Неужели сообщники Жуахуа используют чичжянь как свой знак?
Императрица-мать крепче сжала в руке «бумагу» и серьёзно спросила Хуэйпин:
— Откуда именно ты это сняла с тела Жуахуа?
Хуэйпин бросила осторожный взгляд на Цяо Цзюньъюнь, стараясь стать как можно менее заметной, и тихо ответила:
— С внутренней стороны её бедра, ваше величество. Я так испугалась, увидев это… Очевидно, с Жуахуа связаны тёмные дела. После того как я раскрыла её тайну, она перестала притворяться и попыталась ударить меня в затылок. К счастью, рядом была Хунсуй. Иначе вдова уже не услышала бы мой доклад.
— Жуахуа мертва? — Императрица-мать разгладила «листок», на котором был изображён узор размером с ладонь. В её глазах мелькнул леденящий душу холод. Чичжянь, иначе называемый «травой безблагодарности»… Она думала, что всё это давно в прошлом. Кто мог подумать, что этот символ, выведенный на самой нежной коже женского бедра, вновь появится во дворце?
Но ведь Жуахуа не была наложницей императора. Почему на её теле такой знак? Неужели те события были не так просты, как казалось, и та организация теперь стала настоящим врагом императорского дома, стремясь вернуться к власти?
— Бабушка? — Цяо Цзюньъюнь испугалась, увидев мертвенно-бледное лицо императрицы-матери. Она точно знала: в глазах бабушки сейчас читалась не просто ярость, а глубокая, леденящая душу настороженность и жажда убийства. Даже когда та приказала убить её в прошлой жизни, таких эмоций не было.
Императрица-мать на миг опомнилась, чуть ослабив хватку, как раз вовремя услышав слова Хуэйпин:
— Я хотела доставить Жуахуа сюда для допроса, но… в процессе подавления она случайно получила сильный удушливый удар от меня и потеряла сознание. Я побежала за помощью, но Жуахуа, похоже, приняла какой-то яд и тут же скончалась. Тогда я подумала: труп — это нечистота, и вам будет неприятно его видеть. Поэтому я сняла с неё этот участок кожи с отметиной.
— …Тебе не следовало убивать её, — сдержанно произнесла императрица-мать, внимательно глядя на Хуэйпин. Та, хоть и изображала раскаяние, явно не была напугана по-настоящему. Это вызвало у императрицы подозрение.
Хуэйпин решила, что императрица лишь хочет полностью снять с неё вину, и с притворным раскаянием вытерла уголок глаза:
— Всё моя вина… Я неосторожно далась в руки, и Жуахуа сумела отравиться. Простите меня, ваше величество.
Подозрения императрицы-матери только усилились. Она холодно приказала:
— Хотя ты и доложила обо всём, вдова всё равно хочет лично осмотреть тело Жуахуа.
— Конечно, ваше величество, — ответила Хуэйпин, заранее ожидая такого поворота. — Я велела оставить тело в заднем павильоне. Одежду Жуахуа привели в порядок — кроме царапин от борьбы, ничего непристойного нет.
На самом деле, после того как Хуэйпин переодела Жуахуа, она заподозрила неладное и снова раздела труп, чтобы обыскать его. Тогда-то и обнаружила знак чичжянь, которого раньше не заметила. Но времени было в обрез, да и другие были рядом, поэтому она быстро срезала кусок кожи, тщательно промыла его и спрятала. А тело поручила кому-то другому.
Именно поэтому Хунсуй, увидев «кожу», была озадачена. Но поскольку ни Хуэйпин, ни императрица прямо не назвали это человеческой кожей, Хунсуй решила, что это подделка. Фраза «сняли с бедра» звучала двусмысленно, но Хунсуй догадывалась: кроме кожи, с бедра ничего не снимешь. Однако она полагала, что императрица не станет раздевать труп при всех, а значит, подлинность «кожи» никто не проверит.
Хунсуй просто не могла поверить, что обычно добрая Хуэйпин способна на такое — срезать кожу с мёртвой и подделать улику.
И вот этот кусок кожи заставил всех присутствующих, думавших, что знают правду, сотворить в уме сотни догадок.
Цяо Цзюньъюнь, услышав объяснение Хуэйпин, поморщилась. Она больше не хотела притворяться и с испугом спросила императрицу-матери:
— Бабушка, неужели Хуэйпин имеет в виду то, о чём думает Юньэр? То, что сняли с тела…
Императрица-мать передала «кожу» растерянному Вэнь Жумину и, заметив, что внучка уже догадалась, сказала:
— Ты права. Это человеческая кожа. Люди! Принесите сюда тело Жуахуа!
Даже император Вэнь Жумин, узнав, что держит в руках, возможно, кусок человеческой кожи, почувствовал мурашки.
http://bllate.org/book/9364/851600
Готово:
