Но прежде чем императрица-мать успела задать вопрос, Эрлань сама продолжила:
— На самом деле, рабыня никогда и не думала причинять вред своей госпоже, не говоря уже о такой наивной и милой юньнинской жунчжу, которая всегда была ко мне добра. Однако полмесяца назад я внезапно познакомилась с одним стражником — храбрым и талантливым. Встреча наша произошла совершенно неожиданно, и, странно сказать, с первого же взгляда я влюбилась в него. Только тогда я ничего не замечала: всякий раз, когда мы встречались, рядом никого больше не было — будто ему вовсе не нужно было следить за порядком во внутренних покоях дворца.
— Как его зовут? — спросила императрица-мать, услышав короткую речь Эрлань и заметив её рассеянный взгляд. Она почти уверилась, что этот самый «стражник» был переодетым лжецом.
Ведь кроме дежурных стражников, во внутренние покои дворца не допускались посторонние мужчины. А то, что он постоянно находил возможность встречаться с ней наедине, означало лишь одно: он прекрасно знал все закоулки императорского гарема.
Но кто мог так беспрепятственно проникать во дворец, минуя сотни стражников, и регулярно встречаться со служанкой из покоев императрицы-матери?
Императрица-мать не могла утверждать, что в покои Янсинь не проникнет даже муха. Однако она была абсолютно уверена: живой мужчина не сможет свободно входить и выходить из её покоев и тайно встречаться со служанкой!
Услышав вопрос о имени стражника, Эрлань на два удара сердца замерла, затем растерянно проговорила:
— Он… как его звали — не помню. Но обычно он просил звать его Янь-гэ. Странно… ведь я даже имени его не знаю, а уже отдала вышитый собственноручно кошелёк и нарушила дворцовые правила, обручившись с ним! Нет, всё это неправильно!
Говоря это, Эрлань словно одержимая забыла обо всех ранах на теле и начала судорожно извиваться, будто малейшее сомнение повергло её в глубокое замешательство. Но прежде чем императрица-мать успела приказать усмирить её, Эрлань сама пришла в себя.
Она с болью схватилась за голову, но голос уже звучал разумно:
— Рабыня виделась с ним пять раз. Первый раз — лишь мельком, без слов. Остальные четыре раза мы много говорили. Он говорил, что я его понимаю… А теперь я даже не помню, каков он человек, что любит… Помню только, что он необычайно красив и благороден — поэтому я и решилась обручиться с ним… Ах да! У меня есть его подарок — нефритовая подвеска! Он сказал, что это знак нашей помолвки, и обещал однажды прийти за мной с восьминосной паланкиной, чтобы сделать меня самой счастливой невестой в Поднебесной!
Состояние Эрлань явно было не в порядке: то с ностальгией, то с леденящей душу ненавистью, то и вовсе позволяя себе называть себя «я» перед высокими особами — всё это казалось крайне странным всем присутствующим.
С выражением почти священного трепета Эрлань осторожно достала из-за пазухи тёплую, молочно-белую нефритовую подвеску.
Ци Бинь лично подошла и взяла её. Даже беглый взгляд позволил ей определить: этот кусочек тёплого нефрита стоил не менее ста золотых, и в самом дворце такие экземпляры встречались редко. Лишь странно было одно — узор на подвеске она никогда прежде не видела, хотя резьба была безупречной, явно работа мастера.
Императрица-мать приняла подвеску из рук Ци Бинь и внимательно осмотрела её с обеих сторон, но не нашла ни одной детали, указывающей на происхождение. Однако то, что столь ценную вещь «беззаботно» подарили простой служанке в качестве помолвочного знака, наводило на тревожные мысли: владелец этого нефрита явно не простой человек, раз может так легко расстаться с предметом, от которого сама императрица-мать не в силах оторваться!
На самом деле, увидев рассеянность Эрлань, императрица-мать почти поверила её словам. Но она не верила, что та действительно не знает имени и происхождения своего возлюбленного. Поэтому решила проверить:
— Ты говоришь, это помолвочный знак. Но ты даже имени его не знаешь, не говоря уже о роде и привычках. Значит, боюсь, всё это лишь уловка, чтобы отвлечь моё внимание. Говори прямо: где ты взяла эту нефритовую подвеску стоимостью не менее ста золотых?
Тело Эрлань дрогнуло, и движение потянуло за собой раны на плечах. Она резко вдохнула от боли, и рассеянность мгновенно улетучилась. Сжав зубы, она твёрдо ответила:
— Это правда его подарок, помолвочный знак! Он ещё говорил, что у них дома таких подвесок множество, и если мне захочется — могу иметь сколько угодно. А сейчас, когда я попыталась вспомнить наши встречи, голова сразу стала мутной…
Императрица-мать почувствовала головную боль.
После всего пережитого в храме Цинчань она и так была измотана, а теперь ещё и эта череда тревожных событий. Если раньше она лишь смутно подозревала, то теперь почти наверняка могла утверждать: в мире снова появились силы, которые она считала лишь легендами. Похоже, Эрлань тоже подверглась чьему-то воздействию — иначе откуда столь сильное омрачение разума?
Всего за один день в мир вновь вторглись те самые духи и демоны, о которых ходили лишь сказки. Похоже, грядут смутные времена!
Лицо императрицы-матери стало ещё холоднее, а взгляд, устремлённый на Эрлань, — пронизывающе-испытующим.
Долго молчав, пока Эрлань уже начала думать, что её не верят, императрица-мать вдруг произнесла:
— Я хочу знать всё, что ты ещё можешь вспомнить. Если поможешь мне найти того, кто выдавал себя за стражника, я гарантирую безопасность твоей семье. Как тебе такое предложение?
Эрлань не ожидала такого обещания. Сердце её наполнилось радостью, и страх за собственную судьбу исчез. Даже рассеянность полностью ушла. Она поспешно кивнула и взволнованно воскликнула:
— Рабыня расскажет всё, что знает! Благодарю вас, великая императрица-мать, за шанс искупить свою вину!
Слёзы текли по её лицу, когда она трижды глубоко поклонилась до земли, получив в ответ, казалось бы, довольную улыбку императрицы-матери.
— Хорошо. Теперь расскажи, как именно ты подсыпала яд, — приказала та, возвращаясь на своё место на троне и глядя сверху вниз.
Эрлань робко взглянула на неё и опустила голову:
— На самом деле, рабыня и сама не совсем понимает, как всё произошло. Но Янь-гэ сказал, что сегодня, когда я буду варить лекарство для жунчжу, мне не нужно ничего делать — просто перелить отвар в заранее приготовленную белую нефритовую чашу.
— Значит, проблема именно в этой чаше? — Императрица-мать кивнула Хунсуй. — Вылей содержимое чаши в несколько чашек и пусть лекарь Чу проверит, не подделана ли она.
Хунсуй послушно выполнила приказ. Когда она вытерла случайно попавший на палец отвар, тот вызвал лёгкое жжение, и настроение её заметно испортилось.
Лекарь Чу взял белую нефритовую чашу, долго рассматривал, нюхал, затем тщательно вытер остатки отвара и налил в неё чистую тёплую воду из кувшина.
Императрица-мать, удивлённая, хотела подойти поближе, но в этот момент вода в чаше начала слегка желтеть. Присмотревшись, она увидела на дне почти незаметное светло-зелёное вещество, сливающееся с цветом нефрита, которое под действием тёплой воды начало растворяться и менять цвет.
— Что?! Лекарь Чу, вы знаете, что это за вещество?
Сердце императрицы-матери сжалось. Она нахмурилась, глядя на эту загадочную субстанцию.
Лекарь Чу вылил воду на пол. Ничего необычного не произошло, кроме того, что несколько капель, попавших на ножку стола из пурпурного сандала, мгновенно прожгли на ней мелкие пятна.
— Доложу вашему величеству, — сказал он с почтением, — похоже, кто-то заранее нанёс на дно чаши две взаимодействующие травы, обработанные особым образом. При контакте с горячей водой они растворяются и выделяют яд.
Он даже слегка похвалил изобретателя метода:
— Как только вода выливается, яд исчезает бесследно. Очень изощрённый способ.
Императрица-мать сейчас не обращала внимания на его тон. Холодно приказала:
— Разберитесь с этой чашей как следует. — Затем повернулась к дрожащей Эрлань: — Кто принёс тебе эту чашу? Помнишь?
Эрлань испуганно покачала головой:
— Не знаю… Чаша и горшок для отвара уже были готовы, когда я пришла. Так что рабыня не знает, кто их оставил.
Взгляд императрицы-матери стал мрачным. Сдерживая тревогу, она спросила:
— Ладно. Теперь расскажи подробнее, как ты познакомилась с этим человеком, которого зовёшь Янь-гэ. Может, он упоминал другие имена?
Эрлань задумалась, потом глаза её вдруг блеснули, хотя в голосе осталась неуверенность:
— Бывало, мне казалось, что что-то не так. Однажды я спросила, как у него дела дома, и после нескольких уклончивых ответов он вдруг вымолвил одно имя. Но сейчас я не уверена, не сделал ли он это нарочно.
Императрица-мать, видя, что Эрлань сохраняет ясность ума, невольно почувствовала уважение и смягчилась:
— Ничего страшного. Просто скажи это имя — я сама проверю, правда ли оно.
— Он… однажды назвал женщину по имени Юэшао. Больше ничего не сказал, даже фамилии не назвал, — с грустью добавила Эрлань. — Когда он произнёс это имя, в его голосе звучала и гордость, и презрение — очень странно.
— Юэшао… — повторила императрица-мать. Имя показалось ей знакомым, мелькнуло что-то в памяти, но ухватить не удалось.
Раздражённая, она повернулась к Хуэйпин:
— Ты слышала о ком-нибудь во дворце с таким именем? Оно не простое — должно быть легко найти.
Хуэйпин на миг задумалась. Имя действительно казалось знакомым, но вспомнить не получалось.
— Старая служанка не слышала, чтобы какая-либо госпожа носила такое имя. Среди служанок тоже не припоминаю. Если ваше величество желаете, я сейчас же схожу в Управление служанок и проверю списки.
Императрица-мать кивнула, но едва Хуэйпин сделала шаг к двери, как вдруг вспомнила: Ван Юэшао! Она не могла забыть это имя — ведь именно из-за Ван Юэшао Ван Сюйпин и Чэнь Цзиньбао добровольно развелись!
http://bllate.org/book/9364/851584
Готово:
