Цяо Цзюньъюнь, уловив подходящий момент, тоже вовремя вступила в разговор:
— Из-за чувств к матери Юньэр императорский дядя всё это время жил в строгом воздержании. Юньэр собственными глазами видела это и была глубоко тронута. Сегодня во дворце пиршество. Императорский дядя, верно, очень доволен, но даже в такой день следует заботиться о здоровье и поменьше пить.
— Юньэр — поистине благоразумная девочка, — сказала императрица-мать, бросив взгляд на императора. — Мне кажется, государь за последнее время ещё больше исхудал. Ему нужно получше питаться и побольше отдыхать. Ой, уже же час Собаки! Пора подавать трапезу!
Император принял её слова с покорным выражением лица и не переставал кивать. Услышав, что пора подавать угощения, он тут же подхватил:
— Подавайте трапезу.
Лишь теперь начался настоящий дворцовый пир. Десятки изящно одетых служанок с подносами, на которых стояли разнообразные изысканные блюда, начали расставлять яства перед гостями согласно их рангу и положению.
Цяо Цзюньъюнь не желала постоянно вторить скучным репликам между императрицей-матерью и императором, поэтому сосредоточилась на угощениях. Время от времени она с видом послушной девочки хвалила императрицу-мать за особенно вкусные сладости. В тот момент, когда подавали первые блюда, в центре зала выступал ансамбль придворных музыкантов.
Разнообразные инструменты, исполняемые искусными музыкантами, которых двор содержал за большие деньги, звучали словно небесная музыка — чрезвычайно приятно и гармонично. Однако для Цяо Цзюньъюнь эта мелодия была старой и приевшейся, и она не могла сосредоточиться на представлении. Императрица-мать и император, хоть и улыбались и даже щедро наградили музыкантов, на самом деле испытывали такую же скуку: десятки раз виденные программы давно надоели.
Поскольку это был лишь второй торжественный банкет после восшествия Вэнь Жумина на престол, ответственность за его организацию легла на Хэнского князя, известного своей любовью к развлечениям. Он внимательно следил за выражениями лиц императора и императрицы-матери и, заметив, что музыкальное выступление им не по душе, сразу же дал знак своим людям внести изменения, перенеся запланированное на середину пира зрелище на более раннее время.
Цяо Цзюньъюнь отведала кусочек свинины по-гурмански и нашла его чересчур приторным. Она без церемоний взяла чашку специально для неё заваренного чая Шахуа и сделала глоток. При этом она незаметно наблюдала за Хэнским князём, сидевшим неподалёку. Заметив, что он что-то приказал своим людям, она тут же напряглась, полностью включив бдительность и решив не упускать из виду ни малейшей детали, которая может произойти дальше.
Цяо Мэнъянь чувствовала себя на пиру крайне неловко и, чтобы отвлечься, всё внимание сосредоточила на Цяо Цзюньъюнь. Увидев, как та едва прожевала кусочек свинины и проглотила его, она наклонилась ближе и тихо спросила:
— Юньэр, похоже, тебе не нравится это блюдо? Неужели слишком сладкое?
Цяо Цзюньъюнь машинально кивнула, а когда опомнилась, Цяо Мэнъянь уже убрала с её тарелки маленькую пиалу со свининой и вместо неё поставила свою собственную, на которой недоставало лишь одного кусочка миндального пирожного.
— Я видела, как ты съела все свои пирожные и, кажется, очень ими наслаждалась. Вот, возьми мою порцию.
Цяо Цзюньъюнь приподняла уголки губ и широко улыбнулась:
— Спасибо, сестра! Давай есть вместе — эти пирожные действительно очень ароматные.
Под влиянием рекомендации Цяо Цзюньъюнь Цяо Мэнъянь взяла одно пирожное, откусила и, слегка кивнув, похвалила:
— И правда вкусно.
Цяо Цзюньъюнь радостно засмеялась и подняла свой стакан миндального молока:
— Сестра, давай выпьем за нас!
— Хорошо, — просто ответила Цяо Мэнъянь, подняла свой стакан, чокнулась с Цяо Цзюньъюнь и одним глотком осушила содержимое. Фарфоровые чашки были изящными и небольшими — в них помещалось всего три глотка.
Императрица-мать и Вэнь Жумин, весело беседуя, вдруг заметили, как сёстры веселятся в своём уголке. Императрица-мать, словно увидев что-то забавное, окликнула:
— Юньэр, вы с Мэнъянь так хорошо проводите время!
Цяо Цзюньъюнь, только что искренне радовавшаяся, почувствовала лёгкий укол тревоги, услышав, как её вызывают. Она повернулась и игриво ответила:
— Бабушка и императорский дядя говорят о таких вещах, которые Юньэр не понимает, так что нам с сестрой остаётся только наслаждаться едой.
Императрица-мать слегка нахмурилась:
— Ах, какая я рассеянная! Совсем забыла, что вам, девочкам, неинтересны наши скучные разговоры. Эх, жаль, что ваш императорский дядя не послушался моего совета и выпил слишком много. Всё моё внимание было приковано к нему. Знаешь что? Ты ведь так заботишься о своём любимом императорском дяде — почему бы не предложить ему выпить с тобой чашечку миндального молока? Пусть сменит вкус!
Цяо Цзюньъюнь кивнула, велела Люйэр наполнить свою чашу и неторопливо поднялась. Подойдя к Вэнь Жумину, который как раз беседовал с одним из министров, она нарочито смягчила голос и робко сказала:
— Императорский дядя, Юньэр хочет выпить с вами чашку миндального молока. Не откажете ли мне в этом?
Вэнь Жумин обернулся и, увидев смущённый вид племянницы, вдруг улыбнулся. Он велел Цяньцзяну налить себе чашку миндального молока, чокнулся с Цяо Цзюньъюнь и сказал:
— Как я могу отказаться от такого доброго пожелания Юньэр?
С этими словами он осушил чашу одним глотком. Цяо Цзюньъюнь тут же сбросила притворную робость, радостно улыбнулась и тоже выпила всё до дна.
В этот момент императрица-мать вдруг вставила:
— Юньэр — поистине замечательная девочка! Даже в такие моменты помнит о своём обожаемом императорском дяде!
У Цяо Цзюньъюнь сердце дрогнуло. Из-за воспоминаний о прошлой жизни ей почудилось скрытое значение в словах императрицы. Но прежде чем она успела ответить, в зале внезапно раздалась необычная, экзотическая барабанная музыка. Все, включая Вэнь Жумина и Цяо Цзюньъюнь, невольно повернули головы к центру зала, где у входа появилась прекрасная женщина, танцующая в ритме барабанов.
На ней было тончайшее платье цвета спелой сливы с вышитыми ветвями сливовых деревьев, на которых среди ветвей сияли розово-розовые цветы. На лбу красовалась цветочная накладка в форме сливы. Её кожа была необычайно белоснежной, и эта накладка казалась будто упавшей на снег — настолько яркой и ослепительной была её красота.
Хотя двери зала Чунхуа были закрыты и скрывали зимний пейзаж за окном, танец этой женщины создавал живое ощущение сливы, цветущей среди глубокого снега. В отличие от привычных придворных танцев, полных изысканной мягкости и хрупкости, её движения были ритмичными, полными жизненной силы, и зрители невольно ощущали прилив бодрости.
Танцовщица двигалась от входа к центру зала, её шаги становились всё более изящными и разнообразными. Иногда она крутилась на месте, и длинные шлейфы платья взлетали в воздух, образуя очертания цветущей сливы, явственно проступавшие перед глазами гостей.
Когда она почти достигла возвышения, где сидели Вэнь Жумин и Цяо Цзюньъюнь, танцовщица резко закружилась...
Остановившись, она повернулась лицом к уже оцепеневшим Вэнь Жумину и Цяо Цзюньъюнь. Её руки, до этого сложенные вместе, разъединились: правая осталась пустой, а в левой появился великолепный кинжал, инкрустированный ярко-жёлтыми драгоценными камнями.
Как только кинжал показался, все, кто до этого был погружён в танец, остолбенели. Цяо Цзюньъюнь же быстро сообразила: Хэнский князь не стал бы действовать так опрометчиво, значит, в этом представлении скрыт какой-то замысел. Она немного успокоилась.
Танцовщица легко подпрыгнула и оказалась прямо на возвышении, у стола Вэнь Жумина. Затем её левая рука метнулась вперёд, и кинжал с сияющими камнями направился точно в сторону Вэнь Жумина, чьи глаза вспыхнули холодным блеском.
Цяо Цзюньъюнь, рассчитав момент, когда лезвие оказалось на расстоянии вытянутой руки от императора, отпустила свою фарфоровую чашу, позволив ей упасть на пол, и вскрикнула от испуга. Затем она «споткнулась» и, потеряв равновесие, упала вперёд...
Всё вокруг замедлилось. В тот миг, когда её тело оказалось между Вэнь Жумином и танцовщицей, произошла неожиданная перемена: танцовщица резко отпрянула назад, мгновенно опустилась на колени перед императорским столом и, подняв обеими руками кинжал над головой, приняла позу глубочайшего благоговения.
Цяо Цзюньъюнь облегчённо выдохнула — её догадка оказалась верной. Теперь она изображала обычного человека, теряющего равновесие, и беспорядочно хваталась руками вокруг. Однако вместо края стола её пальцы сомкнулись вокруг ладони, покрытой мозолями. Эта большая рука легко обхватила её маленькую ладонь.
Теплота и ощущение этой ладони были знакомы прежней Цяо Цзюньъюнь, но теперь казались совершенно чужими...
Вэнь Жумин помог Цяо Цзюньъюнь устоять и тут же отпустил её руку. Он довольно спокойно поднялся, собираясь обойти стол и разобраться, что задумала танцовщица. Но в этот момент императрица-мать, словно очнувшись от оцепенения, резко схватила его за руку и воскликнула:
— Государь, будь осторожен! Это слишком подозрительно. Где стража? Стража!
Несмотря на её крики, тайные охранники, которые должны были быть рядом, не появлялись. Сердца гостей наполнились тревогой, и паника начала подниматься в зале. Заметив это, Вэнь Жумин тихо произнёс:
— Мать, эта танцовщица...
— Императорский дядя, неужели танцовщицу подготовили заранее? — вмешалась Цяо Цзюньъюнь, делая вид, что ничего не понимает. — Когда я чуть не упала и оказалась перед ней, я увидела в её глазах настоящий ужас. Она тут же убрала кинжал и опустилась на колени. — Она приложила палец ко лбу, будто вспоминая, и вдруг широко раскрыла глаза, обращаясь к невозмутимо сидевшему Хэнскому князю: — Старший императорский дядя! Бабушка сказала, что пир устраивали вы. Неужели весь этот номер с танцовщицей — ваша затея?
Хэнский князь уже готовился ответить с лёгкой усмешкой, но Вэнь Жумин опередил его:
— Юньэр, ты оказалась весьма сообразительной. Такое представление мог придумать только твой Хэнский дядя!
Императрица-мать только что была в панике, но, услышав, что всё в порядке, прижала руку к груди:
— Ох, как всё быстро произошло — я ничего не разглядела! Юньэр, ты нигде не ушиблась?
Убедившись, что Цяо Цзюньъюнь отрицательно качает головой, она с облегчением вздохнула:
— Слава небесам! Меня до смерти напугали!
Цяо Цзюньъюнь вспомнила поведение Вэнь Жумина и, мысленно составив план, весело воскликнула:
— Императорский дядя, вы ошибаетесь!
— О? — губы Вэнь Жумина мгновенно сжались, а взгляд императрицы-матери стал серьёзным. Но Цяо Цзюньъюнь, будто ничего не замечая, радостно продолжила громче прежнего:
— Императорский дядя, я читала один сборник записок, где рассказывалось, как один министр явился на аудиенцию с кинжалом. Император узнал об этом, но не только не наказал его, а после объяснений даже щедро наградил золотом и серебром. Как же звали того министра? Чэнь... Чэнь... Как там его?
Она сделала вид, что никак не может вспомнить, и повернулась к Цяо Мэнъянь, уже вставшей за спиной императрицы-матери:
— Сестра, как же его звали?
Цяо Мэнъянь не понимала, зачем та даёт ей возможность проявить себя, но решила, что у неё есть на то причины, и после короткого размышления ответила:
— Кажется, его звали Чэнь Вань? Я тогда подумала, что история слишком нелепая, и лишь мельком пробежала глазами.
Выражение лица Вэнь Жумина, до этого слегка напряжённое, сразу прояснилось. Он с усмешкой обратился к Хэнскому князю:
— Похоже, вы тоже читали эту забавную историю из древних хроник и решили последовать примеру министра Чэня, чтобы получить награду на содержание ваших прекрасных наложниц?
Хэнский князь встал и, склонившись в поклоне, засмеялся:
— Ваше величество поистине проницательны! Хотя моё жалованье и немало, иногда всё же приходится считать монеты. Хе-хе. У меня как раз во дворце есть танцовщица с изящными движениями и ослепительной красотой, и я решил последовать примеру древнего министра Чэня, чтобы в этот праздничный день принести удачу. Однако... — он поднял глаза на поражённую императрицу-мать и с раскаянием добавил: — ...мои действия оказались слишком опрометчивыми и чуть не напугали вас, матушка. Это мой грех.
С этими словами он опустился на колени и просил прощения:
— Я осознал свою ошибку. Прошу вас, матушка, накажите меня.
http://bllate.org/book/9364/851381
Готово:
