Чуньлюй шмыгнула носом и с недоумением посмотрела на мамку Линь:
— Но ведь вы сами только что сказали, что сестра Юймэй была в своём уме?
Мамка Линь снова тяжело вздохнула:
— Ты ещё молода и не понимаешь: глупость и разум — дело взгляда. Ступай лучше воды принеси. Сестра Юймэй добрая, она тебе зла не желает.
Чуньлюй растерянно кивнула и вышла за водой. Мамка Линь погладила безжизненное тело Юймэй и вновь глубоко вздохнула. Неужели смерть — это действительно конец всему?
Сяомэй почти волоком втащили в главный зал. Ещё у дверей она услышала пронзительный голос наложницы Ло:
— Бабушка! Я столько лет терпела в этом доме, а даже служанки не уважают меня! Если бы у меня хоть капля уважения была, Юймэй не пошла бы на такое!
От этих слов сердце Сяомэй болезненно сжалось. Живой человек исчез — просто перестал быть, — а виновница даже слезинки не пролила и теперь перед бабушкой сплетничает!
У посредница уже втолкнула Сяомэй в зал. Госпожа Фан как раз собиралась заговорить, но, увидев девушку, поднялась:
— Матушка, с делом Юймэй нужно разобраться как следует. В конце концов, это же чья-то жизнь — надо решить, как всё замять.
Бабушке Фан было почти шестьдесят. Белоснежные волосы обрамляли лицо, изборождённое морщинами. Она перебирала чётки и холодно произнесла:
— Чья-то жизнь? Такая неблагодарная прислуга — кто её только воспитал? Замять? Фу! Если бы она хоть немного помнила о милости хозяев, не повесилась бы здесь, доставляя нам хлопоты!
Госпожа Фан получила мягкий, но твёрдый отказ. Опустила голову и тихо сказала:
— Вы правы, матушка. Но всё равно нужно принять решение.
Бабушка Фан прикрыла глаза и спокойно проговорила:
— Найдите родителей этой девушки, дайте им тридцать лянов серебром, отдайте всю её одежду и украшения. Хорошенько припугните их и утешите, чтобы не наделали глупостей.
Госпожа Фан ещё не успела ответить, как наложница Ло уже подскочила к бабушке и стала массировать ей плечи:
— Бабушка, вы так добры! По моему разумению, такую девку, которая навлекает беду на всю семью, следовало бы завернуть в циновку и выбросить на кладбище для изгнанников — пусть собаки растаскают. А вы ещё позволяете ей спокойно лежать в гробу!
Эти слова явно пришлись бабушке по душе:
— Я ведь ради блага потомков молюсь и постиюсь. Даже к такой служанке должна проявлять милосердие.
Наложница Ло продолжала льстить бабушке, а все в зале стояли, опустив руки. Сяомэй, сначала испуганная, теперь успокоилась и бросила взгляд на госпожу Фан. Та улыбалась с выражением полной беспомощности.
Какая же она на самом деле? Действительно ли такая слабая и безвольная, что позволяет наложнице так себя вести? Сяомэй сжала кулаки.
Наложница Ло, закончив лесть, сразу сменила тон:
— Бабушка, эта девушка ведь была предназначена моему младшему брату в наложницы. Теперь её нет — госпожа Фан обязана мне другую предоставить. Иначе как мне показаться перед братом?
«Ещё одну? Неужели одной погибшей жизни мало?» — сердце Сяомэй забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Она даже не заметила, как взгляд наложницы Ло упал на неё. Бабушка Фан последовала за этим взглядом и слегка нахмурилась:
— Эта ещё молода… Хотя выглядит даже лучше Юймэй на три-четыре части.
Наложница Ло прикрыла рот платком и засмеялась:
— Уже не так молода — ей ведь четырнадцать исполнилось. Самый расцвет сил!
Речь шла именно о ней! Сяомэй в ужасе подняла глаза на наложницу Ло.
Та улыбалась ещё слаще и положила руки на плечи бабушке:
— Посмотрите, бабушка, какие у неё глаза, какие руки — свежие, как весенний лук! Видно, госпожа Фан умеет воспитывать служанок — делает их сочными и нежными. Недаром господин так часто наведывается в её покои, даже сына Юнь-гэ'эра забывая.
Это было прямое оскорбление: госпожа Фан состарилась и теперь держит мужа лишь благодаря молодым и красивым служанкам. Однако госпожа Фан оставалась невозмутимой. Она взглянула на Сяомэй — эту девушку она действительно готовила для господина Фан через два-три года. Наложница Ло явно хотела избавиться от всех красивых служанок у неё. На губах госпожи Фан мелькнула насмешливая улыбка: «С таким умом и не удивительно, что ты всего лишь наложница».
Взгляд бабушки Фан, словно покупательницы на рынке, выбирающей свинину, заставил сердце Сяомэй провалиться куда-то вниз. Неужели ей придётся выйти замуж за того мерзкого и уродливого дядюшку Ло? В глазах Сяомэй уже блестели слёзы. Наложница Ло заметила это и с наслаждением воскликнула:
— Да она и вправду красавица! Только, похоже, не очень довольна.
Она принялась трясти руку бабушки:
— Бабушка, вы же знаете моё происхождение, но ведь и я родила господину сына! Если слуги не уважают меня, что будет с Юнь-гэ'эром, когда он вырастет?
Эти недоговорённые слова заставили бабушку Фан задуматься. Она повернулась к Сяомэй:
— С сегодняшнего дня ты будешь служить...
Не договорив, она замолчала — у дверей раздался голос служанок:
— Пришла двоюродная барышня!
Занавеска из бамбука раздвинулась, и в зал вошла девушка лет тринадцати–четырнадцати. Лицо её было бледным, и, несмотря на жару, она была одета плотно и строго. Увидев её, голос бабушки Фан стал мягче:
— Разве ты не больна? Лежи себе спокойно, зачем пришла ко мне?
И тут же приказала служанкам:
— У двоюродной барышни простуда, ей нельзя лёд. Уберите ледяные чаши!
Служанки хором ответили «да» и унесли ледяные сосуды из зала. В помещении сразу стало душно.
Цюй Юйлань медленно подошла и поклонилась бабушке. На бледных щеках появился лёгкий румянец:
— Я несколько дней лежала в постели, почувствовала себя лучше и решила проведать вас, бабушка. А теперь ещё и хлопоты вам доставляю — мне так неловко становится.
Бабушка Фан смотрела на внучку, так похожую на свою покойную дочь, и в душе мелькали чувства — то ли горя, то ли сожаления, то ли чего-то ещё. Она погладила плечо внучки и почувствовала, что оно сплошь из костей.
— У твоей матери была только ты... Я бы хотела...
Она осеклась и повернулась к госпоже Фан:
— Что говорит врач о состоянии Лань?
Госпожа Фан поспешно встала:
— Говорит, что постепенно идёт на поправку, но требует длительного лечения.
Бабушка Фан кивнула и снова погладила руку Цюй Юйлань:
— Отдыхай спокойно. Мне не нужно, чтобы ты постоянно навещала меня.
Цюй Юйлань ответила «да» и подняла глаза. Заметив Сяомэй, стоящую на коленях посреди зала, она удивилась:
— Эта служанка разве не та, что вчера всю ночь за мной ухаживала по приказу тётушки?
Бабушка Фан кивнула:
— Обсуждаем, куда её пристроить. Это не для девичьих ушей.
Цюй Юйлань понимающе кивнула:
— Раз так, бабушка, отдайте мне эту служанку. Моей служанке Лу эр вернулась домой несколько дней назад, тётушка обещала прислать новую, но я так и не выбрала подходящую. А вчера эта девушка отлично за мной ухаживала — очень внимательная.
От этих слов облегчённо вздохнули не только Сяомэй, но и госпожа Фан. Потерять двух служанок подряд было бы крайне неприятно, но спорить с наложницей Ло из-за простой девушки она не могла. Теперь же всё складывалось наилучшим образом.
Наложница Ло поспешила возразить:
— Двоюродная барышня, выберите другую! Эта уже предназначена...
Цюй Юйлань даже не взглянула на неё, а, взяв бабушку за руку, стала капризничать:
— Бабушка, я с таким трудом выбрала себе служанку — никто не смейте отбирать!
Бабушка Фан поспешила согласиться и сказала Сяомэй:
— С сегодняшнего дня ты будешь служить двоюродной барышне.
Сердце Сяомэй наконец вернулось на место. Наложница Ло не посмеет тронуть служанку незамужней девушки — теперь она в безопасности как минимум на три-четыре года.
Сяомэй глубоко поклонилась Цюй Юйлань трижды, затем встала и встала позади неё. Наложница Ло стояла рядом, яростно рвя свой платок. «Погодите, — думала она, — когда мой сын вырастет и станет главой дома, тогда вы узнаете, кто настоящая мать!»
Без ледяных чаш в зале стало душно. Бабушка Фан нахмурилась. Цюй Юйлань побеседовала с ней ещё немного, потом сказала:
— Пусть вернут ледяные чаши. Если из-за меня вам станет жарко, это будет моей виной.
Бабушка Фан погладила её руку:
— Ты только что оправилась от болезни, тебе нельзя лёд. Иди отдыхать.
Цюй Юйлань встала, поклонилась и вышла, уведя за собой Сяомэй. Наложница Ло, глядя им вслед, надула губы и обиженно сказала бабушке:
— Бабушка, а как же мою потерю компенсировать?
* * *
Не дожидаясь ответа бабушки, госпожа Фан уже улыбалась:
— Обычно в это время вы любите поиграть в карты, матушка. Сегодня из-за этого случая с Юймэй вы так утомились — это моя вина. Позвольте мне сегодня составить вам компанию подольше.
Она тут же приказала накрыть стол и послала за деньгами из своих покоев.
Госпожа Фан явно намеревалась устроить приятное времяпрепровождение для бабушки. Наложница Ло, видя, что бабушка в хорошем настроении, не посмела портить его и, улыбаясь сквозь зубы, присоединилась к игре.
Цюй Юйлань с Сяомэй прошли всего несколько шагов, как увидели, что Цинцин вышла из двора и направилась в другую сторону. Цюй Юйлань улыбнулась:
— Всё в порядке. Похоже, Цинцин идёт к тётушке за деньгами на карты.
Сяомэй кивнула, но, заметив, что Цюй Юйлань сворачивает не туда, куда вела дорога к её покоям, обеспокоенно окликнула её:
— Барышня, вам плохо со здоровьем — лучше вернитесь отдыхать.
Цюй Юйлань обернулась и улыбнулась:
— В комнате душно. Я хочу прогуляться.
Сяомэй отступила на шаг и последовала за ней в сад. Сад дома Фан был разбит за большие деньги — повсюду росли цветы и деревья, каждый шаг открывал новый пейзаж. Лето было в разгаре, и пруд с лотосами цвёл сплошным ковром. Сяомэй подумала, что Цюй Юйлань направляется к пруду, но та свернула к кустам пионов.
Сяомэй не осмеливалась остановить её и молча шла следом. Пионы уже отцвели — на кустах остались лишь зелёные листья. Цюй Юйлань провела рукой по листьям и посмотрела на Сяомэй:
— Видишь, всего несколько дней прошло, а пионов уже и след простыл. А ведь совсем недавно они так пышно цвели... Так и девичья красота — всего несколько лет цветёт, а потом и следа не остаётся.
Слова эти прозвучали для Сяомэй загадкой. Она долго молчала, потом робко сказала:
— Простите, барышня, я глупа и не понимаю ваших слов.
Цюй Юйлань сорвала веточку и начала неспешно обрывать листья, пристально глядя на Сяомэй. Прошло немало времени, прежде чем она заговорила.
Сяомэй от этого взгляда мурашки по коже пошли. Она опустилась на колени:
— Теперь, когда бабушка отдала меня вам, я готова отдать за вас и жизнь, и кровь.
Цюй Юйлань фыркнула:
— Такие слова верности оставь для моей тётушки. К тому же, разве ты не моя собственность? Что у тебя ещё может быть, кроме жизни?
На улице стояла жара, и хотя в саду было прохладнее, спина Сяомэй уже вся промокла от пота. Перед ней стояла Цюй Юйлань — в доме её всегда считали доброй, мягкой и заботливой хозяйкой. Сегодня она спасла Сяомэй. Но сейчас Сяомэй почувствовала: эта девушка совсем не такая, какой кажется другим.
Цюй Юйлань небрежно сказала:
— Мне нужна твоя истинная, внутренняя верность — не те пустые слова, которыми ты всех обманываешь. Сяомэй, сможешь ли ты дать мне это?
Истинная верность — значит, иметь в сердце только одного хозяина и никого больше. Сяомэй не знала, откуда у неё берётся пот, и тихо спросила:
— Истинная верность... Барышня, что вы хотите, чтобы я сделала? Я всего лишь служанка.
Цюй Юйлань чуть приподняла брови:
— Иногда преданная служанка — самое ценное. Мне нужно немного: служи мне от всего сердца, слушайся только моих слов и ничьих больше. Сможешь?
Ресницы Сяомэй дрогнули:
— Простите, барышня, разве это не то, что от служанки и требуется?
Цюй Юйлань разорвала листья пионов на мелкие кусочки:
— Вот именно, Сяомэй. До сих пор ты говоришь одно, а думаешь другое.
Сяомэй опустила голову. Цюй Юйлань выпрямилась, прикрыла рот платком и слегка закашлялась:
— Не бойся. Если ты будешь мне по-настоящему верна, я тебя не обижу. А если нет... Наложница Ло всё ещё ищет наложницу для своего брата.
Сяомэй вздрогнула всем телом и подняла глаза. Цюй Юйлань смотрела на неё ясными, прозрачными глазами, уголки губ были приподняты в улыбке. Сяомэй почувствовала себя мышью, пойманной кошкой: та не спешила её съесть, а лишь играла.
http://bllate.org/book/9339/849081
Готово:
