Мальчик, похоже, привык к подобным выходкам и явно не раз бросал в людей разные предметы. Он ничуть не смутился, а лишь раскинул руки и вызывающе заявил:
— Скорее подними с земли мою нефритовую пластину и верни! А не то пожалуюсь дедушке!
Брови Чжун Яня всё больше сдвигались к переносице. Его взгляд застыл ледяной коркой, а вся аура резко стала острой и опасной. Прежде чем Гу Пань успела что-то сказать, он придержал её руку и холодно уставился на мальчика, чётко выговаривая каждое слово:
— Чжун Цзю.
Услышав, как дядя назвал его по имени, мальчик сразу сник, будто его облили ледяной водой, и неохотно пробормотал:
— Маленький дядюшка.
Чжун Янь не обратил на него внимания. Вместо этого он поднял руку Гу Пань, которую та поранила, и внимательно осмотрел её: на белоснежной коже уже проступала кровавая царапина. В глубине души он испытывал почти болезненное удовлетворение.
Сдерживая тёмные порывы, он провёл прохладным большим пальцем по её ранке и хриплым голосом спросил:
— Больно?
Неожиданная забота Чжун Яня сбила Гу Пань с толку. У неё от природы нежная кожа, которая легко краснела даже от лёгкого прикосновения, не говоря уже о том, чтобы её ударили твёрдым камнем.
Она кивнула:
— Да, действительно больно.
Чжун Янь пару раз осторожно провёл пальцем по ране. Рука учёного — безупречная и чистая. Его взгляд, устремлённый на неё, был полон нежности и сосредоточенности.
— Очень больно?
Когда он поднял лицо, его изысканные черты, обычно холодные и благородные, в свете и тени казались ещё более пронзительными, а радужка глаз выглядела почти прозрачной.
Гу Пань сглотнула комок в горле. Их взгляды встретились, но она первой отвела глаза, боясь утонуть в его взгляде.
— Очень больно! Просто умираю от боли!
Чжун Янь кивнул, задумчиво сжимая её пальцы, а затем повернулся к мальчику, который всё ещё стоял на месте, не осмеливаясь шевельнуться:
— Чжун Цзю, перепиши «Тысячесловие» двадцать раз. Пока не закончишь — ни ногой из комнаты.
Характер у Чжун Цзю был крайне сложный. Его избаловали в резиденции маркиза: все старшие относились к нему с особой нежностью, ведь он лишился родителей сразу после рождения и считался несчастным сиротой.
С детства он рос под крылом деда и совершенно распоясался. В доме почти никто его не боялся. Бросая нефритовую пластину, он просто срывал злость, вовсе не собираясь никого ранить.
— Да я же не нарочно! — выпалил он, и от обиды у него тут же покраснели глаза. Щёчки надулись, как у сердитого пирожка, и на лице явно читалось недовольство.
Чжун Янь обычно спокойно относился к племяннику и никогда не повышал на него голоса. Поэтому сейчас, увидев суровое лицо дяди и услышав столь строгое наказание, мальчик впервые испугался. Он надулся ещё сильнее и мысленно возненавидел эту тётю.
В глазах Чжун Яня лёд сгустился до предела. Его тонкие губы чуть шевельнулись, и он ледяным голосом произнёс:
— Тридцать раз.
На этот раз Чжун Цзю словно лишили дара речи. Он покраснел от злости, топнул ногой и, взвизгнув, пустился бежать прочь, громко стуча маленькими ножками.
Гу Пань весело наблюдала за этим. Ей показалось забавным, как мальчик сник под строгим оком дяди. Она даже начала потешаться про себя: тридцать раз переписывать «Тысячесловие» — это надолго!
Чжун Янь вдруг достал чистый платок и протянул его ей:
— Сначала перевяжи рану.
Платок был простым, без лишних узоров, но от него исходил лёгкий, освежающий аромат.
— Хорошо.
После этого инцидента начался банкет.
Сегодня настроение маркизы Бо Пин было прекрасным, и она не стала придираться к молодожёнам, лишь мельком бросила на них пару взглядов и оставила в покое.
На поэтическом пиру обязательно сочиняли стихи и загадывали загадки. Хотя литераторы часто соперничали друг с другом, никто не осмеливался бросить вызов Чжун Яню.
Он, похоже, уже привык быть в тени. Спокойно сидел на своём месте, пил чай, опустив голову, и молча слушал высокопарные речи других гостей.
Ещё до середины пира наследный принц нашёл предлог и ушёл раньше времени.
Гу Пань не могла отделаться от странного ощущения: ей показалось, что перед уходом принц бросил на неё несколько многозначительных взглядов.
Пока она задумчиво смотрела ему вслед, Чжун Янь вдруг крепко сжал её запястье. На лице его не отражалось никаких эмоций.
— Гу Пань.
Она вздрогнула — впервые он назвал её по имени.
— Он уже далеко, — сказал он с лёгкой издёвкой, и в его глазах мелькнул ледяной блеск.
Чжун Янь мысленно усмехнулся: она в самом деле не знает меру. С её происхождением мечтать о замужестве с наследным принцем — всё равно что строить воздушные замки. Голова у неё явно не на месте. Раньше ему было всё равно, о ком она мечтает — ведь ей всё равно суждено скоро умереть.
Но сейчас, когда наследный принц всего лишь бросил на неё один равнодушный взгляд, Чжун Яню стало невыносимо противно, будто кто-то посмел посягнуть на его собственность.
Гу Пань открыла рот, растерянно моргая — она так и не поняла, что он имел в виду.
— А?
Её глуповатый вид рассмешил Чжун Яня, хотя он и был раздражён.
— Ничего.
Он подтолкнул к ней тарелку с личи:
— Ты же любишь личи? Все твои.
Гу Пань удивлённо моргнула:
— А ты не будешь?
Чжун Янь покачал головой:
— Не люблю.
— Ты ведь почти ничего не ел. Тебе не голодно?
Неудивительно, что он такой худощавый — настоящий аскетический красавец! Страшно сдержан.
Гу Пань никогда не видела, чтобы он ел что-либо вне своего двора. Он избегал жирной пищи и почти не трогал мясо.
Не дождавшись ответа, она сказала:
— Давай я очищу тебе яйцо.
Чжун Янь не стал её останавливать. Однако, откусив лишь раз, он положил яйцо обратно в тарелку и больше не притронулся к нему.
После ухода наследного принца атмосфера за столом заметно остыла.
Чжун Цянь, хоть и вёл себя вызывающе по отношению к Чжун Яню, внешне был обходительным и воспитанным, и у него, казалось, было много знакомых. Гости охотно вели с ним беседы, тогда как настоящему наследнику титула — Чжун Яню — никто не уделял внимания и не пытался завязать разговор.
В столице даже заключали пари, ставя на то, когда именно Чжун Янь лишится титула наследника. Все считали его беспомощным больным призраком.
К счастью, сегодня никто не оскорблял его напрямую и не говорил колкостей в его адрес.
В зале жарко топили углём, так что было совсем не холодно.
Чжун Янь прикрыл рот ладонью и закашлялся несколько раз подряд. Во рту появился привкус крови, а лицо стало мертвенно-бледным, но выражение оставалось безучастным.
Гу Пань поспешно погладила его по спине и поднесла кубок с тёплой водой:
— Выпей, чтобы горло прошло.
Чжун Янь не привык к такой близости и попытался отстраниться, но она прижала его плечи:
— Не двигайся. Пей.
— Дома обязательно прими лекарство, — добавила она.
— Ты должен быть послушным.
Чжун Янь замер. В его душе вдруг вспыхнуло странное чувство: она говорила с ним, как с ребёнком.
Ему стало неприятно, хотя он и сам не понимал, чем именно недоволен.
— Сейчас пойдём к дедушке, — сказал он, заметив её задумчивость. — Есть дело.
Единственные в доме, кто по-настоящему любил Чжун Яня, были его дед и…
Деду было за семьдесят, здоровье его давно подводило, и хороших дней у него оставалось немного. Брак внука был для него больной темой: он считал, что Чжун Янь сильно пострадал, а после встречи с Гу Пань решил, что та — обычная провинциалка, не умеющая вести себя прилично и совершенно необразованная.
Молодожёны шли по длинному коридору один за другим. Гу Пань семенила следом, задрав подбородок и разглядывая спину юноши. Не глядя под ноги, она запнулась за подол и упала прямо ему на спину.
Чжун Янь остановился:
— Встань ровно.
Он поправил одежду и холодно добавил:
— Дед строг и консервативен. Если увидит такое — не обрадуется.
Затем помолчал и продолжил:
— Если хочешь обниматься — дождись, пока вернёмся домой.
Гу Пань сразу поняла, что он её неправильно понял. Его слова звучали так, будто он обвинял её в легкомыслии!
— Эй, я же не...
— Если не хочешь, чтобы тебя отчитали, — перебил он, — молчи.
Они уже вошли во двор деда. Там царила тишина. Слуга тихо открыл дверь и вскоре вышел обратно:
— Старый господин просит вас обоих войти.
Гу Пань указала на себя:
— И меня тоже можно?
— Да, старый господин хочет вас видеть.
После свадьбы дед больше не встречался с Гу Пань — не хотел себе портить настроение.
Гу Пань занервничала, но Чжун Янь мягко похлопал её по плечу и ласково сказал:
— Пойдём.
Она последовала за ним, осторожно ухватившись за край его одежды.
Старый господин был в хорошем расположении духа. Он стоял у письменного стола и писал кистью. Услышав шаги, он даже не поднял головы, лишь дописал последний иероглиф и сказал:
— Подойди сюда и прочти вслух это сочинение.
Хотя он не назвал её по имени, Гу Пань сразу поняла, что обращается именно к ней.
Она посмотрела на деда, не чувствуя страха, и неторопливо подошла, сохраняя спокойствие и достоинство. Но как только она взяла свиток, в голове всё поплыло.
Дело в том, что текст был написан мелким печатным письмом — сяочжуанем, и она не могла прочесть ни единого иероглифа!
Гу Пань сжала свиток, пыталась открыть рот, но получалось лишь что-то вроде немого кряхтения. Кто вообще может читать такое?!
Старый господин, похоже, заранее предвидел её затруднение. Он коротко фыркнул, и в этом звуке ясно читалось презрение:
— Даже грамоте не обучена! И чем же ты вообще занимаешься?!
Гу Пань опустила голову и принялась теребить пальцы, изображая наивное недоумение, будто готова слушать любые упрёки, но меняться не собирается.
Старик бросил взгляд на бледного Чжун Яня за её спиной и ещё больше разозлился:
— Ладно, грамоту не знаешь — не беда. Но даже за мужем ухаживать не умеешь! Просто бесит!
— Прошло уже полгода, а я надеялся, что ты исправишься. Оказывается, всё так же безнадёжна! Ты меня глубоко разочаровала!
Гу Пань уже приготовилась терпеливо выслушивать дальнейшие упрёки и не ожидала, что патологически ревнивый Чжун Янь вступится за неё.
Но тут Чжун Янь шагнул вперёд, крепко сжал её левую ладонь и взял свиток:
— Я прочту.
Старый господин широко распахнул глаза от изумления. Только когда внук закончил чтение, он пришёл в себя, и в его взгляде мелькнули одновременно и сомнение, и облегчение.
Он нахмурился и указал на Гу Пань:
— Выйди. Мне нужно поговорить с Янем наедине.
Гу Пань с радостью рванула дверь. Выдернув руку, она быстро скрылась за дверью.
Старик тяжело вздохнул и обратился к внуку:
— Похоже, ты теперь принимаешь её?
В глазах Чжун Яня мелькали тени. Его пальцы всё ещё помнили тепло её ладони — мягкое и ароматное. В тот миг, когда он наклонился, ему мельком удалось увидеть её нежную шейку, обиженные пухлые губки и влажный блеск на их поверхности — будто зовущий его к поцелую.
Он вернулся к реальности и неопределённо усмехнулся:
— Дедушка, она... вполне неплоха.
Немного глуповата. Но в этой глупости есть своя прелесть.
Именно эта прелесть заставляла его хотеть её разрушить.
Чжун Янь вдруг начал с нетерпением ждать того дня, когда власть переменится, и тогда Гу Пань, стремясь угодить новому хозяину, будет рыдать у его ног, умоляя о прощении и признаваясь, что ошиблась.
Старый господин никак не мог полюбить Гу Пань. Ни происхождение, ни поведение — ничто в ней не соответствовало его представлениям о достойной невестке. Говорили, что она часто болеет простудами, голова у неё будто для украшения, и глупостей она наделала немало.
Сегодня он собрался с духом и впервые за долгое время позвал её вместе с внуком, но чуть не умер от раздражения, когда выяснилось, что она даже читать не умеет. Стояла с глупым видом, держа свиток, и в глазах её словно светилось: «Я слепая, я ничего не вижу, я не знаю, я не понимаю!»
— Ах... — тяжело вздохнул он и с тревогой посмотрел на внука. — Если ты к ней привязался — это даже хорошо. Пусть она и не блещет умом, но всё же твоя законная жена. Однако тебе следует чаще её наставлять. Неграмотность — это позор для нашего дома.
Чжун Янь медленно потер большим пальцем по ладони. Его лицо оставалось непроницаемым, тонкие губы сжались в прямую линию, но уголки слегка приподнялись в загадочной улыбке:
— Она действительно плохо слушается. Будьте спокойны, дедушка, я лично займусь её воспитанием.
Старик прекрасно знал: его внук — человек с железной волей и скрытным характером, совсем не такой простодушный и безобидный, каким кажется на первый взгляд.
http://bllate.org/book/9335/848742
Готово:
