Подойдя ближе, она поддразнила:
— Сестра Чжи Лань, опять обижаешь сестру Сюэ?
Лян Чжи Лань тоже давно не видела Ся Жоумань и сейчас была в прекрасном настроении:
— Тогда подходи играть в тоуху — я и тебя обижу!
Ся Жоумань прикрыла рот ладонью и засмеялась. Подойдя поближе, она вдруг заметила Лян Чжи Фэна — тот стоял неподалёку и с улыбкой окликнул её.
Жоумань поспешно потянула за руку Третью госпожу и поздоровалась:
— Брат Чжи Фэн, и вы здесь!
— Да, я вас издалека заметил, — ответил он шутливо, — а сестра Жоумань даже взгляда не удостоила.
Его тон был настолько беззаботным, что у окружающих не возникло ни малейшего подозрения — всем показалось, будто он просто решил всех рассмешить.
Ся Жоумань поспешила оправдаться:
— Так ведь я вся сосредоточилась на тоуху!
Все засмеялись. Лян Чжи Лань славилась своим мастерством в тоуху и теперь с воодушевлением предложила:
— Но твоё умение совсем неважное. Давайте так: вы с сестрой Сюэ против меня одной. Как вам?
Лян Чжи Фэн, однако, указал на сестру:
— Сестра Жоумань никогда не училась этому. Ты просто пользуешься её неопытностью. Может, лучше мне сыграть вместо неё?
Лян Чжи Лань тут же возразила:
— Брат, я с детства ни разу не выиграла у тебя! Играть с тобой — значит обижать меня!
— В самом деле… — задумался Лян Чжи Фэн. — Тогда вот что: я научу сестру Жоумань и сестру Сюэ, а потом они пусть играют против тебя. Как?
Мао Чжэнсюэ немедленно отказалась:
— Я больше не играю! Не хочу снова проигрывать. Пускай вы трое играйте сами.
Раз всё равно было веселье, Ся Жоумань согласилась. Лян Чжи Лань метко бросала стрелы в сосуд для тоуху, а закончив, подошла посмотреть, как брат обучает Ся Жоумань.
Та действительно ничего не умела, но быстро училась. После нескольких попыток под руководством Лян Чжи Фэна она уже попадала в цель в половине случаев.
Для неё это был настоящий успех, и даже если бы она проиграла, получила бы массу удовольствия.
Пока они веселились, вдруг донёсся чудесный птичий щебет — такой мелодичный и приятный, что все невольно обернулись.
За пределами двора стояли молодой господин Вэнь, Мао Чжэнвэнь и его сестра Мао Чжэнцинь. Когда они успели собраться вместе — никто не заметил.
Мао Чжэнвэнь держал в руках клетку с жаворонком, откуда и доносилось пение.
У молодого господина Вэнь в руках тоже была клетка с птицей — оперение у неё было ярко-зелёным, но голоса она не подавала.
Молодой господин Вэнь слегка расстроился, но тут его попугай, завидев столько людей, вдруг оживился и закричал жаворонку:
— Прекрати! Прекрати!
Лян Чжи Фэн пояснил девушкам:
— Это попугай. Наверное, привезён с юга. Очень сообразительная птица — умеет говорить человеческими словами. Говорят, если хорошо обучить, даже петь сможет.
Никто ещё не видел такой удивительной птицы, и все потянулись ближе, чтобы рассмотреть.
Молодой господин Вэнь, конечно, привёз попугая именно для того, чтобы похвастаться, и ему доставляло удовольствие, когда другие восхищались птицей.
Заметив, как Ся Жоумань с восторгом смотрит на попугая, он передал ей клетку, чтобы та поиграла.
Только что попугай грозно одёрнул жаворонка, и тот замолк. Все внимание переключилось на попугая.
Но жаворонок обиделся и снова запел — настолько красиво, что все затаили дыхание.
Однако не успели они как следует насладиться пением, как из соседнего двора вдруг раздалось хоровое птичье пение — сотни голосов слились в один чарующий звук.
Но ведь сейчас зима — откуда взяться сотням птиц? Молодой господин Вэнь решил, что кто-то привёл ещё больше певчих птиц, и направился к соседнему двору.
Лян Чжи Фэн, однако, понял, в чём дело, и сказал собравшимся:
— Идёмте, там интересное представление.
Большая часть гостей немедленно последовала за ним.
Заметив любопытство Ся Жоумань, Лян Чжи Фэн улыбнулся:
— Сходи посмотри — тебе обязательно понравится.
Он уже собирался подразнить её, как вдруг увидел, что глаза Ся Жоумань широко распахнулись, а на лице заиграла улыбка. Лян Чжи Фэн на мгновение замер, решив, что она просто заинтересовалась происходящим.
Но Ся Жоумань, держа клетку с попугаем, уже шагнула вперёд. Лян Чжи Фэн поднял взгляд и увидел перед собой третьего повелителя.
Тот, полный величия, встретился с ним взглядом — в его глазах читалось нечто неопределённое. Однако, когда он посмотрел на Ся Жоумань, вся его суровость исчезла, сменившись мягкостью.
Ся Жоумань вовсе не думала ни о чём другом — ей хотелось похвастаться перед третьим повелителем своим попугаем, но в то же время её манило чудесное птичье пение.
Она не знала, на что обратить внимание в первую очередь.
Третий повелитель редко видел в своей невесте такое детское оживление. Заметив, что клетка не слишком лёгкая, он взял её сам и позволил Ся Жоумань пойти послушать пение птиц.
К счастью, они пришли достаточно рано и увидели за занавесом представление с теневыми куклами.
К этому времени подоспели и Лян Чжи Лань с остальными.
Третий повелитель сказал:
— Внимательно слушайте.
Сначала раздалось хоровое пение птиц, затем стало ясно, что это изображение пробуждения утреннего леса. Даже зной полуденного солнца передавался несколькими ленивыми стрекотами цикад.
Вместе со звуками менялись и тени на экране.
Зрители были очарованы. Сам же третий повелитель почти не смотрел на кукольное представление — всё его внимание было приковано к невесте.
Ещё недавно он видел, как она появилась вместе с Лян Чжи Фэном, смеясь и болтая, и в его сердце закралась ревность.
До этого момента третий повелитель и не подозревал, что способен испытывать столь сильное чувство собственности.
Хотя он мало общался с Лян Чжи Фэном, слышал о нём много хорошего: талантливый, образованный и прекрасно выглядящий юноша.
А теперь вспомнилось, как попугай, только что находившийся у молодого господина Вэнь, внезапно оказался в руках его невесты.
И тут же в памяти всплыл Мао Чжэнвэнь, который постоянно заявлял, что женится на ней.
Как раз в этот момент Мао Чжэнвэнь помахал его невесте рукой.
Третий повелитель понимал, что причин для ревности нет, но чувство всё равно накатывало — ничто не могло его остановить. Внутри всё бурлило, хотя внешне он оставался совершенно спокойным.
Вскоре представление закончилось. Все поняли, что пение птиц и звуки природы были созданы искусным фокусником-вокалистом, и немного поварились в восхищении.
Ся Жоумань хотела что-то сказать третьему повелителю, но заметила, что его настроение изменилось. Другие, возможно, ничего не уловили, но она чувствовала — что-то не так.
Она потянула его за рукав и тихо спросила:
— Третий повелитель, вы чем-то расстроены?
Он вспомнил, как она называла Лян Чжи Фэна «братом Чжи Фэном», молодого господина Вэнь — «братом Вэнь», а его — только «третьим повелителем».
Даже самый зрелый человек в вопросах любви остаётся ребёнком.
Третий повелитель считал себя предельно зрелым, но сейчас лишь надул щёки и безмолвно кивнул.
Чем спокойнее он казался, тем тревожнее становилось Ся Жоумань. Она не могла понять, в чём дело, как вдруг подошёл молодой господин Вэнь.
Ся Жоумань взяла у третьего повелителя клетку и вернула её владельцу.
Отчего-то даже самые живые люди рядом с третьим повелителем становились тише воды. Молодой господин Вэнь, получив клетку, поспешно ушёл, лишь махнув Ся Жоумань рукой.
Та прикрыла рот и засмеялась, но, обернувшись к третьему повелителю, тут же стёрла улыбку с лица.
Это ещё больше разозлило третьего повелителя.
Лян Чжи Фэну всё это показалось любопытным. Ранее, когда Ся Жоумань заступилась за третьего повелителя, он решил, что она просто храбрая и справедливая девушка, которая не терпит несправедливости. Он полагал, что между ними нет настоящих чувств.
Теперь же, глядя на холодное выражение лица третьего повелителя, он внутренне вздохнул: эта наивная девушка, похоже, не стоит таких усилий.
Но он понимал, что вмешиваться — себе дороже, и промолчал.
К счастью, вскоре началось цирковое представление, и внимание всех вновь переключилось на него.
Ся Жоумань сидела, не находя себе места: давление вокруг третьего повелителя становилось всё ниже и ниже. Она хотела поговорить с ним, но вокруг было слишком много людей.
Время шло, и настал час вечернего пира.
К этому времени все приглашённые уже собрались в императорском поместье, и государь с императрицей устроили банкет.
У третьего повелителя были дела, и он лишь глубоко взглянул на свою невесту и поспешно ушёл.
К счастью, Ся Жоумань уже научилась скрывать свои чувства и не показала разочарования перед другими гостями.
Она отправилась на пир, поприветствовала госпожу Минь и других, после чего заняла своё место.
Оглянувшись, она увидела, что вторая и четвёртая госпожи, а также второй молодой господин были в прекрасном настроении. Даже Третья госпожа вернулась, явно повеселившись вдоволь.
Атмосфера на пиру была дружелюбной и радостной — совсем не похожей на напряжённую обстановку в столице. Даже государь кашлял реже и выглядел гораздо лучше.
Наложница, напротив, чувствовала тревогу. У неё снова заболело сердце, и она приняла лекарство от своей служанки — боль немного утихла.
Едва она пришла в себя и увидела радостную атмосферу пира, как взгляд её упал на императрицу, сидящую рядом с государем. На мгновение все интриги покинули её голову.
Но великий князь всё ещё не появлялся. Наложница поспешно отправила слугу разыскать его. Если он не явится к началу пира, это будет слишком дерзко.
Слуга только собрался уйти, как в зал вбежал другой придворный, весь в панике.
Он сообщил государю и императрице шёпотом:
— Скончалась старшая дочь дома маркиза Гунчанского, госпожа Мао Чжэнсюэ.
Государь и императрица были поражены. Они посмотрели вниз, где супруги из дома маркиза Гунчанского сидели, улыбаясь и наслаждаясь друг другом. Маркиз даже положил кусочек рыбы в тарелку своей супруги.
Эта картина ещё больше растрогала государя с императрицей. Ведь семья маркиза всегда была самой счастливой и гармоничной — пожилая пара, любящая единственную дочь, прожившая долгую и спокойную жизнь…
И вот теперь им предстоит пережить самое страшное — похоронить ребёнка.
Императрица не выдержала:
— Чжэнсюэ скончалась? Известно ли, как это случилось?
Придворный дрожащим голосом ответил:
— Похоже… неестественно. Повесилась.
Императрица сжалась от боли. Государь крепко сжал её руку, давая опору.
Императрица быстро взяла себя в руки и отдала несколько распоряжений. Государь также послал доверенных людей взять ситуацию под контроль.
Затем государь и императрица обменялись многозначительным взглядом и начали осматривать зал — кто отсутствует.
Первым бросился в глаза великий князь. Государь нахмурился, но императрица покачала головой — неясно, не верила ли она, что он причастен, или просто не хотела пока поднимать шум.
Но тут в зале раздался пронзительный крик:
— Беда! Старшая дочь дома маркиза Гунчанского скончалась!
Голос был таким отчаянным, будто кричавший боялся, что его не услышат.
Руки маркиза и его супруги дрогнули. Они не верили своим ушам и с недоумением спрашивали окружающих.
Ся Жоумань тоже резко подняла голову.
«Скончалась? Что значит „скончалась“? Ведь только что Чжэнсюэ играла с нами в тоуху и смотрела представление!»
Посланец упал на колени и зарыдал. Слёзы сами катились по щекам Ся Жоумань, пока горький плач родителей Чжэнсюэ не вернул её к реальности.
В первый же день в императорском поместье, куда все приехали с радостью, одна из дочерей императорского рода погибла?
Никто не осмеливался копать глубже. Хотя дом маркиза Гунчанского и не обладал реальной властью, они всё равно носили фамилию Мао.
Кто осмелился поднять руку на Мао Чжэнсюэ? Ответ напрашивался сам собой — круг подозреваемых невелик.
Некоторые смельчаки заметили, как великий князь в панике вбежал в зал.
Маркиз Гунчанский тоже его увидел и схватил за руку:
— Это ты! Только ты мог это сделать! В прошлый раз вы уже чуть не погубили её!
С этими словами он бросился к дочери — всё ещё не веря, что она мертва.
Эта фраза содержала слишком много информации: сначала обвинение маркиза в адрес великого князя, затем упоминание «прошлого раза».
Когда был тот «прошлый раз»?
Государь и императрица тоже были удивлены, но государь, конечно, не собирался позволять кому-то обвинять своего сына.
Однако прежде чем он успел заговорить, наложница вскочила и, прижимая руку к сердцу, воскликнула:
— Маркиз и госпожа Гунчанские! Не клевещите!
Маркиз уже не слушал её и тащил великого князя к дочери.
Государь и императрица последовали за ними, приказав по дороге оцепить место происшествия, чтобы никто не смог воспользоваться хаосом.
Ся Жоумань без колебаний пошла вместе с Лян Чжи Лань к месту трагедии.
Они всё ещё не могли поверить — Чжэнсюэ умерла?
Как? Почему?
Никто не верил.
Но событие свершилось — прямо под носом у императора.
Как бы ни был маркиз Гунчанский раздавлен горем, увидев тело дочери, его боль достигла предела.
Ся Жоумань не слышала проклятий маркиза и его супруги — её слёзы текли безостановочно.
Она не знала, чей рукав сжимала в отчаянии, и плакала до тех пор, пока в душе не осталась лишь пустота.
http://bllate.org/book/9333/848594
Готово:
