Дэфэй усмехнулась про себя. Она думала, что та повзрослела, но по-прежнему осталась всего лишь служанкой, выдаваемой за чужое подобие. С кем она вообще дерётся? С ней? Да она и в счёт не идёт! Однако на лице Дэфэй по-прежнему цвела нежная, мягкая улыбка — никаких признаков её истинных мыслей не было видно.
Дамы из знатных семей облегчённо выдохнули и с готовностью пожертвовали деньги и вещи.
Когда очередь дошла до дома маркиза Удинского, госпожа Ли прямо заявила:
— Дом маркиза Удинского готов вместе с великим князем участвовать в мероприятиях по оказанию помощи пострадавшим.
Многие в зале уже предвкушали, как будут смеяться над Ся Жоумань — всё-таки она была невестой третьего повелителя.
На этом пиру великий князь имел за спиной наложницу, второй князь — Дэфэй, а вот у третьего повелителя… Императрица сослалась на болезнь и не пришла.
Из всех присутствующих только Ся Жоумань хоть как-то была связана с третьим повелителем.
Если бы раньше третий повелитель не проявлял интереса к борьбе за трон, можно было бы и не обращать внимания. Но теперь он получил важное поручение от императора, и многие с нетерпением ждали, как его невеста опозорится, а вместе с ней — и сам третий повелитель.
Ся Жоумань глубоко вдохнула и шагнула вперёд:
— Осмелюсь воспользоваться случаем и собрать средства на помощь пострадавшим от имени третьего повелителя.
Не обращая внимания на изумление гостей, она добавила:
— Я лично жертвую десять тысяч лянов серебра и ряд предметов. Подробный перечень будет опубликован позже.
Неважно, сколько именно она собиралась пожертвовать.
Уже одно лишь это мужество поразило всех присутствующих.
«Одинока и упряма» — так можно было сказать о невесте третьего повелителя.
Третий повелитель в это время мучился из-за наводнения: сначала выяснилось, что чиновники украли часть средств из казны, предназначенных для борьбы с последствиями разлива Хуанхэ. К тому моменту, когда деньги доходили до места назначения, от них почти ничего не оставалось.
Если бы только в этом проблема! В казне хватало средств, можно было бы просто выделить ещё. Но третий повелитель пока не осмеливался просить дополнительные ассигнования.
Древняя столица Лоян, расположенная в долине Хуанхэ, была полна отставных высокопоставленных чиновников и остатков партий прежней династии. Само по себе это не вызывало опасений, но великий и второй князья активно вмешивались в ситуацию, запутывая дела ещё больше.
Подчинённые чиновники тоже не спешили помогать: те, чьи округа действительно пострадали, делали всё возможное, а остальные — старались уклониться от ответственности.
Всё это приводило третьего повелителя в отчаяние.
Именно в этот момент он получил письмо от Фэн Хао из столицы.
Третий повелитель сразу понял: речь точно пойдёт о Жоумань. Но Фэн Хао никогда не одобрял Ся Жоумань, так что вряд ли новости будут хорошими.
Однако содержание письма его удивило.
Там подробно описывалось, что произошло на дворцовом пиру.
Как только Ся Жоумань произнесла свои слова, все взгляды устремились на неё. Она и вовсе не была общительной, но сумела не дрогнуть и не сбежать.
Первой отреагировала Дэфэй:
— Посмотрите-ка! Ещё даже свадьбы не было, а уже думает о своём женихе!
Фраза прозвучала насмешливо, но Ся Жоумань сделала вид, будто не услышала сарказма, и нарочито смущённо ответила:
— У всех есть, а у него — нет. Так я и решила рискнуть сказать пару слов.
Так политическое противостояние мгновенно превратилось в детскую обиду девочки, которой не хватает игрушки.
Дэфэй на мгновение онемела. Наложница же холодно рассмеялась и несколько раз подряд сказала:
— Хорошо, очень даже хорошо.
Больше она ничего не добавила.
Пир быстро разделился на четыре лагеря: три группы вокруг каждого из князей и четвёртая — нейтральная, в которую входили матери Лян Чжи Лань и второй госпожи Хо, а также несколько графов и маркизов. Они сохраняли нейтралитет и отказывались делать пожертвования, считая банкет обычным светским мероприятием.
Ни наложница, ни Дэфэй ничего не могли с ними поделать.
Однако, взглянув на третьего повелителя, они снова начали насмехаться: ведь Ся Жоумань объявила сбор средств, но когда другие уже выразили готовность участвовать, её личный вклад составлял всего десять тысяч лянов серебра.
Госпожа Минь тоже не могла помочь — сейчас они представляли не себя лично.
Хоть вслух никто и не говорил, но многие тихо издевались: мол, у третьего повелителя нет поддержки при дворе, а его невеста слишком самонадеянна.
Наложнице было приятно видеть, как Дэфэй использует её влияние для сбора средств, но всё равно оставалось чувство досады. А эта Ся Жоумань — кто она такая?
При одной мысли о том, как сильно лицо Ся Жоумань напоминает лицо её родной матери, у наложницы физически заболело сердце.
И боль эта была настоящей.
Когда пир подходил к концу, наложница, сдерживая отвращение, обратилась к Ся Жоумань:
— Я никогда раньше не встречала такой находчивой девушки. Сегодня ко мне как раз привезли несколько новых безделушек. Жоумань, зайди ко мне в покои, поговорим.
Любой понимал: после того, что Ся Жоумань устроила на пиру, визит к наложнице точно не сулит ничего хорошего.
Лян Чжи Лань и Мао Чжэнсюэ уже собирались вмешаться, как вдруг подошёл главный евнух и, обращаясь к наложнице, сказал:
— Госпожа Императрица узнала, что пир завершается, и просит девушку Жоумань заглянуть к ней в Ганьцюаньский дворец.
Императрица явно хотела защитить Ся Жоумань.
Наложница с сарказмом посмотрела на гостей:
— Госпожа Императрица, как всегда, великодушна.
Эти слова заставили некоторых почувствовать неловкость. Ведь Мао Вэнь и Императрица — две женщины, чьи судьбы изменились из-за их положения, хотя между ними никогда не было личной связи.
Некоторые даже задумывались: если бы не было Мао Вэнь, смог бы император жить в согласии со своей супругой?
Раньше Ся Жоумань, возможно, тоже так думала. Но после встречи с Императрицей она поняла: та вовсе не хочет бороться. В Ганьцюаньском дворце она живёт спокойно и счастливо.
Такое состояние невозможно подделать.
Ся Жоумань была благодарна Императрице за защиту. Перед тем как отправиться в Ганьцюань, она успокоила госпожу Минь и других, сказав, что всё в порядке.
Императрица встретила её так же, как и в прошлый раз, но теперь без былой отстранённости.
Между ними возникло взаимопонимание: «Ты спасла лицо моего сына — я спасу тебя от беды».
Однако Императрица, похоже, хотела поговорить серьёзно:
— Как ты думаешь, легко ли понять мужчин из рода Мао?
Ся Жоумань замялась. Мысли Императрицы были ей совершенно непонятны, но она честно ответила:
— Легко.
Императрица кивнула:
— Император строг к себе, но справедлив и добр. Он хороший правитель и отец.
Затем она посмотрела на Ся Жоумань, давая понять, что та должна продолжить.
— Третий повелитель обладает талантом правителя. Он не придерживается формальностей, но в сердце хранит великую справедливость, — осторожно подбирала слова Ся Жоумань.
Императрица осталась довольна:
— Все мужчины рода Мао такие: нельзя сказать, что они честны до прямолинейности, но у них есть внутренний стержень и принципы.
Она отпила глоток чая и добавила:
— Я и не подозревала, что Чанъань вознамерился бороться за трон. Если он этого хочет, я, как мать, обязательно поддержу его.
Ся Жоумань не знала, радоваться ли ей или нет, и невольно вырвалось:
— Третий повелитель хочет, чтобы вы занимались тем, что вам по душе.
Императрица внезапно рассмеялась и тихо сказала:
— Вы оба хорошие дети. И позволите мне быть хорошей матерью.
Она, кажется, вспомнила прошлое:
— Мой брак с императором был заключён по расчёту, без чувств. Рождение Чанъаня дало мне человека, с которым можно поговорить. Все эти годы я притворялась больной, чтобы жить в покое, но не думала, что мой ребёнок из-за этого страдает.
Вспомнив, как третий повелитель всегда с теплотой говорит об Императрице, Ся Жоумань поспешила сказать:
— Он не считает это страданием. Он искренне вас любит.
Она тут же поняла, что слишком явно проявила свою привязанность.
Императрица ласково похлопала её по руке:
— Если бы он остался простым князем без претензий на трон, я могла бы и дальше наслаждаться покоем. Но раз уж ты выступила за него, отстаивая его честь, я, как мать, не могу отставать.
Ся Жоумань поняла: между ними установилась настоящая материнская связь, и вмешиваться не нужно.
— Значит, вы вернётесь?
Императрица спокойно улыбнулась:
— Что значит «вернусь»? Я — Императрица. Где бы я ни была, там и находится центр империи — и двора, и придворных дам.
Через три дня после возвращения домой госпожа Минь позвала Ся Жоумань на разговор.
Оказалось, что на следующий день после пира Императрица восстановила обычай ежедневных утренних аудиенций. Все наложницы с титулами теперь обязаны были являться в Ганьцюаньский дворец.
Этот обычай не соблюдался с тех пор, как Императрица заняла свой пост.
Но, как она сама сказала, она — Императрица, и именно она — центр всего.
Наложница и Дэфэй, хоть и скрежетали зубами, всё равно должны были приходить в Ганьцюань рано утром.
Затем Императрица распорядилась провести церемонию молитв за пострадавших от наводнения, а также организовать раздачу пищи и пожертвований. Она пригласила всех придворных дам и знатных женщин наблюдать за церемонией.
Все прекрасно понимали, зачем Императрица это делает и за кого молится.
Но что они могли поделать? Теперь ни одна из сторон не могла отказаться участвовать в молитвах и благотворительности.
Третий повелитель получил письмо, в котором сначала рассказывалось, как его невеста выступила на пиру, а затем — как его мать вмешалась в дела двора. Обе женщины по-своему защищали его.
Третий повелитель тихо рассмеялся. Он не подведёт их доверие.
Раньше и он, и Императрица знали о сплетнях при дворе, но не желали ввязываться в борьбу, предпочитая жить тихой жизнью.
Но после скандалов с двумя предыдущими невестами третий повелитель понял: даже если ты сам не хочешь бороться, другие тебе не поверят.
А потом в дело вмешалась его возлюбленная. Когда его вынудили обручиться с Ся Жоумань, он уже был готов к битве.
Он сражался ради Жоумань, а его мать — ради него.
Их единство тронуло самого императора. Узнав, что Императрица «выздоровела», он лично отправил ей подарки.
Но, увидев её всё такую же сдержанную, император вздохнул:
— Из-за вас я начинаю чувствовать себя злодеем.
Императрице показалось это забавным, и она прямо ответила:
— Объяви наследника — и ты перестанешь быть злодеем.
Император не стал уходить, отослал слуг и спросил:
— Кого ты предлагаешь?
Императрица приподняла бровь:
— Конечно, моего сына.
Император рассмеялся — долго и искренне:
— Никто никогда не говорил мне так прямо!
— Потому что я твоя законная супруга. Мы — единое целое, и между нами не должно быть недомолвок. Мой сын достоин: он рождён от законной жены, обладает выдающимися качествами, умом и добродетелью, — начала объяснять Императрица.
Император согласился. Он давно был недоволен первыми двумя сыновьями и очень требовательно относился к выбору преемника.
Ему казалось, что старшие сыновья утратили ту честность и прямоту, что отличала мужчин рода Мао.
Хотя само слово «честность» звучало странно в устах императора, династия Мао существовала уже более трёхсот лет.
Император гордился своим благородным происхождением. Первого сына он любил, но не одобрял его происхождение. Второй сын был от семьи, которая «ещё сойдёт», но всё равно уступала роду Императрицы.
При прочих равных условиях император, конечно, выберет сына от законной жены. Даже если Мао Чанъань окажется не самым выдающимся правителем, поддержка рода Императрицы гарантирует стабильность империи Мао и Ань.
Другие же не могут дать такой уверенности.
К тому же императору было жаль третьего повелителя: на пиру за него стояла лишь одна девушка, в то время как у других князей были целые свиты.
Император знал, почему Императрица осмелилась так прямо говорить с ним о наследнике: их брак изначально был союзом равных, основанным не на чувствах, а на взаимной выгоде.
Если бы вместо Императрицы «болела» наложница или Дэфэй, их давно бы не было в живых.
Но Императрица — другое дело. У неё есть род, статус и признанное императором равенство.
Если бы Ся Жоумань попросили описать ситуацию, она бы сказала: «Мужчины рода Мао — просты и понятны. Но женщины в их гареме — загадка».
Действия Императрицы кардинально отличались от скромных усилий Ся Жоумань.
Пусть Императрица и «болела» много лет, но стоило ей выйти из уединения — и власть в гареме вернулась к ней, а сердца подданных — к трону.
Наложница могла сколько угодно кусать локти — ничего не могла поделать.
И в столице начал меняться ветер. Раньше третий повелитель не боролся за трон, и Императрица тоже хранила нейтралитет.
Род Императрицы держался особняком, не имея такого количества сторонников, как у великого или второго князя, но основа клана Тан была прочна, как древнее дерево.
http://bllate.org/book/9333/848592
Готово:
