— Девушка, вы не ведаете, — наконец сказала Янъян без особого жара, — мы трое когда-то тоже росли дома в бархате и пуху, как и вы. Но месячное содержание в Доме маркиза Удинского уж слишком скудно.
При этих словах Ся Жоумань резко нахмурилась:
— «Тоже росли в бархате»? Хуачжу, дай ей пощёчин!
Хуачжу, новая служанка Ся Жоумань, была отчаянной горячностью. Как смела эта певичка ставить себя наравне с госпожой? Кто она такая, чтобы говорить подобное?
Одним прыжком Хуачжу подскочила к Янъян, пнула её в колено — та упала на пол — и принялась хлестать по лицу: десять раз подряд, пока не остановилась.
Ся Жоумань даже не взглянула на остолбеневшего Ся Дэруна и холодно бросила:
— Да кто вы такие, чтобы косыми словами завидовать мне? Кто я и кто вы?
Третья мисс, подтолкнутая госпожой Шуан, тоже вступилась:
— Моя старшая сестра — законнорождённая дочь Дома маркиза Удинского и обручена с третьим сыном Его Величества. «Тоже росли в бархате»? А вы чем избалованы?
Ся Дэрун уже собрался что-то сказать, но один взгляд старшей дочери заставил его замолчать. На самом деле он полностью соглашался с ней и с третьей дочерью.
Эти певички, сколь бы прекрасны ни были, всё равно низкого происхождения. Как они могут сравниться со статусом старшей дочери? И даже если отбросить это в сторону — если бы подобные слова услышал третий повелитель, неизвестно, какую бурю они вызвали бы.
Госпожа Шуан вовремя вставила:
— Вы сами прекрасно знаете, кто вы по происхождению. Говорите и действуйте осторожнее.
Ийи тихо всхлипнула:
— Сестра Шуан тоже наложница, почему теперь осуждает нас?
Ся Жоумань холодно приказала Хуачжу:
— Пять пощёчин.
Хуачжу снова бросилась исполнять приказ, и тогда три сестры — Янъян, Люлюй и Ийи — испугались и больше не осмеливались говорить.
— Не говоря уже о том, что госпожа Шуан изначально происходила из порядочной семьи, — продолжала Ся Жоумань, глядя на этих троих, которые метили на приданое её матери, — а теперь, если понадобится, у неё есть родной дом, куда можно обратиться. Она — благородная наложница, родившая детей для маркизата.
— А вы трое — всего лишь женщины из публичных домов. Здесь все несчастны, и если бы вы искренне хотели спокойной жизни, мы бы не стали жестокими хозяевами. Но вы не удовлетворены и стремитесь к чужому, пытаетесь всё перетянуть на себя. Не тащите сюда свои дурные привычки.
Слова Ся Жоумань были жёсткими, и три женщины проглотили всё, что хотели возразить.
Ся Жоумань давно поняла: их шумиха вызвана не только вопросом месячного содержания — за этим скрывались иные намерения. Лучше сразу ударить по рукам, пока они не успели задумать чего похуже.
Встреча закончилась без примирения. Три сестры ушли, рыдая. Госпожа Шуан и Лю Мама тихо тревожились, а лицо Ся Дэруна было мрачным.
Однако у Ся Жоумань сейчас было столько забот, что она даже не заметила этого.
Дело на том не кончилось.
На следующий день письмо от Фэн Хао ещё больше отвлекло Ся Жоумань. В нём подробно излагались обстоятельства помолвки Лян Чжи Лань с четвёртым сыном великого повелителя.
Всё началось с брата Лян Чжи Лань — Лян Чжи Фэна. Он ранее рекомендовал одного человека по имени Дин Цзунь, который оказался замешан в деле о растрате средств на строительство дамб на Жёлтой реке.
Пока Дин Цзунь не был разоблачён, великий повелитель держал улики в руках и вынудил родителей Лян Чжи Лань выдать дочь замуж за своего четвёртого сына, чтобы заключить союз с домом Лян.
Отец Лян Чжи Лань не был особенно умён, а мать ничего не понимала в делах двора. Они знали лишь одно: если Дин Цзунь будет разоблачён, то Лян Чжи Фэна непременно потянет за собой, ведь именно он его рекомендовал.
Вся надежда семьи Лян была на Лян Чжи Фэна, поэтому родители решили пожертвовать любимой дочерью ради спасения сына.
Люди великого повелителя действовали скрытно и специально скрывали правду от остальных членов семьи Лян.
Прочитав ответ Фэн Хао, Ся Жоумань поняла, что дело примет плохой оборот, но решать его должны сами Ляны — ей здесь не место вмешиваться.
Поразмыслив, она послала Хуачжу в дом Лян с письмом, в котором просила разрешения навестить сестру Чжи Лань на следующий день.
Лучше, чтобы Чжи Лань сама узнала правду. Решать — жертвовать собой ради брата или раскрыть тайну — ей предстояло самой.
Ся Жоумань не ожидала, что, приехав в дом Лян поговорить с сестрой Чжи Лань, увидит там брата Чжи Лань — Лян Чжи Фэна.
Она засомневалась: стоит ли рассказывать ему об этом? Это решение должно принадлежать только Чжи Лань, а не ей.
Однако Лян Чжи Фэн производил впечатление исключительно благородного и мягкого человека, настоящего джентльмена.
Тем не менее Ся Жоумань не собиралась говорить при нём.
Она лишь болтала с Чжи Лань о пустяках. Лян Чжи Фэн внутренне потемнел: госпожа Ся явно приехала обсудить свадьбу сестры. Почему она так избегает говорить при нём? Неужели дело касается его самого?
Ся Жоумань не подозревала, что уже выдала себя. Внезапно Лян Чжи Фэн встал и сказал, будто вспомнив что-то важное:
— У меня назначена встреча, прошу простить меня, госпожа Ся.
Он был чрезвычайно вежлив, и Ся Жоумань невольно расположилась к нему.
Как только Лян Чжи Фэн вышел, Ся Жоумань переменила выражение лица и вздохнула:
— Сестра Чжи Лань, это дело действительно запутанное.
Лян Чжи Лань испугалась и внимательно выслушала, как Ся Жоумань спокойно рассказала всё.
Дело было простым: брат рекомендовал Дин Цзуня, тот оказался вором, а улики попали в руки великого повелителя. Родители решили выдать её замуж, чтобы спасти карьеру сына.
Лян Чжи Лань растерялась. Кто бы на её месте легко принял такое решение?
Ся Жоумань тихо утешила её:
— Сестра Чжи Лань, стоит ли рассказывать об этом брату?
Она уже имела своё мнение, но без согласия Чжи Лань не хотела ничего советовать.
Чжи Лань, потеряв голову, спросила подругу:
— А ты, Жоумань, что бы сделала на моём месте?
Раз Чжи Лань спросила, Ся Жоумань не стала скрывать:
— Если бы брат был обычным человеком, лучше бы не говорить ему. Ведь уже потеряна любовь родителей. Если же заставить его выбирать между сестрой и собой, и он выберет отправить тебя замуж — это будет вторая потеря. Лучше прожить жизнь в неведении.
— Но если брат — джентльмен, тогда обязательно нужно рассказать. Иначе, узнав позже, что сестра пожертвовала собой ради него, он будет разрушен. Это настоящее зло для такого человека.
Ся Жоумань выложила всё, что думала.
Лян Чжи Лань покачала головой, не успев ничего сказать, как из-за ширмы вышел человек.
Он был серьёзен:
— Сестра, считаешь ли ты меня джентльменом?
Услышав это, Лян Чжи Лань расплакалась и бросилась обнимать Лян Чжи Фэна:
— Брат, если ты признаешься, твоя карьера погибнет!
Их братская привязанность вызвала зависть у Ся Жоумань. Если бы её брат был жив, он тоже так защищал бы её.
Успокоив сестру, Лян Чжи Фэн поблагодарил Ся Жоумань:
— Благодарю вас, госпожа Ся, что рассказали нам причину. Иначе мы бы не знали, с чего начать.
Ся Жоумань удивилась:
— И что же вы теперь намерены делать?
Лян Чжи Фэн погладил сестру по голове:
— Раз проблема возникла из-за человека, которого рекомендовал я, я сам и возьму всю ответственность. Недостойно брата отправлять сестру замуж за кого попало.
Сказав это, он заметил тень зависти в глазах Ся Жоумань и вспомнил о её судьбе — сирота с детства. Ему стало её жаль, но сейчас было не время об этом.
— Я лично доложу обо всём Его Величеству, — заявил Лян Чжи Фэн. — Какое бы наказание ни последовало, я приму его один.
Лян Чжи Лань плакала:
— Брат, ты самый талантливый юноша в семье Лян! Если ты так поступишь…
Дальше она не могла говорить. Она хорошо знала характер брата и деда. Если дед узнает правду, он поступит точно так же — защитит внучку и возьмёт вину на себя.
Ся Жоумань внутренне вздохнула, восхищённая такой связью между братом и сестрой, но, видя, что Чжи Лань совсем ослабела и снова легла, не задержалась надолго.
Лян Чжи Фэн проводил Ся Жоумань. Заметив её завистливый взгляд, он мягко сказал:
— Когда всё уладится, мы с сестрой обязательно придём поблагодарить вас лично.
Ся Жоумань поспешила ответить:
— Сестра Чжи Лань много раз помогала мне. Не стоит благодарностей.
Затем, не удержавшись, добавила:
— Вы с братом так хорошо ладите.
Лян Чжи Фэн слегка улыбнулся:
— Только что звала «брат», а теперь вдруг «господин Лян»?
Очевидно, он услышал, как она говорила за ширмой, обращаясь к Чжи Лань.
Ся Жоумань смутилась. Лян Чжи Фэн мягко сказал:
— Раз ты зовёшь Чжи Лань сестрой, зови и меня братом. Если понадобится помощь — обращайся.
Его голос был тёплым и искренним, и Ся Жоумань почувствовала лёгкое волнение, но ничего не ответила и быстро села в карету.
Лян Чжи Фэн не обиделся и проводил её взглядом.
Когда Ся Жоумань уехала, лицо Лян Чжи Фэна стало мрачным. «Ну и дела! — подумал он. — Великий повелитель осмелился так поступить с домом Лян?»
Этот глупый ход лишь оттолкнёт дом Лян. Неужели они думают, что такой обман создаст прочный союз?
Даже если бы сегодня госпожа Ся не пришла, рано или поздно дом Лян всё равно узнал бы правду.
Лян Чжи Фэн направился в покои старого главы дома Лян. Тот был бодр и рисовал, совсем не похожий на больного старика, о котором ходили слухи.
Это и было внешним сигналом: глава дома не одобряет брак. Если бы великий повелитель был умён, он бы отступил.
Теперь, узнав истину, глава дома и Лян Чжи Фэн были в ярости. Они решили: на следующий день глава дома лично явится ко двору и признает вину.
Дом Лян всегда был верен императору. Ошибка в рекомендации — не преступление. Даже если Лян Чжи Фэна временно лишат должности, это не беда.
Ему всего чуть больше двадцати, и учёность его высока. Несколько лет в тени позволят избежать борьбы за трон. Когда придёт новый император, он непременно вновь призовёт Лян Чжи Фэна.
Истинные великие семьи никогда не считают мелкие потери. Для них несколько лет — ничто.
Глава дома был уверен, что доживёт до дня, когда его внук вновь займет достойное место.
На следующий день, однако, когда глава дома, дрожа всем телом, вместе с внуком Лян Чжи Фэном явился ко двору и признал вину, сам император невольно прикрыл лицо. Если бы он знал о коте Шрёдингера, он бы сказал: здоровье главы дома — это здоровье Шрёдингера. Никто не знает, когда он болен, а когда здоров — возможно, всё зависит от актёрского мастерства.
Ся Жоумань получила письмо от третьего повелителя, находившегося на мероприятиях по оказанию помощи пострадавшим:
«Глава дома, конечно, пришёл признавать вину, но на самом деле — жаловаться. Поскольку рекомендованный им человек оказался вором, сам рекомендовавший должен нести ответственность. Сейчас как раз время жёсткой борьбы с коррупцией, и пару лет назад это сошло бы с рук.
Лян Чжи Фэн сам вызвался признать вину. Император символически оштрафовал его на два года жалованья и перевёл в департамент без реальной власти.
Но перевод — это лишь формальность. На самом деле императору противны люди великого повелителя. Они знали, что Дин Цзунь виновен, но вместо того чтобы доложить, использовали это, чтобы шантажировать дом Лян. Это нарушило все табу императора.
Пусть сейчас он и не отреагировал на великого повелителя, но расчёт будет неизбежен.
Первая часть письма была серьёзной.
А дальше шло:
„Прошёл уже месяц с тех пор, как я уехал. Очень скучаю. Чем занимаешься, Жоумань? Как настроение?“
Ся Жоумань поспешно спрятала письмо в книгу.
Через некоторое время не удержалась и снова вытащила, чтобы перечитать.
Очевидно, в письме третий повелитель писал гораздо нежнее, чем говорил при встрече.
Представив себе, как этот серьёзный мужчина пишет такие трогательные слова, Ся Жоумань невольно улыбнулась.
Перечитав несколько раз, она снова спрятала письмо.
Теперь её тревожило другое: после дела о коррупции на Жёлтой реке начались мероприятия по оказанию помощи пострадавшим, и третий повелитель, наверное, измотан.
Ся Жоумань не знала, чем может помочь, и лишь следила за новостями с Жёлтой реки.
Поговорить было не с кем.
Только в доме Лян она могла побеседовать с Лян Чжи Фэном. Теперь, когда он был свободен от дел, и после истории с Чжи Лань он стал относиться к Ся Жоумань с большим уважением.
Каждый её визит превращался в приятную беседу с братом и сестрой Лян.
Чем больше Лян Чжи Фэн разговаривал с Ся Жоумань, тем интереснее она ему казалась.
http://bllate.org/book/9333/848590
Готово:
