— Что такое «источник хлопот»? — спросил третий повелитель. — То, что случилось в храме, — твоя вина. А всё остальное — твои домашние дела.
Он замолчал на мгновение, заметил, как в глазах Ся Жоумань блеснули слёзы, и вдруг смягчился:
— Дела твоей семьи — это ответственность твоего жениха. Разве это может быть хлопотами?
Ся Жоумань помолчала немного и тихо произнесла:
— Мне очень страшно. Боюсь не только не суметь тебе помочь, но и навредить тебе.
Третий повелитель лёгко рассмеялся:
— Знаешь ли ты, о чём я думал, когда просил руки твоей?
Ся Жоумань недоумённо склонила голову — ей было непонятно, к чему он клонит.
— Тогда я дал себе слово: в этой жизни я сделаю всё, чтобы ты жила в достатке и счастье, чтобы ты стала моей маленькой избалованной женой, — сказал третий повелитель, бережно взяв её личико в ладони и поцеловав в бровь.
— И ещё у меня была эгоистичная мысль: пусть ты будешь чуть глуповата, поменьше переживаешь и обо всём приходишь ко мне за помощью, — продолжал он, глядя на ошеломлённую невесту. — Просто знай: если ты сама придёшь ко мне со своими проблемами — это будет самая приятная для меня любовная фраза.
После этого откровенного разговора Ся Жоумань наконец осознала, насколько смешны были её недавние переживания. Она могла быть острой на язык и уверенной в спорах с госпожой Ли, с Ся Дэруном и даже с самим императором. Но перед третьим повелителем она вдруг начинала сомневаться: достаточно ли она хороша, достойна ли его, старается ли в полной мере? В голове даже мелькала мысль отступиться.
«Говорят, влюблённый слеп», — подумала она. — И это правда. Если бы он не любил меня по-настоящему, стал бы так заботиться обо мне? Я просто глупа и наивна.
Ситуация сейчас была далеко не радужной: первый и второй повелители пристально следили за каждым шагом третьего. Госпожа Ли тоже выжидала удобного момента, а в самом Доме маркиза Удинского царила полная неразбериха.
Если она и дальше будет предаваться самосожалению и погружаться в воспоминания о прошлой жизни, то как сможет оправдать доверие Небес, подаривших ей второй шанс?
Собравшись с духом, Ся Жоумань подняла глаза, и в них снова засияла уверенность. Третий повелитель обнял её:
— Когда ты говоришь, будто недостаточно хороша, мне становится по-настоящему неприятно. Больше никогда не сравнивай себя с другими, хорошо?
Его голос был низким и бархатистым, а последнее слово он прошептал прямо ей на ухо, почти беззвучно. От этого Ся Жоумань почувствовала неловкость и слегка оттолкнула его.
Лишь тогда третий повелитель перешёл к делу, и выражение его лица стало серьёзным:
— Тот бумажный пакетик, что ты мне передала… я велел его проверить.
Ся Жоумань вспомнила, как Ми Шуань вручила ей эту вещь, и удивилась:
— Что там было?
Третий повелитель глубоко вздохнул:
— Это тщательно приготовленное лекарство. Если добавить его в благовония, они начнут источать тонкий аромат. Но если долго вдыхать этот запах, женщина навсегда потеряет способность иметь детей.
Ся Жоумань была потрясена такой подлостью. Обдумав всё, она сказала:
— За госпожой Ли стоит кто-то ещё.
Третий повелитель кивнул.
Ведь Ся Жоумань должна стать его законной супругой. Если она надолго останется без наследника, это нанесёт ущерб и его интересам. Какой повелитель, у которого нет сына от главной жены, может претендовать на великое положение?
— Первый или второй повелитель? — внезапно спросила Ся Жоумань.
Третий повелитель промолчал, лишь погладил её по голове:
— Кто бы это ни был, я всё выясню. Я найду возможность разместить рядом с тобой несколько своих людей. Не слишком близко — просто для твоей безопасности.
Ся Жоумань понимала серьёзность положения и молча кивнула в знак согласия.
Разговор затянулся до поздней ночи. Третий повелитель уже собирался уходить, как вдруг Ся Жоумань схватила его за рукав:
— Можешь ли ты найти кого-нибудь, кто научил бы меня вести учёт и управлять лавками?
Третий повелитель обернулся и улыбнулся. Он кивнул и поцеловал её в волосы, после чего покинул комнату.
Ся Жоумань осталась одна, прикоснулась к темечку и почувствовала, как в груди расцветает радость.
На следующий день она специально отправилась к Ми Шуань, чтобы передать добрые вести, а затем сводила её к брату и его семье, которых уже успела устроить. Только тогда Ми Шуань по-настоящему прониклась к ней верностью.
Разобравшись с этими делами, Ся Жоумань потерла виски. Теперь, когда у неё есть поддержка третьего повелителя и она избавилась от внутренних сомнений, можно заняться многим другим.
Например, тремя южными певицами, которых привезли в Дом маркиза Удинского.
Это было явно необычно. Ся Жоумань видела этих женщин издали — все до одной были необычайно красивы и обворожительно кротки. Но вся эта история казалась подозрительной. Даже если в Цзяннани не знали, что Дом маркиза Удинского пришёл в упадок, то ведь управляющий, приехавший в столицу за деньгами, наверняка уже всё рассказал! Любой прохожий мог наговорить сплетен о семье.
Впрочем, возможно, продавцы просто решили: «Истощённый верблюд всё равно крупнее коня». В конце концов, денег на покупку трёх певиц у дома пока ещё хватало.
Но за каждую такую трату обязательно придётся платить цену.
Ся Жоумань велела госпоже Шуан не выдавать деньги и намекнула Ся Дэруну, что тот должен обратиться к ней.
Если бы она сама предложила оплатить покупку певиц для отца, условия сделки были бы минимальными. А вот если Ся Дэрун придёт к ней сам — тогда можно будет спокойно обсудить дальнейшие шаги.
Как и ожидалось, госпожа Шуан, лёжа больной в постели, намекнула Ся Дэруну обратиться к дочери — и попала прямо в цель.
Днём Ся Дэрун нерешительно вошёл во двор Ся Жоумань. На её лице уже почти не было следов от пощёчины, хотя щёка ещё немного опухла.
Когда он вошёл, Хуа Жань как раз наносила ей лекарство. Увидев это, Ся Дэрун на миг замер, но тут же нахмурился и строго произнёс:
— Что происходит в последнее время? Говорят, ты выгнала свою мачеху в родительский дом?
Ся Жоумань велела Хуа Жань отойти в сторону:
— Она совершила злое дело, и заслужила наказание.
Фраза была намеренно расплывчатой, и Ся Жоумань не уточнила, о чём именно идёт речь. Но Ся Дэрун решил, что старшая дочь намекает на что-то личное, и лицо его сразу стало неловким.
Однако, вспомнив, что ему нужны деньги, он сдержал раздражение:
— Это семейные дела, не стоит поднимать такой шум. Ты, может, и не заботишься о своей репутации, но подумай о моей и о чести твоих братьев и сестёр!
Ся Жоумань лишь усмехнулась и продолжила возиться с благовониями в курильнице.
Видя, что дочь не вступает в спор, Ся Дэрун стиснул зубы и, преодолев гордость, заговорил униженно:
— Доченька, ты, наверное, уже слышала: в доме появились люди, требующие деньги. У тебя сейчас свободные средства? Может, ты временно покроешь долг за отца?
Ся Жоумань фыркнула:
— Какие долги? Кто требует деньги? Я последние дни провела в покоях, лечась от ран, и ничего не знаю о том, что происходит снаружи.
Ся Дэрун, увидев, что она действительно ничего не знает, переменился в лице несколько раз:
— Это… это касается товаров, которые я закупил в Цзяннани. Нужно оплатить остаток суммы.
Хуа Жань с трудом сдерживала смех, а Ся Жоумань уже чуть не расхохоталась. Она прокашлялась и сказала:
— Деньги — мелочь. Но, отец, вы ведь только что упомянули, что я выгнала госпожу Ли. Как вы собираетесь это урегулировать? Неужели заставите меня встать на колени в семейном храме?
Ведь всего лишь вчера её заставили стоять на коленях в храме, а сегодня Ся Дэрун уже просит у неё денег! Каким человеком надо быть, чтобы так поступать?
Услышав, что с деньгами проблем нет, и вспомнив про госпожу Ли, Ся Дэрун понял: придётся дать старшей дочери объяснения.
— Вчера я поступил опрометчиво. Ты всегда была рассудительной, значит, проблема именно в госпоже Ли. Пусть она пока поживёт в родительском доме.
Но Ся Жоумань хотела большего, чем просто временное отлучение:
— А на сколько «пока»? На пять лет? Десять? Двадцать?
Такой срок был немалым. Ся Жоумань знала: семья Ли держит Ся Дэруна за некую тайну — иначе госпожа Ли никогда бы не стала его женой. Развод был невозможен, но можно было хотя бы надолго удалить её из дома и обрести покой.
Ся Дэрун долго думал:
— Пять лет — слишком много. Вскоре твои братья и сёстры вступят в возраст брака, и без хозяйки в доме не обойтись. Давай два года? Сойдёт?
Два года — вполне приемлемо. Ведь у неё уже есть помолвка, и через два года она точно выйдет замуж. Главное — не допустить возвращения госпожи Ли до свадьбы. Этого было достаточно.
Что касается будущего госпожи Ли… После того как она покинет Дом маркиза Удинского, она лично уничтожит весь этот дом. Узнав правду о прошлом, как она может позволить тем, кто причинил смерть её матери, жить в довольстве?
Правда, нельзя было действовать опрометчиво. Если она сейчас полностью опозорит Дом маркиза Удинского, это может помешать её свадьбе с третьим повелителем.
Лучше действовать осторожно и обдуманно — таков был её план.
А что до госпожи Шуан и её двора — если они не предадут её, она найдёт для них новую судьбу.
Когда Ся Дэрун увидел, как старшая дочь сама принесла деньги и отдала их госпоже Шуан, он наконец перевёл дух. «Вот уж действительно полезное приданое Мао Вэнь», — подумал он.
Ся Жоумань мельком заметила его лицо и почувствовала отвращение. Если нельзя разрушить дом, то хотя бы не дать ему жить в комфорте!
Госпожа Ли узнала, что Ся Жоумань использовала трёх прекрасных певиц, чтобы маркиз отказался принимать её обратно в дом. Она так разъярилась, что чуть не разорвала в клочья свой платок.
Однако госпожа Ли никогда особо не верила в чувства Ся Дэруна к себе. Когда-то, чтобы войти в Дом маркиза Удинского, ей пришлось умолять его и использовать против него компромат.
Теперь же она лишилась доступа к имуществу и не могла вернуться в дом. Ненависть к Ся Жоумань пылала в ней яростным пламенем.
А в это время Ся Жоумань занималась с наставницей, присланной третьим повелителем, изучая управление поместьями и лавками. Сначала это давалось нелегко, но она проявляла упорство и внимательно следовала наставлениям опытной женщины.
Она постепенно начала принимать управление лавками, оставшимися ей от матери. Большинство служащих были старыми, проверенными людьми. Те немногие, кто не желал подчиняться, были быстро уволены с помощью наставницы.
Прошёл месяц, и Ся Жоумань почувствовала, что получила огромную пользу от этих занятий.
В доме тоже наступило относительное спокойствие. Дети госпожи Ли не приходили докучать Ся Жоумань — видимо, их строго предупредили.
Время быстро пролетело, и настал день свадьбы Цюй Инхуэй.
Ся Жоумань приехала на торжество вместе с третьей госпожой из Дома маркиза Удинского. Едва войдя, она почувствовала напряжение в воздухе и заметила странные взгляды гостей.
Оказалось, что госпожа Ли тоже пришла на свадьбу, сопровождаемая второй и четвёртой госпожами.
То, что одна семья прибыла на праздник двумя группами, вызвало пересуды. Все знали о недавних событиях в Доме маркиза Удинского, но госпожа Ли всё же оставалась мачехой Ся Жоумань. Такое поведение выглядело как прямое пренебрежение к ней.
Некоторые осуждали поступки госпожи Ли, но другие считали, что Ся Жоумань зашла слишком далеко, не проявив милосердия.
Ся Жоумань лишь холодно усмехнулась про себя и сделала вид, что не замечает насмешек знатных дам и чиновниц.
Третья госпожа испуганно отступила назад, но Ся Жоумань крепко сжала её запястье:
— Чего бояться? Если жить, прислушиваясь к каждому глупому слову, то жизнь превратится в муку.
Едва она произнесла эти слова, как сзади раздался насмешливый голос:
— Какая же величественная госпожа из Дома маркиза Удинского! Месяц назад обыскивала дом мачехи, а теперь пришла на свадьбу Цюй Инхуэй, чтобы показать своё превосходство! Да вы просто гроза!
Голос показался Ся Жоумань знакомым. Она обернулась и увидела У Сюэхуэй — вторую дочь из Дома генерала У, с которой познакомилась на поместье Янлу.
У Сюэхуэй и Ся Жоумань никогда не ладили отношения, поэтому та говорила особенно язвительно, будто намекая, что Ся Жоумань специально пришла устраивать скандал.
У Сюэхуэй помнила, как легко было унижать Ся Жоумань на поместье Янлу, и решила, что раз сегодня рядом нет третьего повелителя, можно смело показать ей своё место.
Но Ся Жоумань давно избавилась от сомнений благодаря словам жениха. Она совершенно не смутилась и спокойно ответила:
— Уважаемая вторая госпожа У, чужие дела — не ваше дело. Ошибитесь словом — не отыграете назад. Я и Цюй Инхуэй — давние подруги. Если вы думаете, что я пришла устраивать беспорядки, спросите у неё самой — поверит ли она вам?
У Сюэхуэй отлично помнила, как в прошлый раз Ся Жоумань, Цюй Инхуэй и ещё две девушки унизили её на поместье. Она знала, насколько крепка их дружба.
Раньше Ся Жоумань молчала в её присутствии, а сегодня вдруг стала такой острой на язык! Если бы Хуа Жань услышала это, она бы непременно сказала: «Вот это наша настоящая госпожа! В прошлый раз она просто сдерживалась перед третьим повелителем».
Слухи о перепалке перед началом пира быстро разнеслись по всему саду. Многие ждали зрелища, но Ся Жоумань оставалась совершенно спокойной — до тех пор, пока не появилась госпожа Минь, к которой она тут же пошла кланяться.
Вместе с госпожой Минь пришёл и молодой господин из семьи Вэнь, который помогал ей в прошлый раз. Его мать незаметно оценила Ся Жоумань, удивляясь, почему её сын так очарован этой девушкой. Увидев, как та ведёт себя — с достоинством и тактом, в духе истинной аристократки, — она мысленно одобрила выбор сына. Жаль только, что та уже помолвлена.
http://bllate.org/book/9333/848587
Готово:
