Фанхуа с изумлением смотрела на женщину перед собой: та была вся в пыли — от лица до подошв, грузная, с волосами, собранными в простой пучок на затылке, в мешковатом серо-голубом платье и таких же хлопковых туфлях…
Неужели это Ду Цинъвань?
Та самая Ду Цинъвань, для которой всё должно было быть самым лучшим и красивым? Сейчас она выглядела даже хуже прислуги!
Увидев Фанхуа, Ду Цинъвань тут же покраснела от слёз. С тех пор как её привезли в дом маркиза, Чжан Цзяньжэнь ни разу не заглянул к ней во двор. При этом Чанхуа постоянно держала её при себе в качестве служанки. Бедняжка, будучи беременной, едва успевала выполнять приказы — за малейшую медлительность служанки Чанхуа тут же били её по лицу.
Ду Цинъвань не могла никому пожаловаться и была вынуждена всё терпеть.
Чанхуа нетерпеливо бросила:
— Если сказать нечего, возвращайся ко мне.
Затем, улыбнувшись Фанхуа, добавила:
— Сейчас мы, несколько госпож, соберёмся на пир. Людей много — веселее. Я ведь гостеприимная, так что присоединишься?
Фанхуа вовсе не хотела проводить время с такой особой. Та явно намеревалась высмеять её, показать, что Фанхуа изгнана из круга знати и уже никогда туда не вернётся.
Прежде чем Фанхуа успела отказаться, из-за ширмы вышла служанка, которая только что провожала её в зал. С приветливой улыбкой она сказала:
— Принцесса давно вас ждёт. Пожалуйте за мной.
Чанхуа стиснула зубы, бросила на Фанхуа злобный взгляд и первой прошла мимо неё в главный зал.
Фанхуа неторопливо обошла ширму и незаметно окинула взглядом зал. Кроме Великой принцессы Дуаньнин, восседавшей на главном месте, здесь находились ещё три молодые знатные дамы — все в элегантных, строгих нарядах, с тщательно подведёнными чертами лица, словно специально отличавшиеся от прочих.
Великая принцесса Дуаньнин смотрела на Фанхуа с выражением глубокой задумчивости. Ей всегда нравился характер этой девушки — без лжи и притворства, свойственных благородным отроковицам. Фанхуа была искренней и не скрывалась за маской стыда из-за своего статуса разведённой женщины. Принцесса считала её редкостью среди современных девушек.
Она даже думала, что, если представится подходящая возможность, обязательно поддержит Фанхуа. Но кто бы мог подумать, что между ними окажется такая глубокая связь!
А ведь тот человек… За всю свою жизнь он лишь дважды просил её о чём-то — и оба раза речь шла именно об этой женщине.
Великая принцесса не могла отказать. Да и как можно было противиться его решению? Он был таким же упрямым и властным, как и прежде. Даже если бы она захотела помешать, у неё ничего бы не вышло.
Раз нельзя помешать — остаётся только согласиться.
Вздохнув про себя, Великая принцесса улыбнулась:
— Не нужно церемониться. Все здесь — мои племянницы, свои люди. Давно тебя не видела. Подойди поближе, позволь хорошенько тебя рассмотреть.
Она взяла Фанхуа за руку и внимательно осмотрела, будто видела её впервые.
Фанхуа удивилась: доброта принцессы была искренней. Очевидно, Фанхуа действительно пришлась ей по душе. Но разве этого достаточно, чтобы попасть в круг «своих»?
Пока Фанхуа беседовала с Великой принцессой и другими дамами, та обратилась к одной из молодых женщин:
— Сегодня А Лянь не смогла прийти. А Вэй, займись, пожалуйста, нашей гостьей.
Затем, с лёгким сожалением, добавила, обращаясь к Фанхуа:
— Жаль, что не получится поговорить подольше. Мне нужно ненадолго выйти — там меня ждут.
Фанхуа поспешила ответить:
— Ваше Высочество, не стоит обо мне беспокоиться.
Когда Великая принцесса и остальные ушли, А Вэй с ног до головы оглядела Фанхуа и с насмешливой улыбкой спросила:
— Обычно бабушка не слишком жалует даосов и монахинь. Удивительно, что ты сумела ей понравиться. Чему же ты научила её? Может, поделишься со мной?
Фанхуа моргнула, внутренне усмехнувшись. Эта девушка, видимо, недовольна тем, что её заставили заниматься гостьей. Фанхуа не помнила, чтобы они встречались раньше.
Она слегка приподняла уголки губ и бросила на А Вэй короткий взгляд.
Для А Вэй этот взгляд имел совсем иное значение: глаза Фанхуа казались мягко-ласковыми, но при ближайшем рассмотрении в них не было ни капли тепла — как у кошки, которая смотрит на тебя с нежностью, а на самом деле издевается.
«Глупая, невежественная!» — подумала А Вэй.
Она глубоко вдохнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и невольно потёрла руки.
Фанхуа игриво спросила:
— Мы раньше встречались?
А Вэй покачала головой:
— Нет.
Фанхуа кивнула и легко ответила:
— Значит, наши судьбы просто несовместимы. И А Вэй, и я — обе гостьи. Разве гостья должна принимать другую гостью? Ты можешь идти на пир, а я пока полюбуюсь видами в резиденции принцессы.
Её слова прозвучали довольно резко, но лёгкое презрение в глазах А Вэй трудно было терпеть вежливо.
Ведь именно Великая принцесса велела ей остаться здесь. А Вэй не осмеливалась выразить недовольство в лицо принцессе, поэтому переносила раздражение на Фанхуа.
И вместо того чтобы признать своё вызывающее поведение, она свалила всё на несочетаемость судеб. Как будто при первой встрече можно говорить о несовместимости восьми знаков!
А Вэй вовсе не была виновата в этом, и её щёки залились румянцем. Она уже собиралась что-то возразить, но Фанхуа развернулась и вышла из зала.
Тем временем Великая принцесса Дуаньнин, показавшись на пиру на несколько мгновений, отправилась отдыхать в задние покои.
Лёжа на ложе и массируя виски, она внезапно сказала своей горничной:
— Ты ведь знаешь, кто он такой. Я думала, он так и проживёт всю жизнь в одиночестве. А теперь вдруг захотел жениться и завести семью… Это прекрасно, я должна радоваться. Но почему именно разведённую женщину? Неужели ему всё равно, что скажут люди?
Служанка оказалась той самой няней Линь, что ранее бывала в доме герцога. Она улыбнулась:
— Ваше Высочество снова шутите. Кто вообще знает, кто он на самом деле? Какой статус ему присвоить — решать только императорскому дому. Ведь его величество уже дал согласие.
Великая принцесса в ярости хлопнула ладонью по столу:
— Я так и знала, что он не отступится! Раньше он говорил, что Юйчжэнь просила присматривать за этой девушкой — ладно, ребёнок и правда милый. Но теперь он нарушил собственную клятву ради женщины и даже пошёл прямо во дворец к императору!
Пошёл — и ладно. Но он даже не сказал об этом девушке, а потом вдруг исчез! Что вообще происходит?!
* * *
Фанхуа вышла из резиденции Великой принцессы и, взглянув на небо, велела вознице ехать в сторону дома герцога. Самое время допросить ту старую няню, которую она так долго игнорировала.
Но едва она добралась до дома герцога, как получила от стражника, присланного дядей Чжаном, известие, которое её чрезвычайно обрадовало.
Её дядя с семьёй скоро приедет в столицу. Вместе с ними прибудет и тётушка с семьёй.
Фанхуа не могла сдержать радости. Она не видела этих родных уже много лет. Герцог Цзинъань и его супруга позволяли себе такое обращение с ней лишь потому, что никто не заступался за неё — она была как мясо на разделочной доске, полностью в их власти.
Весть о том, что семья маркиза Цзинъбянь приближается к столице, быстро дошла и до герцога с супругой.
Герцог был крайне обеспокоен. С одной девушкой он уже еле справлялся, а если в город приедут все из рода Жуань… Он начал каждый день пребывать в тревожном состоянии.
Госпожа Вэнь тоже сильно нервничала. Они ещё не получили то, что хранила Фанхуа. А если в город приедут маркиз Цзинъбянь и его семья, шансов не останется вовсе.
Вечером супруги мрачно совещались в главных покоях.
Герцог недовольно сказал госпоже Вэнь:
— Ты всё тянула и тянула с этим делом. Прошло столько времени, а ты так и не выдала её замуж.
Госпожа Вэнь с трудом сдержала раздражение:
— У вас есть какой-нибудь план?
— Сегодня ко мне приходил министр Чэн, — ответил герцог. — Его младший брат три года назад овдовел и теперь ищет новую жену. Этот брак будет для неё неплохим вариантом. Ему всё равно, что она бесплодна. А взамен министр Чэн обещает мне должность реального пятого ранга.
Когда Фанхуа просила указ о разводе, она сослалась именно на бесплодие. Поэтому все считали, что она не может иметь детей.
Что до младшего брата министра Чэна — весь Цзинлин знал, что он пьянствует, играет в азартные игры и вообще ведёт распутную жизнь. Только благодаря влиятельному старшему брату он до сих пор не понёс наказания. К тому же он ещё и хромой!
Услышав это, госпожа Вэнь чуть не захохотала от радости, но сделала вид, что колеблется:
— Конечно, это поможет вам продвинуться по службе… Но ведь жизнь Фанхуа будет испорчена навсегда…
Дочь, которую она ненавидела всей душой, или собственная карьера — выбор был очевиден. Герцог тут же перебил:
— Не нужно раздумывать.
Министр Чэн и род Жуань давно находились в конфликте. Если Фанхуа выйдет за брата министра, это послужит дополнительным рычагом давления на род Жуань.
Госпожа Вэнь задумалась на мгновение:
— Мы растили её все эти годы. Пора отплатить родителям добром, не так ли? Мы…
Супруги продолжили тихо совещаться в спальне. За дверью стояла служанка и прислушивалась к их разговору. Чем больше она слышала, тем бледнее становилось её лицо.
В течение нескольких дней министр Чэн регулярно наведывался в дом герцога. Позже к нему присоединились его супруга и младший брат. Госпожа Чэн выразила желание встретиться с Фанхуа.
Фанхуа тут же отправилась в гостиную. Теперь она не боялась проблем — ей нужны были именно они.
Когда она была женой наследника маркиза Чанълэ, на светских приёмах она уже встречалась с госпожой Чэн.
Та встретила её с доброжелательной улыбкой, но сквозь неё явно просвечивалось высокомерие.
Фанхуа не понимала, откуда у этой женщины столько надменности. В её возрасте следовало бы уже знать, как скрывать чувства.
После первой встречи младший брат Чэна загорелся желанием увидеть Фанхуа в её даосском одеянии и несколько раз просился осмотреть её двор. Фанхуа всякий раз отказывала.
Однажды министр Чэн с супругой вновь приехал в гости, а младший брат последовал за ними как тень. Старшие отправились во внешний двор, а младший брат остался внутри. Фанхуа сослалась на недомогание и удалилась отдыхать во двор «Цзытэн».
Госпожа Вэнь не ожидала, что всё сложится так удачно. Она немедленно приказала прогнать всех служанок и прислугу из окрестностей двора «Цзытэн», а затем выманила прочь даже горничных из самого двора под каким-то предлогом.
Цинхуань заметила необычную тишину и вышла из комнаты. Перед ней стоял младший брат Чэна.
Не дав ей подойти, он грубо оттолкнул её:
— Убирайся с дороги!
— Господин Чэн, это спальня госпожи! Вы не можете войти… — Цинхуань отчаянно пыталась загородить дверь, даже не почувствовав, как ударилась плечом о косяк.
— Какая преданная служанка! — насмешливо фыркнул младший брат Чэна. — Чего ты боишься? Неужели твоя госпожа там занимается чем-то непристойным?
Цинхуань почувствовала тошноту от его наглого взгляда.
— Вы наговариваете на неё! Как вы смеете без приглашения входить в спальню госпожи? Это дом герцога, здесь нельзя делать что вздумается!
Она стояла у двери и громко кричала, но за пределами двора не было ни единой души.
— Мерзкая девчонка! Ещё раз пикнешь — пожалеешь! — разозлился младший брат Чэна. Сегодня ему дали понять, что можно действовать без ограничений. Но эта служанка всё испортила.
— Моей служанке не нужно кричать, чтобы вы проявили вежливость! — раздался голос Фанхуа из внутренних покоев.
Увидев её, младший брат Чэна расплылся в улыбке:
— С первой же встречи я влюбился в тебя. Пойдём, посидим вместе, познакомимся поближе.
Он сделал шаг вперёд, явно собираясь войти внутрь.
Фанхуа прекрасно понимала его намерения по тому, как он разглядывал её. Госпожа Вэнь решила повторить старый трюк. Но получится ли он во второй раз?
Что на этот раз хочет получить герцог Цзинъань, пожертвовав ею ради собственной выгоды? Ради личной корысти супруги дошли до полного безумия.
На этот раз она не собиралась их прощать!
Фанхуа посмотрела на младшего брата Чэна и мягко улыбнулась. Тот, очарованный, сделал ещё один шаг вперёд и протянул руку, чтобы погладить её по лицу.
http://bllate.org/book/9330/848262
Готово:
