«…» Зачем прятать чайник в потайной ящик? Разве нельзя было просто поставить его здесь?
Сюй Цзиньвань могла лишь про себя возмущаться. На лице же её сияла улыбка, когда она приняла чашку и не забыла поблагодарить:
— Спасибо, Ваше Высочество!
С этими словами она одним глотком осушила чай.
Напившись и подкрепившись, Сюй Цзиньвань спокойно устроилась в карете и больше ничего не говорила. Владения князя Ли находились недалеко от императорского дворца, и вскоре их свита уже подъезжала к воротам.
Сюй Цзиньвань заглянула сквозь щель в занавеске: перед ней простирался лес черепичных крыш и высоких павильонов — величественных и внушительных. Она вдруг почувствовала лёгкое головокружение и не могла вспомнить, когда в последний раз была во дворце.
У ворот уже собралось множество карет — все прибывали на банкет. По давней традиции кареты не имели права въезжать внутрь дворцовой территории, поэтому гости вместе с семьями выходили из экипажей и обменивались приветствиями.
Сюй Цзиньвань давно привыкла к этому порядку и уже собиралась выйти, как вдруг заметила, что Уфэн, правивший лошадьми, даже не думал останавливаться. Карета неторопливо докатилась прямо до ворот. Она ожидала, что стражники их остановят, но те не только молчали, но и почтительно расступились, давая дорогу.
Она недоумённо посмотрела на Ло Фэйханя, как вдруг донеслись голоса из толпы:
— Чья это карета? Кто осмелился въехать прямо во дворец?
— Ты разве не знаешь? Это карета Его Высочества князя Ли! Император лично дал ему разрешение проезда, ведь Его Высочеству трудно передвигаться из-за ноги.
— «…»
Как только карета миновала ворота, внешние голоса стихли. Сюй Цзиньвань неловко отвела взгляд от Ло Фэйханя и повернула голову, делая вид, будто ничего не произошло.
Ей казалось, что императорское разрешение — лишнее напоминание о ране, словно кто-то нарочно сыплет соль на свежую рану.
Во дворце Сюй Цзиньвань сошла с кареты и услышала слова Ло Фэйханя:
— Мне нужно сначала заглянуть в императорский кабинет. Ань, ты можешь самостоятельно отправиться на банкет?
Она кивнула:
— Конечно, Ваше Высочество, идите без забот.
Ло Фэйхань ещё раз напомнил ей быть осторожной, после чего Уфэн повёз его прочь. Сюй Цзиньвань же вместе с Ли Чжи направилась к дворцу Сюэйи, полагаясь на память о прежних маршрутах.
Когда Сюй Цзиньвань вошла в дворец Сюэйи, там уже собралось немало женщин. До начала банкета оставалось время, поэтому, поклонившись госпоже Сюй, гостьи расселись небольшими группами и вели светские беседы.
Появление Сюй Цзиньвань привлекло множество взглядов, но она не обратила на них внимания. Окинув зал взглядом, она решила, что люди из Дома Герцога ещё не прибыли, и потому отправилась в заднюю часть дворца.
— Приветствую Вас, госпожа-наложница! — Сюй Цзиньвань слегка поклонилась Сюй Исюэ, восседавшей на возвышении.
— Госпожа князя Ли, не надо церемоний, — ответила та мягким, благозвучным голосом и поманила её рукой. — Ань пришла первой. Кажется, это впервые после замужества ты навещаешь тётю.
Раньше Сюй Исюэ всегда держалась холодно, и теперь её внезапная теплота застала Сюй Цзиньвань врасплох. Та поспешно опустила голову:
— Вина моя, тётушка!
Сюй Исюэ улыбнулась:
— Зачем так чуждаться, Ань? Я вовсе не упрекаю тебя. Просто немного грустно: ведь совсем недавно ты была ещё ребёнком, а теперь уже замужем.
— Кстати, — продолжила она, — давно не навещала матушку. Как она себя чувствует в резиденции?
— Перед моей свадьбой бабушка чувствовала себя отлично, — ответила Сюй Цзиньвань, — только очень скучала по Вам.
Услышав это, Сюй Исюэ вздохнула и принялась расспрашивать племянницу о домашних делах. Та честно отвечала на все вопросы, пока во дворец не хлынул новый поток гостей. Только тогда Сюй Цзиньвань смогла наконец уйти из заднего зала.
Выйдя наружу, она собиралась найти укромный уголок и немного отдохнуть, как вдруг заметила знакомую фигуру.
Это была четвёртая госпожа из Дома Маркиза Дин — Сюй Цзяхэ.
Сегодня Сюй Цзяхэ была одета в платье цвета молодого лотоса с вышивкой по швам, что выгодно подчёркивало её стройную фигуру. Из-за своей славы вокруг неё собралась целая толпа незамужних девушек, весело болтавших между собой.
Сюй Цзиньвань бросила на них пару безразличных взглядов и отправилась искать уединённое место, где можно было бы подождать прибытия семьи из Дома Герцога. Во внешнем мире у неё почти не было знакомств, и среди столичных госпож она действительно никого не знала — тем более чтобы с кем-то завести беседу.
Однако с тех пор как она вышла из заднего зала, ей всё казалось, будто чей-то взгляд незримо следует за ней. Хотя её появление вызвало любопытство, большинство взглядов быстро отводили, удовлетворившись поверхностным осмотром.
Подумав, Сюй Цзиньвань сделала вид, будто пьёт чай, но краем глаза стала искать источник внимания. Вскоре её взгляд упал на фигуру за дальним каменным столиком.
Там сидела незнакомая женщина в богатом, подчёркивающем талию наряде. Если бы не её длинные чёрные волосы, Сюй Цзиньвань подумала бы, что это какой-то молодой господин.
Та женщина то и дело бросала взгляды в её сторону. Сюй Цзиньвань на мгновение замерла, затем спокойно поставила чашку на стол и тихо спросила Ли Чжи:
— Ли Чжи, кто та дама вон там?
Она перебрала в памяти всех знакомых, но образ этой женщины ей совершенно не вспоминался. Очевидно, они никогда раньше не встречались.
Ли Чжи тоже посмотрела туда и долго думала, прежде чем ответить:
— Похоже, это старшая госпожа из Дома Генерала — Чэн Юйцзюнь. Но я не уверена… Я видела её всего раз.
Чэн Юйцзюнь?
Имя показалось знакомым. Сюй Цзиньвань напрягла память и вспомнила: да, она слышала об этой женщине. Чэн Юйцзюнь из Дома Генерала с детства превосходно владела верховой ездой и стрельбой из лука. Её по праву называли «не уступающей мужчинам». Она была прямолинейной и не терпела притворства, предпочитая простую, удобную одежду вместо пышных нарядов и косметики, из-за чего столичные красавицы держались от неё подальше.
Успокоившись, Сюй Цзиньвань всё же недоумевала: Чэн Юйцзюнь, по идее, не должна её знать — зачем же она так пристально смотрит?
Хотя в её взгляде не чувствовалось враждебности, постоянное внимание было неприятно. Сюй Цзиньвань повернулась к служанке:
— Ли Чжи, оставайся здесь. Если придут мои сёстры, скажи им ждать меня. Я немного прогуляюсь.
— Но, госпожа… Вам одной опасно… — обеспокоенно возразила Ли Чжи.
— Ничего страшного, я просто пройдусь вокруг дворца Сюэйи, далеко не уйду. Скоро вернусь, — перебила её Сюй Цзиньвань и вышла.
Покинув дворец, она направилась по тихой тропинке позади здания. Главные аллеи были заполнены людьми, и она не хотела туда идти. Поскольку все собирались во дворце Сюэйи, здесь царила необычная тишина — ни души.
Сюй Цзиньвань почувствовала облегчение: вокруг раскинулся небольшой бамбуковый рощик, а под ногами журчал прозрачный ручей. Создавалось ощущение, будто она очутилась в горах. Она с наслаждением потянулась, медленно шагая по дорожке.
Едва она опустила руки, как вдруг услышала торопливые шаги — кто-то бежал. Она подняла глаза, чтобы посмотреть, откуда шум, как вдруг её колено что-то сильно ударило.
— Ай!
Сразу же раздался детский плач. Сюй Цзиньвань посмотрела вниз и увидела у своих ног ребёнка лет четырёх-пяти. Он, очевидно, бежал слишком быстро и, столкнувшись с её ногой, упал. Не раздумывая, она быстро присела и помогла ему встать.
— Кто посмел загородить мне дорогу?! — закричал малыш, едва оказавшись на ногах. — Отец прикажет отрубить тебе голову!
Заметив его одежду, Сюй Цзиньвань поняла, что перед ней один из императорских принцев. Она усмехнулась:
— Маленький принц, не обвиняйте меня напрасно. Я стояла на месте и даже не шевелилась. Это вы сами налетели на меня.
— Мне… мне всё равно! — не желая слушать, мальчик уставился на неё.
Сюй Цзиньвань уже собиралась что-то сказать, как вдруг со стороны послышались голоса служанок и нянь:
— Шестнадцатый принц! Где вы?
Она взглянула на малыша и поняла: это шестнадцатый принц Ло Фэйу.
Услышав, что преследователи приближаются, Ло Фэйу в панике бросился к пещере в искусственной горке. Но, словно вспомнив что-то, он вернулся и начал толкать Сюй Цзиньвань:
— Быстро залезай внутрь!
Так, полусилой, полусогласно, она оказалась в пещере. Вскоре мимо пронеслась целая толпа служанок, беспокойно оглядываясь и зовя принца.
Пещера была низкой, и Сюй Цзиньвань пришлось сидеть на корточках. Прежде чем она успела что-то сказать, Ло Фэйу пригрозил ей, нахмурившись:
— Если ты выдашь меня, отец прикажет отрубить тебе голову!
Сюй Цзиньвань, конечно, не испугалась. Она оперлась подбородком на ладонь и указательным пальцем ткнула его в лоб:
— Ты не только врезался в меня, но и затаскал сюда силой, а теперь ещё и грозишься отрубить мне голову?
Служанки уже ушли, но, видимо, не далеко, поэтому Ло Фэйу всё ещё не решался выходить. Подумав, что она испугалась, он важно поднял голову:
— Если будешь слушаться, я, может быть, тебя прощу!
— Пф!
Сюй Цзиньвань не удержалась и рассмеялась.
— Ты… — испугавшись, Ло Фэйу попытался зажать ей рот ладонью и выглянул наружу. Убедившись, что никто не возвращается, он облегчённо выдохнул.
Он сердито уставился на неё:
— Как ты посмела…
— Урч-урч…
Не договорив, он вдруг замолчал: из живота раздался громкий звук. Принц смущённо прикрыл живот — ведь ради побега он даже не успел поесть.
Сюй Цзиньвань сдержала улыбку:
— Голоден?
Ло Фэйу поднял на неё большие, влажные глаза, полные обиды, и кивнул.
Она достала из рукава платочек, в котором лежали пирожные — взяла их во дворце Сюэйи на всякий случай, не зная, когда начнётся банкет. Теперь они как раз пригодились.
— Хочешь? — протянула она пирожное.
Ло Фэйу жадно смотрел на угощение, но молчал. Тогда Сюй Цзиньвань, опустив голову, сказала:
— Не хочешь? Тогда я сама съем…
Она поднесла пирожное ко рту, будто вспомнив, добавила:
— Кстати, это единственное пирожное у меня…
Не успела она договорить, как пирожное исчезло из её руки. Ло Фэйу жадно ел, время от времени косо поглядывая на неё.
Сюй Цзиньвань с улыбкой наблюдала, как он доедает последний кусочек, и сказала:
— Пора выходить. Думаю, они уже далеко.
Видимо, сытый желудок сделал своё дело: на этот раз Ло Фэйу послушно последовал за ней из пещеры. Выпрямившись, он важно заявил:
— На этот раз я великодушно прощаю тебя. Но если ты кому-нибудь проболтаешься о сегодняшнем, я тебя точно не пощажу!
— Кого не пощадишь?
Едва он договорил, как чья-то рука схватила его сзади и подняла в воздух. Принц начал отчаянно брыкаться и кричать:
— Смелость! Я прикажу…
Голос его оборвался, как только он увидел лицо того, кто его держал.
Сюй Цзиньвань тоже замерла в изумлении: всё внимание она уделяла Ло Фэйу и не заметила, как рядом появился этот человек.
— Старший брат-наследник… Как вы здесь оказались? — тихо пробормотал Ло Фэйу.
Сюй Цзиньвань окончательно оцепенела: это был наследный принц Ло Фэйхэн! Она видела его лишь издали, но никогда не общалась лично.
— Приветствую Ваше Высочество! — быстро опомнившись, она поклонилась.
— Госпожа князя Ли, вставайте, — мягко сказал Ло Фэйхэн. — Надеюсь, шестнадцатый брат не причинил вам хлопот?
http://bllate.org/book/9323/847764
Готово:
