Что же делать? Ли Хуайюань протянул лапы и провёл ими по морде, чувствуя полное бессилие.
Ян Цинъе некоторое время пристально смотрела на него, а потом вдруг захлопнула дверь. Повернувшись, она медленно направилась к Ли Хуайюаню. Тот испуганно отступил на шаг: что задумала его хозяйка?
Но тут же он подумал: «Нет, она не причинит мне зла». Сердце его немного успокоилось, и он поднял глаза, глядя на неё.
Ян Цинъе подошла прямо к нему, присела на корточки и, заглядывая ему в глаза, спросила:
— Сяо Хуан, неужели ты одухотворился?
Ли Хуайюань сделал вид, будто ничего не понимает, и только гавкнул.
Ян Цинъе склонила голову, размышляя. Её собака ведь даже в шахматы умеет играть — так почему бы ей не захотеть обуться? Ничего удивительного. Она вспомнила, как говорили старики: у собак тоже есть разум, некоторые сообразительны, как дети лет трёх-четырёх. И, как и среди людей, одни умнее, другие глупее. Её Сяо Хуан просто умнее других собак. Подумав так, она уже ничему не удивлялась.
В итоге Ян Цинъе всё-таки сшила для Ли Хуайюаня четыре собачьих башмачка. Обувь для собак оказалась ещё сложнее в изготовлении, чем человеческая.
Когда Ли Хуайюань гордо появился перед людьми в своих четырёх сапожках, это вновь вызвало переполох и толпу зевак.
Одним это показалось диковинкой, другие же возмутились: «Нынче и собаки стали подражать людям!»
Но Ли Хуайюаню это казалось великолепным: теперь каждую ночь перед сном ему не нужно было вытирать лапы.
Жизнь Ли Хуайюаня текла в полном довольстве. Каждый день он вкусно ел и крепко спал. Утром потягивался, лениво расправлял лапы, катался в объятиях хозяйки и снова засыпал. После пробуждения завтракал булочками с кашей — хотел мяса, ел мясо, хотел овощей — ел овощи. В обед пробовал фрикадельки, грыз косточку — какую захочет, ту и грызёт. А вечером хозяйка считала деньги, Чанъань играл в шахматы, Сяо Хуэй дремала, Сяо Ху вызывал на драку, а он, Ли Хуайюань, мог гавкнуть на кого угодно.
Наслаждаясь таким образом, он не заметил, как прошёл Новый год.
Наступила весна. Сяо Хуэй начала мяукать, а Сяо Ху опять стал нервничать.
Когда Ли Хуайюань ещё пребывал в праздничном упоении, вдруг снова заявилась соседская Хуа Сяопан.
— Цинъе, Цинъе! Твой жених вернулся домой вместе с Гуань Жун. И ещё — мы сдали наш дом в аренду!
Эта Хуа Сяопан обожала распространять слухи и подглядывать за чужими делами. Каждый раз, завидев её, Ли Хуайюань невольно вздрагивал всем телом и настораживал уши — и сейчас не стало исключением.
Сначала он опешил, но потом про себя фыркнул: «Жених хозяйки… нет, бывший жених вернулся? Да как он вообще посмел?»
Ли Хуайюань одним прыжком вскочил на ноги и начал точить когти о кирпичную плитку, словно готовясь к бою.
Сяо Хуэй, мирно дремавшая с прищуренными глазами, вдруг проснулась от его возни. Кошка лениво зевнула и пробормотала:
— Эй, Сяо Хуан, что за шумодром?
Ли Хуайюань серьёзно ответил:
— Бывший жених хозяйки вернулся.
Сяо Хуэй лапкой умылась и равнодушно произнесла:
— А это ещё что за зверь такой? Разве стоит из-за него шум поднимать? Я уж думала, пришёл торговец рыбой.
Ли Хуайюаню пришлось строго пояснить:
— Ты ничего не понимаешь. Для хозяйки это большое дело.
Пока он это объяснял, подошёл Сяо Ху и, стараясь выглядеть безразличным, спросил:
— О чём вы там толкуете?
Сяо Хуэй отвернулась, полностью игнорируя его. Но Сяо Ху, не выдержав одиночества, обратился к Ли Хуайюаню.
Как благородная собачья особа, Ли Хуайюань не мог вести себя так бесцеремонно, как Сяо Хуэй. Он объяснил обоим кошкам сразу:
— Несколько дней назад её жених… э-э… впал в весеннюю горячку и сбежал с другой женщиной.
Сяо Ху беззаботно махнул лапой:
— Ну и что? Разве в весеннюю горячку все не бегают куда попало?
Сяо Хуэй, похоже, наконец поняла. Она презрительно взглянула на Сяо Ху:
— Ты ведь не поймёшь. Люди и кошки устроены по-разному.
Сяо Ху всё ещё был растерян, но чтобы Сяо Хуэй не посчитала его глупцом, он решил делать вид, будто всё понял.
Махнув лапой, он спросил Ли Хуайюаня:
— Так что будем делать, братец-собака? Царапать его или драть?
Ли Хуайюань торжественно ответил:
— Сперва разведаем обстановку. Запомним их лица, чтобы потом сообщить хозяйке.
— Ладно, ладно, — согласились обе кошки.
Так один пёс и две кошки отправились на Восточную улицу. Только они сошли со ступенек, как увидели, что с противоположной стороны улицы подъезжают два вола, нагруженных столами, чайными столиками и несколькими сундуками. Возле повозок стоял юноша-учёный лет семнадцати–восемнадцати и что-то говорил возчику.
Ли Хуайюаню этот человек показался незнакомым, и он невольно пристальнее взглянул на него.
На улице собрались соседи, болтали между собой. Один особенно общительный окликнул юношу:
— Эй, парень! Ты что, новосёл?
Учёный вежливо ответил:
— Да, только что переехал. Буду надеяться на вашу поддержку, добрые соседи.
Люди, увидев, что юноша вежлив и приятен на вид, сразу расположились к нему. Кто-то стал с ним разговаривать, кто-то даже помог переносить вещи.
— Спасибо вам всем, спасибо, — благодарил учёный, вытирая пот, и спросил одного из соседей: — Скажите, пожалуйста, где здесь можно поесть вкусно и чисто?
Те наперебой советовали:
— Самые вкусные и чистые булочки — у семьи Ян. У них то, что продают, и то, что едят сами, готовится в одном котле!
— О-о, благодарю, благодарю! Обязательно загляну попробовать.
Ли Хуайюань стоял и слушал, гордо подняв хвост: «Хм, эти люди хоть что-то понимают. Наши булочки, конечно, самые лучшие!»
Он важно поднял морду и повёл за собой двух кошек, гордо маршируя вперёд.
Дом Ван Миндуна находился совсем недалеко — всего через одну улицу.
Ли Хуайюаню не составило труда его найти.
Во дворе Ванов царила суматоха: дверь была закрыта, внутри всё кипело, а снаружи соседи любопытно выглядывали из-за углов.
Ли Хуайюань прильнул к щели в воротах, но ничего не разглядел. Зато отлично слышал голоса — после превращения в собаку его слух стал необычайно острым.
Он узнал женский голос — это была мать Ван Миндуна, госпожа Се. Другой, хриплый мужской голос, принадлежал, очевидно, отцу Ван Миндуна, Вану Ци. «И ведь зовут его Ван Ци… Лучше бы Ван Ба, — подумал Ли Хуайюань с досадой. — Звучало бы уместнее».
Он напряг уши, прислушиваясь к разговору внутри. Сяо Хуэй и Сяо Ху решили, что так интереснее не будет, и одна за другой забрались на стену двора Ванов.
Семья, похоже, спорила или совещалась.
— Миндун, раз уж ты вернулся, — вздыхал Ван Ци, — как быть с семьёй Ян?
— Раз уж рис сварился, — угрюмо буркнул Ван Миндун, — пусть так и остаётся.
Госпожа Се подхватила:
— Что тут решать? Делаем, как и договаривались. Миндун, несколько дней не выходи из дома — пережди шум. А потом пойдём к семье Гуань, обсудим свадьбу.
— Верно, верно, — подтвердил Ван Ци. — Сперва уладим дела с Гуанями. Кстати, матушка, сколько придётся дать в качестве выкупа?
Госпожа Се злорадно усмехнулась:
— Какого выкупа? После такого случая семья Гуань будет волноваться больше нас. Ни гроша платить не станем!
Ван Ци засомневался:
— Это… это точно сработает?
Госпожа Се повысила голос:
— Почему нет? У тебя есть деньги?
— Нет… тогда пусть так и будет, — слабо пробормотал Ван Ци.
Ван Миндун всё это время не проронил ни слова.
Сначала Ли Хуайюань был вне себя от ярости, но, выслушав весь разговор этой семьи, он невольно порадовался за хозяйку: «Слава небесам, что она не вышла замуж за таких мерзавцев!»
Пока он так думал, вдруг раздался пронзительный кошачий визг. Ли Хуайюань вздрогнул, а затем услышал, как Ван Миндун в бешенстве закричал:
— Прогоните этих кошек! Ненавижу этих тварей!
Вся семья бросилась гонять Сяо Ху и Сяо Хуэй — кто палкой, кто камнями и комьями земли.
Ли Хуайюань скрипел зубами от злости: «Какие же люди! Разница между людьми куда больше, чем между собаками!»
— Гав-гав! — злобно зарычал он, подбадривая товарищей.
Ван Миндун выбежал во двор с палкой. Это была первая встреча Ли Хуайюаня с ним. Он внимательно осмотрел юношу и справедливо отметил: внешность у того неплохая — среднего роста, худощавый, лицо правильное. Но в целом производил крайне неприятное впечатление. Взгляд у него был холодный и пустой, выражение лица — раздражённое и надменное, хотя причины этой гордости было не понять. «Фу, до меня ему далеко — тысяч на двести девяносто тысяч!»
Ван Миндун, увидев Ли Хуайюаня, тоже поморщился с отвращением и, размахивая палкой, закричал:
— Грязная псинa! Мерзкая тварь! Вон отсюда!
Тут вмешалась госпожа Се:
— Миндун, не бей! Эта собака знаменита на всю улицу — из дома Ян. Если ты её покалечишь, Цинъе обязательно потребует объяснений.
Упоминание Ян Цинъе вызвало у Ван Миндуна новую волну раздражения. Он проворчал:
— Почему она до сих пор не одумалась?
Оказывается, Ван Миндун давно недолюбливал Ян Цинъе. Ему не нравилось, что она постоянно на виду у всех, из-за чего уличные хулиганы поглядывают на неё; раздражало, что она заводит кошек и собак — от этих пушистых тварей у него мурашки по коже. В конце концов, накопив множество причин, он решил сбежать с Гуань Жун. Та была идеальна: настоящая скромница из бедной семьи, говорит тихо и нежно, редко показывается на улице. Главное — она всегда соглашается со всем, что он скажет.
По дороге домой Ван Миндун думал не только о том, как поступить дальше, но и о том, как живёт сейчас Ян Цинъе. Он был абсолютно уверен: она должна страдать, все над ней смеются, и, будучи такой гордой, она наверняка корит себя, если не плачет день и ночь, то уж точно не улыбается. Когда он представлял, как она встретит его — с любовью и ненавистью одновременно, — в его сердце даже мелькало сочувствие к ней.
Но всё пошло не так, как он ожидал. Едва вернувшись, он услышал, что его бывшая невеста живёт в полном довольстве, а её собака стала знаменитостью. Даже её глуповатый племянник Чанъань прославился как юный шахматист.
Узнав, что Сяо Хуан принадлежит семье Ян, Ван Миндун тут же перестал его бить. Однако, перенося злость на всё вокруг, он прошипел:
— Вали отсюда! Не смей больше показываться у меня на глазах!
Ли Хуайюаню тот тоже не понравился. Он гавкнул в ответ:
— Погоди, щенок. Ещё пожалеешь.
Собака и человек некоторое время мерили друг друга взглядами, после чего пёс величественно удалился.
По возвращении домой Ли Хуайюань увидел, что тот самый новый учёный как раз покупает булочки.
С тех пор как учёный поселился поблизости, он ел булочки трижды в день — утром, днём и вечером. Когда хозяйка продавала лепёшки, он покупал и их. Ли Хуайюань также заметил, что каждый раз хозяйка кладёт ему самые крупные булочки. Откуда он это знал? Не скажет. Просто с тех пор как стал собакой, он стал особенно внимательно относиться к размеру костей и булочек.
Ли Хуайюаню стало не по себе. Он уныло растянулся у входа. Сяо Хуэй лапкой ткнула его:
— Эй, Сяо Хуан, что с тобой lately?
Ли Хуайюаню не с кем было поделиться, и он спросил Сяо Хуэй:
— Как тебе тот учёный с соседней улицы?
Сяо Хуэй склонила голову, вспоминая, и с отвращением помотала ею:
— Уродец какой-то.
Ли Хуайюань оживился и с горящими глазами ждал продолжения.
Сяо Хуэй пояснила:
— Посмотри на его морду — гладкая, ни единого волоска! Хвоста нет, ходит всё время на двух задних лапах. В нашем кошачьем мире такая внешность — на последнем месте.
Ли Хуайюаню стало значительно легче на душе. Он совершенно забыл, что кошачья эстетика мало похожа на человеческую.
Весна пришла, ивы зазеленели, цветы рапса пожелтели. Всё больше людей приходило полюбоваться знаменитой собакой Сяо Хуан.
У дома Ян постоянно толпились люди — проходу не было. Всё чаще приходили те, кто хотел сыграть в шахматы с Чанъанем и Ли Хуайюанем или просто посмотреть, как они играют.
Те, кто умел играть, злились: «Неужели я хуже собаки и глупца?»
А те, кто не умел, приходили ради зрелища. Им нравилось наблюдать, как самодовольные игроки проигрывают псу и «глупцу». Когда проигравшие уходили в унынии, зрители тайно радовались и думали: «Если бы я захотел учиться, то уж точно играл бы лучше! Просто мне лень».
http://bllate.org/book/9321/847616
Готово:
