Несколько собак заявили, что никогда не слышали о таком месте, но тут же добавили:
— Хотя мы там не бывали, это наверняка отличное место. Всё-таки там есть мясные булочки!
Ли Хуайюань кивнул и подхватил их слова:
— Да-да, точно отличное место! В следующий раз я угощу вас булочками — мясными!
Поболтав немного, Ли Хуайюань почувствовал, что стал ближе к этим псам, и снова завёл речь о прежнем:
— Я только что услышал, будто кто-то ловит собак. Правда ли это? Мне страшно стало.
Собаки оценивающе осмотрели его худощавую фигуру и уверенно заявили:
— Не бойся, тебя никто не тронет. Ты слишком тощий — выглядишь совсем невкусно.
Ли Хуайюань молчал. Даже собаки его презирают.
Но сейчас важнее было разузнать новости, поэтому он продолжил:
— Просто мой хороший друг исчез вчера. Я очень за него волнуюсь.
Собаки тут же расспросили о пропавшем товарище, а узнав, что это был очень жирный чёрный пёс, сказали:
— Его наверняка поймали на собачье мясо. Слушай, иди отсюда на юг, потом поверни на запад — там есть собачья забегаловка. Многих собак увозят именно туда.
Ли Хуайюань поблагодарил и побежал в указанном направлении.
Уходя, он услышал, как эти собаки обсуждают его:
— Этот пёс довольно воспитанный, даже неплохой парень и ещё верный друг.
— Но всё равно он идёт на верную гибель.
…
Ли Хуайюань усердно перебирал четырьмя короткими лапками. Ах, как трудно быть таким коротконогим — дорога кажется бесконечной, а стены — непреодолимо высокими. Он тихо протяжно залаял: почему именно ему пришлось стать такой собачкой? Ни капли внушительности, даже укусить кого-то больно не получается! Когда он был человеком, у него были широкие плечи, высокий рост и длинные ноги! Залаяв, он снова двинулся вперёд.
Шёл и шёл, свернул на юг, потом на запад… И вдруг Ли Хуайюань узнал улицы и запахи — он уже бывал здесь!
Да, он был здесь вместе с хозяйкой. Это место недалеко от того переулка. Ли Хуайюань свернул в знакомый проулок и увидел: пьяница всё ещё лежал там же. Зимней ночью на морозе к утру он либо умрёт, либо серьёзно заболеет. Ли Хуайюань не собирался проявлять милосердие к такому типу — пусть сдохнет, сам виноват! Он вспомнил, как Ян Цинъе дрожала в его объятиях от страха, и злость вспыхнула в нём. Подбежав, он зубами разорвал ватную куртку пьяницы и стащил с него всю одежду, оставив голым на холоде. Пусть не доживёт до утра! После этого он развернулся и побежал дальше — искать собачью забегаловку.
Забегаловка оказалась нетрудно найти — стоило лишь следовать за запахом.
К тому времени заведение уже закрылось.
Даже сквозь плотно запертые ворота Ли Хуайюань чувствовал сильный запах крови. Кроме того, возле дома не было сторожевой собаки — иначе она бы сразу залаяла, почуяв чужака. Ли Хуайюань предположил, что собак, предназначенных на убой, держат во дворе. Вероятно, хозяева специально не держат сторожевого пса, чтобы избежать шума от лая.
Он обошёл здание несколько раз, но не нашёл ни одной собачьей норы, а стена была слишком высока для того, чтобы перепрыгнуть. Пришлось Ли Хуайюаню метаться перед воротами туда-сюда. Но бесполезно — внутрь не попасть. Он хотел дождаться утра, но боялся, что днём будет сложнее действовать. Что делать?
Он то смотрел на ворота, то на стену. Ночь глубокая, вокруг полная тишина, на улице темно и пусто. Только кошки да крысы бродят в это время.
Вдруг он заметил, как кошка легко запрыгнула на стену и грациозно пошла по ней. На миг Ли Хуайюаню стало завидно — лучше уж быть кошкой, чем собакой!
Кошка тоже заметила его и уставилась двумя зелёными глазами, которые светились в темноте.
Они помолчали, глядя друг на друга.
Ли Хуайюань тихо тявкнул в знак приветствия.
Кошка на миг замерла, затем неохотно «мявкнула» в ответ.
Ли Хуайюань, не стесняясь, начал заигрывать с ней:
— Тяв, кот-братец, ты не видел во дворе большого чёрного пса с блестящей шерстью?
Кошка задумалась и спросила:
— Ты про того огромного, глупого чёрного пса с белым пятнышком на левом ухе?
Ли Хуайюань обрадовался:
— Да-да, именно он!
Кошка фыркнула:
— Я видела его месяц назад. Он тогда гнался за мной, чтобы укусить.
Ли Хуайюань онемел. Так вот, эта кошка — враг Большого Чёрного! Ещё одно доказательство, что тот пёс — не подарок.
Оправившись от удивления, Ли Хуайюань продолжил разговор — ведь эта кошка могла сделать то, что ему было не под силу.
— Ага, и меня этот пёс тоже обижал! Глупый, противный… Я бы вообще не хотел его больше видеть.
Услышав, что Ли Хуайюань тоже ненавидит её врага, кошка замедлила шаг и вдруг легко спрыгнула со стены, приземлившись неподалёку от него, чтобы продолжить беседу.
Теперь Ли Хуайюань смог как следует разглядеть её: это была крупная серая кошка лет трёх-четырёх, с горделивой осанкой.
— Если ты его так ненавидишь, — спросила кошка, — зачем тогда ищешь?
Ли Хуайюань тихо вздохнул:
— Ах, не скажешь одним словом… Жизнь собаки нынче нелёгка. Я его терпеть не могу, но моей хозяйке он нравится. С тех пор как он пропал, она совсем расстроилась.
Кошка понимающе кивнула, но в её голосе звучала лёгкая гордость:
— Кошачья жизнь тоже не сахар, но мы живём куда лучше вас, псов. Вы всё время виляете хвостом и лебезите перед людьми. Для нас же люди — просто слуги.
Ли Хуайюань молчал. Эта кошка, кажется, ещё более надменна, чем он сам, когда был вельможей!
Но помощь нужна, так что он готов был проглотить собачье достоинство и польстить ей:
— Да, как же мне хочется стать кошкой! Тогда зимой я мог бы залезать в постель хозяйки.
«Куда я клоню?» — мысленно упрекнул он себя и поскорее вернулся к делу:
— Кот-братец, великий кот-повелитель, не поможешь ли мне?
Кошка лапой шлёпнула его:
— Ты что, не различаешь полов? Зови меня кошкой-сестрой!
— Ой-ой, кошка-сестра! Твоя величавость стирает грань между полами — я просто не смог определить!
Кошка явно польстилась на комплимент, гордо взмахнула хвостом и важно произнесла:
— Ладно, говори, в чём дело?
— Не могла бы ты открыть мне ворота изнутри? — попросил Ли Хуайюань.
— Открыть ворота? — удивилась кошка.
Ли Хуайюань принялся показывать лапами, как нужно сдвинуть засов.
Кошка быстро поняла и бесшумно запрыгнула на стену, спрыгнув во двор. Ли Хуайюань тут же побежал к воротам и с тревогой стал ждать, когда она их откроет.
Ворота были высокими, а кошка неопытной. Она изо всех сил царапала, прыгала и билась, пока наконец не сдвинула засов. Однако уронить его она не смогла — засов громко «бухнул» на землю, нарушая ночную тишину. Испугавшись, кошка мгновенно юркнула обратно на стену. Ли Хуайюань приоткрыл ворота настолько, чтобы проскользнуть внутрь. К счастью, никто не услышал.
Он двинулся вглубь двора, следуя за запахом своих сородичей. Кошка на миг замерла, но потом тоже потихоньку последовала за ним — посмотреть, чем всё кончится.
Ли Хуайюань шёл, принюхиваясь, и вскоре добрался до заднего двора. Там действительно стояла большая деревянная клетка. Внутри сидели несколько собак, которые, увидев приближающегося сородича, вяло залаяли.
Ли Хуайюань не смел говорить громко:
— Большой Чёрный, Большой Чёрный!
Из клетки послышался жалобный стон.
— Большой Чёрный, что с тобой? — обеспокоенно спросил Ли Хуайюань.
Большой Чёрный уже не был прежним грозным псом:
— Нога хромает…
Остальные собаки оживились:
— Тяв-тяв! Меня тоже избили! Тебя тоже поймали?
— Тяв-тяв…
Ли Хуайюань быстро их остановил:
— Тише! Не лайте! Разбудите людей — никому не уйти!
Собаки сразу замолчали.
Ли Хуайюань нашёл дверцу клетки — она была заперта снаружи простым засовом, который можно было открыть ловким движением. Он сначала пытался укусить засов, потом когтями — но лапы были куда неуклюжее рук. Тем не менее, через некоторое время он сумел открыть клетку.
Он выпустил всех собак одну за другой. Большой Чёрный, сильно раненный, выбрался последним, прыгая на трёх лапах.
Увидев Ли Хуайюаня, он радостно ткнулся мордой в его бок, выражая благодарность и дружелюбие. Ли Хуайюань лёгонько шлёпнул его лапой:
— Не лай! Быстрее! Если нас поймают — всем кранты!
Но собаки есть собаки. Только что они слушались его, а теперь, обретя свободу, начали веселиться и лаять громче. Шум привлёк внимание людей в доме.
Ли Хуайюань услышал, как кто-то встаёт и идёт к двери. Он в панике замахал лапами, призывая всех скорее уходить.
В этот момент раздался голос молодого человека:
— Мне показалось, или я услышал лай? Пойдём проверим. Если опять лают — хорошенько отлупим!
Его напарник добавил:
— Хозяин сказал, что можно и убить — всё равно на холоде не испортится.
Они уже спешили во двор, как вдруг столкнулись лицом к лицу с целой стаей собак. Те немедленно кинулись на них. Люди вышли без палок и сетей — не успели подготовиться.
Четыре-пять собак легко справились с двумя людьми.
Оба работника завопили от боли и не смели подступиться.
Три крупные собаки повели атаку впереди, Большой Чёрный бежал посередине, а Ли Хуайюань замыкал отряд. Все они стремглав вырвались за ворота собачьей забегаловки. Когда работники наконец схватили палки и сети, псы уже давно скрылись в темноте.
Догнав их, люди только зря потратили силы и в бессильной злобе вернулись обратно. Их мучил один вопрос: как собаки вообще открыли засов? Неужели был вор? Но ничего не пропало, и людей они не видели.
Пять собак — четыре крупные и одна маленькая — тихо пробирались по переулкам. Большой Чёрный всё ещё прыгал на трёх лапах. Наконец, убедившись, что опасность миновала, он остановился, тяжело дыша:
— Тяв, Сяо Хуан, ты настоящий герой! Не ожидал, что именно ты меня спасёшь. Больше никогда не буду тебя кусать!
Ли Хуайюань ответил:
— Ладно, прошлое забудем. Главное — больше не лезь ко мне!
— Тяв-уу, больше не буду!
Ли Хуайюань толкнул его плечом и великодушно заявил:
— Пошли, хозяйка из-за поисков тебя чуть не пострадала от злодеев.
— Тяв-уу, больше никогда не буду жадничать!
Из остальных собак две имели хозяев, а одна была бездомной. У одной из домашних собак была белая шерсть, звали её Бай Юнь; её хозяин — учёный с Восточной улицы. Другая — чёрно-белая, по кличке Вань Цай, жила на Западной улице; про её хозяина она толком не объяснила, видимо, тот был не очень значим. Ли Хуайюань и Большой Чёрный тоже представились и сообщили, где живут. После этого все распрощались и разошлись по домам.
Большой Чёрный, только что избежавший смерти, рвался домой немедленно. Но Ли Хуайюань посоветовал ему не торопиться: он сам может пролезть через собачью нору, а Большой Чёрный — нет. Лучше переночевать где-нибудь, а утром уже идти домой.
Большой Чёрный теперь полностью доверял Ли Хуайюаню и послушно последовал за ним. Они отправились к месту, где ночевали Большая Пятнистая и другие.
«Жильём» этой компании служил просто укромный уголок у стены, защищённый от ветра.
Увидев их, Большая Пятнистая и остальные обрадовались:
— Тяв! Большой Чёрный, ты вернулся?
— Большой Чёрный, что с твоей ногой?
— Почему вы не идёте домой?
…
На них посыпался град вопросов.
Большой Чёрный принялся рассказывать свою историю:
— Меня заманили мясом, в котором был снотворный порошок. Как только я съел — сразу ослаб. Меня поймали сетью, заперли в клетку и сказали, что завтра зарежут! Ууу… Всю жизнь был грозой округи, а чуть не сварили в кастрюле!
Большая Пятнистая и Маленький Чёрный по очереди утешали его.
Потом Большой Чёрный поведал о подвиге Ли Хуайюаня.
Выслушав, все собаки с новым уважением посмотрели на этого худощавого, задумчивого жёлтого пса. Они отозвали свои прежние несправедливые оценки и больше не собирались его изолировать, напротив — стали проявлять дружелюбие.
Ли Хуайюань скромно ответил, что отныне больше не будет держаться особняком и станет настоящим членом собачьего общества. Временная собачья банда горячо приветствовала его. В знак особого почтения они уступили ему лучшее место для сна — прямо в центре круга. Ли Хуайюань не мог отказаться от такого жеста и лег среди них, хотя запах вокруг был… мягко говоря, не самый приятный.
Он мучился до самого утра, а затем разбудил крепко спящего Большого Чёрного, и они вдвоём распрощались с компанией и отправились домой.
http://bllate.org/book/9321/847611
Готово:
