Ли Хуайюань не стал долго размышлять. К его радости, отношения с Большой Пятнистой заметно улучшились. У неё характер был куда мягче, чем у Большого Чёрного, и задобрить её оказалось проще простого — стоило лишь вовсю нахваливать.
Большая Пятнистая теперь часто наведывалась к Ли Хуайюаню, и каждый раз он, зажимая нос, сыпал ей комплименты. Она всякий раз уходила в полном восторге. Иногда она даже приводила с собой собачьих друзей, и тогда Ли Хуайюань применял индивидуальный подход: хвалил без устали, хвалил от души. Так он пришёл к одному важному выводу: оказывается, лесть любят не только люди, но и собаки. Значит, раньше его сторонились не только из-за ранней кончины отца и матери, но и потому, что он всегда говорил прямо в глаза, не щадя чувств других. Ах, прошлое… одним словом не опишешь.
Пока Ли Хуайюань сближался с Большой Пятнистой и её компанией, в Чанъане тоже наметился прогресс. Всё началось так: Чанъань каждый день сидел с шахматной доской и играл сам с собой. Некоторые любители игры, увидев это, просили одолжить доску. Но для Чанъаня доска была дороже жизни — никому не давал. Тогда они только улыбались:
— Ладно, не одолжишь — сыграем вместе?
Чанъань внимательно посмотрел на человека и молча кивнул. Тот удивился, но решил попробовать пару партий, полагая, что этот «глупыш» вряд ли умеет играть.
Никто не ожидал того, что произошло дальше. В первой партии человек проиграл. Он ведь играл спустя рукава, не всерьёз, и проиграть «глупому ребёнку» было просто унизительно. Во второй партии он уже сосредоточился, но даже серьёзный настрой не помог — он продолжал чаще проигрывать, чем выигрывать. Их игра привлекла внимание зевак, которые окружили их плотным кольцом. Сначала зрители просто смотрели, но потом были поражены: мальчик играл уверенно и грамотно! Интерес усилился, и некоторые захотели сыграть сами. Чанъань то выигрывал, то проигрывал, но, казалось, ему было совершенно всё равно — он получал удовольствие просто от самой игры.
Слух о том, что «глупый» Чанъань не только играет в шахматы, но и побеждает взрослых, быстро разнёсся по округе.
На следующий день у пекарни семьи Ян собралась ещё большая толпа. Люди специально приходили посмотреть, как глупыш играет в шахматы.
Некоторые не только наблюдали, но и делали ставки. Конечно, все были простыми людьми, и ставки были скромными — несколько монеток, максимум десяток. За день Чанъань заработал несколько десятков монет. Это вызвало настоящий переполох среди соседей. Пришла и госпожа Чжу.
Она молча улыбалась, и в её улыбке сквозила тайная гордость.
Ян Цинъе, продавая булочки, то и дело поглядывала в сторону Чанъаня. Из-за толпы булочки раскупали быстрее обычного — три корзины исчезли в мгновение ока.
Вечером Ян Сяочжи вернулась домой и в восторге обняла Чанъаня, целуя его снова и снова. Слёзы смешались со смехом:
— Кто сказал, что мой сын глуп? Ты совсем не глупый!
Госпожа Чжу подхватила:
— Какой же он глупый? Разве глупец умеет играть в шахматы?
Мать и дочь плакали и смеялись одновременно. Госпожа Чжу погладила Чанъаня по голове и добавила:
— Его жестокие дед с бабкой и тот бездушный отец ещё пожалеют об этом.
Ян Сяочжи, услышав упоминание бывшего мужа и свекровей, промолчала.
Чанъань посмотрел на бабушку, потом на мать и молча протянул им заработанные деньги.
Ян Сяочжи машинально пересчитала монеты и уже хотела убрать их, но вдруг вспомнила что-то и тут же вернула деньги Чанъаню:
— Твои шахматы купила твоя тётушка. Отдай ей эти деньги в знак благодарности, хорошо?
Чанъань немного подумал и медленно кивнул.
Он подошёл к Ян Цинъе и протянул ей деньги. Та сначала не хотела брать, но Чанъань настаивал, а Ян Сяочжи с госпожой Чжу поддержали его. Тогда Ян Цинъе сказала:
— Ладно, я возьму. Давай половину отложим на чёрный день, а на другую улучшим сегодняшний ужин?
Чанъань не выказал особой реакции, зато Ли Хуайюань обрадовался: давно пора! Булочки вкусные, но есть их на каждом приёме пищи — не жизнь. А уж собакам и подавно не полагается такое лакомство каждый день.
Ян Цинъе и Ян Сяочжи повели Чанъаня на мясную лавку. Ян Цинъе выбрала два костяка и кусок мяса с жирком. По дороге домой она купила Чанъаню ещё и сладкую рисовую лепёшку.
Все весело вернулись домой. Ян Цинъе с Ян Сяочжи занялись готовкой: на ужин были лепёшки, суп из крупных костей с редькой и капуста с тонкой соломкой мяса.
Чанъань сидел в главной комнате и ел свою лепёшку. Сначала он угостил ею мать, тётушку, бабушку, потом дал кусочек Яну Хуаю, а затем, когда никто не смотрел, незаметно поделился с Ли Хуайюанем.
Тот откусил всего лишь раз, но сладость проникла прямо в сердце. Раньше он пробовал множество изысканных сладостей, но ни одна не сравнится с этой простой рисовой лепёшкой. В тот вечер Ли Хуайюань не только отведал лепёшку, но и получил кость. Правда, кости он ел не все подряд — только те, от которых отгрыз Чанъань. Ну, и заодно съедал ту, что предназначалась хозяину. Остальных он игнорировал. Но тут возник странный вопрос: где же Большой Чёрный? Почему он не явился за своей костью?
Почему Большой Чёрный не вернулся за костью? Вопрос был серьёзный. Ли Хуайюань почувствовал: с ним наверняка случилось что-то важное. Ведь ничто на свете не могло удержать собаку от кости.
Ян Цинъе тоже заметила его отсутствие:
— Эй? Где же Большой Чёрный? Почему до сих пор не вернулся?
Ян Сяочжи успокоила:
— Он у нас уже много лет живёт, не потеряется.
Ян Цинъе не придала значения: Большой Чёрный иногда гулял по окрестностям, но обычно возвращался до заката. Скоро придёт.
К сожалению, она ошибалась. Большой Чёрный так и не появился. Тогда Ян Цинъе забеспокоилась.
Она сказала Ян Сяочжи:
— Пойду поищу Большого Чёрного.
Ян Сяочжи предложила пойти вместе, но Ян Цинъе отмахнулась:
— Не надо, ты оставайся дома. Я с Хуайцзы пойду.
Обратившись к Яну Хуаю, она добавила:
— Ты иди на восток, я — на запад. Быстро сходим и вернёмся.
С этими словами она взяла фонарь и позвала:
— Сяо Хуан, идём со мной.
Ли Хуайюаню и звать не надо было — он сам последовал за ней. Шагая позади, он думал: что же могло случиться с Большим Чёрным? Это же домашняя собака, всех в округе знает. Потеряться он не мог. Тогда что?
Внезапно Ли Хуайюань вспомнил о пропажах собак в переулках. Его пробрал холодок, и в душе родилось дурное предчувствие. Когда он был человеком, к животным относился без особой привязанности, но теперь, став собакой, он понял, как трудна собачья жизнь. Мысль о том, что с Большим Чёрным могло случиться несчастье, вызвала у него чувство солидарности. Раньше он мечтал подчинить Большого Чёрного и устрашить всю стаю, но сейчас хотел лишь одного — найти его как можно скорее.
Ночь уже полностью окутала город. Луна светила слабо, улицы были тёмными. Ян Цинъе несла фонарь и громко звала Большого Чёрного по имени. Иногда из тьмы откликались бездомные кошки или собаки. Ли Хуайюань подходил к ним и лаял:
— Гав-гав! Вы не видели очень толстую и сильную чёрную собаку?
— Гав! Жирного чёрного не видели, зато видели тощего чёрного.
Ян Цинъе продолжала звать:
— Большой Чёрный! Большой Чёрный!
Она шла и звала, а Ли Хуайюань расспрашивал встречных собак.
Постепенно они углублялись всё дальше и дальше, пока не оказались в старом, глухом переулке, где почти не горели огни.
Холодный ветерок заставил Ли Хуайюаня вздрогнуть. Он хотел предупредить хозяйку, чтобы она не шла дальше — здесь опасно. Ян Цинъе сама это почувствовала и остановилась:
— Сяо Хуан, пойдём искать в другом месте.
Она развернулась и пошла обратно. Но бояться стали не зря.
Не пройдя и нескольких шагов, они столкнулись с пьяным, который, пошатываясь, напевал себе под нос. Ян Цинъе постаралась проскользнуть мимо, опустив голову.
Когда они поравнялись, пьяный вдруг остановился и захихикал:
— О-о! Да это же женщина! Ха-ха!
Днём Ян Цинъе обязательно ответила бы резкостью, но сейчас, ночью, с пьяным, решила промолчать и ускорила шаг. Ли Хуайюаню хотелось вцепиться в этого мерзавца, но, увидев, что хозяйка бежит, он на секунду замешкался и последовал за ней — нужно было добраться до освещённого места.
Пьяный бросился в погоню. Хотя раньше он еле держался на ногах, теперь бежал, как на крыльях.
Ян Цинъе закричала, но вокруг не было ни души. Пьяный почти настиг её и вдруг рванулся вперёд, не попав точно, но схватил за левую ногу. Ли Хуайюань, не выдержав, бросился на него и вцепился зубами. Ян Цинъе поняла, что убежать не удастся, и, собравшись с силами, ударила его фонарём по голове. Тот уклонился. Тогда она высоко подняла правую ногу и изо всей силы наступила ему на лицо.
— Чтоб тебя! Грязная баба! Проклятая собака! — завопил пьяный от боли и наконец разжал пальцы. Ян Цинъе не останавливалась: она принялась топтать его ногами и нащупала на земле кирпич, которым со всей силы ударила его по голове. На этот раз попала точно — человек затих, вероятно, потеряв сознание. Ли Хуайюань ещё разок укусил его и гавкнул, давая понять хозяйке, что пора уходить. Ян Цинъе не стала дожидаться, очнётся ли он, и бросилась бежать. Ли Хуайюань мчался следом.
Они бежали минут пятнадцать, пока наконец не выбрались из глухого переулка. Улица по-прежнему была пустынной, но редкие огоньки в окнах приносили облегчение.
Ян Цинъе будто обессилела. Она опустилась на корточки и, дрожа всем телом, прижала к себе Ли Хуайюаня. Тот почувствовал её страх и сострадание: в такой ситуации любой испугается. Он положил пушистую лапу ей на руку, молча утешая. Через некоторое время Ян Цинъе немного пришла в себя. Больше она не решалась заходить в тёмные переулки и ещё немного поискала Большого Чёрного вдоль оживлённых улиц, но безрезультатно. Пришлось возвращаться домой.
Дома Ян Сяочжи и Чанъань тревожно ждали. Вскоре вернулся и Ян Хуай — он тоже ничего не нашёл. Ян Цинъе успокаивала их:
— Ничего страшного, Большой Чёрный умный, завтра сам прибежит.
Она не рассказала никому о случившемся в переулке.
Заперев дверь, она тяжело вздохнула и ушла спать.
Ли Хуайюань не мог успокоиться. На этот раз он не последовал за Ян Цинъе в дом, а сам улёгся в лежанку Большого Чёрного, которая находилась в переходе. Дождавшись, когда все в доме уснут, он тихо встал: он сам пойдёт искать Большого Чёрного. Дверь была заперта изнутри, но он знал, как открыть засов — достаточно было встать на задние лапы и подтолкнуть его. Однако тут же подумал: если он откроет дверь и уйдёт, в дом могут проникнуть воры. Но как иначе выбраться?
После долгих размышлений он вспомнил: во дворе есть собачья нора. Большой Чёрный рассказывал, что в детстве часто через неё выбирался наружу, хотя теперь уже не пролезет.
Ли Хуайюань быстро нашёл эту нору. Его тело было лёгким, и он без труда проскользнул наружу. Выбравшись из двора, он пустился бегом, вынюхивая следы, расспрашивая каждую встреченную собаку, кошку, даже мышей — но те, завидев его, мгновенно исчезали, видимо, боясь неприятностей.
Он бегал от восточной части города до западной, измучился до предела, но так и не нашёл ни следа, ни запаха Большого Чёрного. Это было странно.
Тогда он направился на север. Шёл, принюхиваясь к земле, как вдруг услышал собачий разговор:
— Эй, вы все будьте осторожны — кто-то ловит собак!
— Говорят, берут только жирных — мяса больше.
— Но когда жирных не останется, начнут ловить и нас, тощих.
Ли Хуайюань почувствовал прилив энергии и направился к этой группе бродячих собак.
Ли Хуайюань подбежал и неожиданно вмешался в разговор:
— Гав! О чём вы тут говорите?
Собаки повертели головами, разглядывая незнакомца.
— Малыш, откуда ты? Мы тебя раньше не видели.
Ли Хуайюаню пришлось представиться:
— Меня зовут… Сяо Хуан.
Ему было противно это имя, но пришлось сказать.
— Я живу у пекарни семьи Ян.
http://bllate.org/book/9321/847610
Готово:
