В прошлой жизни её не раз обвиняли в эгоизме и злобе, но она ведь тоже умела чувствовать — знала, что такое холод и тепло. И хотя бы ради того лекарства, что ей дали, стоило приготовить князю Нину еду. Да, Чжао Фу просил за неё, но сам князь Нин был суров до конца — у того попросту не было иного выхода.
Тесто в холодную погоду поднималось медленно, поэтому Сунь Цянвэй поставила его в миску с тёплой водой и попросила госпожу Цянь присмотреть за ним.
Госпожа Цянь почти не знала Сунь Цянвэй; её мнение о девушке сводилось лишь к тому, что та бедная и рассудительная. Руководствуясь простым правилом «любишь хозяина — люби и его собаку», она, раз уж князь Нин привёз эту девушку во дворец, отнеслась к ней весьма дружелюбно:
— Девушка, спокойно иди. Я всё ещё не собираюсь отдыхать, когда вы вернётесь. Кстати, на дворе лютый холод, ветер режет лицо, как ножом. На кухне по утрам всегда готовят горячий суп — выпей чашку перед выходом.
— Благодарю вас за напоминание, госпожа, — ответила Сунь Цянвэй. Она давно уже встала, и тепло из тела ушло, а в животе всё было ледяным.
На кухне она выпила миску горячего супа с яичной стружкой и зеленью — сразу стало гораздо легче.
Управляющий Чжоу, отвечавший за закупки, вчера лишь мельком взглянул на неё издалека и плохо разглядел. Сегодня же, при свете фонаря и вблизи, он сразу понял, почему князь Нин привёз её во дворец, а не поручил Чжу Юю устроить где-нибудь в стороне. Теперь ему стало ясно и то, почему старший управляющий Чжао так усердствовал в заботах о ней.
— Девушка, сегодня ужасный холод, похоже, скоро пойдёт снег. Может, лучше отложить поход на рынок?
Сунь Цянвэй:
— Как пойдём — так и согреемся. Если уж пойдёт снег, приготовлю для князя гудун-гу. Любит ли князь такое?
— Любит. Особенно обожает мясо по-манджурски.
— Тогда пойдём?
Увидев, что она твёрдо решила идти, господин Чжоу повёл её прямо на юг, к восточным воротцам, где они стали ждать.
Вскоре Гу Цюань вывел лошадь из западных воротец и запряг её в деревянную тележку, которую выкатил господин Чжоу.
Гу Цюань не был евнухом — как и господин Чжоу, он служил при дворе. Поскольку ему было всего семнадцать–восемнадцать лет, все звали его Сяо Цюаньцзы.
Сяо Цюаньцзы помог господину Чжоу и Сунь Цянвэй забраться на телегу, а сам сел править.
Сунь Цянвэй удивилась:
— Нас трое?
Господин Чжоу пояснил:
— Всего нас четверо, но за раз ходим только вдвоём — на случай, если кто заболеет или возникнут другие дела. А после закупок разбором и распределением продуктов мы уже не занимаемся. Хотя каждое утро приходится рано вставать, работа вдвоём всё равно нелёгкая, зато хорошо сделав её, можно весь день отдыхать. Можешь идти домой или заниматься чем угодно — никто не спросит. — Он приподнял фонарь одной рукой, а другой плотно прижал к лицу толстую хлопковую повязку. — Например, во дворце князя Ци служат семьдесят–восемьдесят человек. Один говорит: «Это хорошее!», другой: «А вот это лучше!». После покупок им ещё надо собираться вместе и перепроверять, ничего ли не забыли. Это куда утомительнее. У нас же всё гораздо проще.
Сунь Цянвэй:
— То есть каждый сам за себя?
Господин Чжоу кивнул:
— Вот, например, госпожа Цянь, которую ты видела? Она только принимает и варит ласточкины гнёзда — больше ничем не занимается.
Сунь Цянвэй задумалась:
— Так, пожалуй, даже лучше. Если кто-то плохо справился со своей задачей, сразу ясно, к кому обращаться — тому не удастся отвертеться.
Господин Чжоу хотел продолжить, но ледяной порыв ветра больно ударил ему в лицо.
— Девушка, давай позже поговорим об этом.
Сунь Цянвэй кивнула и машинально огляделась вокруг.
Небо ещё не начало светлеть, вокруг царила кромешная тьма, от которой становилось тревожно. Северный ветер завывал, словно волчий вой. Молчание в повозке казалось ещё страшнее, чем вчерашняя ночь на кладбище.
Не выдержав, Сунь Цянвэй нарушила тишину:
— Далеко идти?
Сяо Цюаньцзы ответил:
— Недалеко. Князь Ци обожает вкусную еду, поэтому, когда строил свой дворец, выбрал место не только близко к императорскому дворцу, но и недалеко от улицы Цяньмэнь и рынка.
Дом Сунь Цянвэй находился на востоке, а Дворец князя Нина — к западу от императорского дворца, так что прежняя Сунь Цянвэй никогда здесь не бывала и всё ей было незнакомо. Услышав ответ, она попыталась прикинуть, сколько времени они уже ехали.
Однако не успела она досчитать, как повозка остановилась. У рынка стоял конюх; Сяо Цюаньцзы передал ему лошадь и подкатил тележку к Сунь Цянвэй и господину Чжоу.
Господин Чжоу стал объяснять:
— Вещи для князя должны быть свежими, поэтому сначала покупаем всё для него. Когда закончим с князем, на улице уже совсем рассветёт, и останутся только товары, которые другие выбраковали — они намного дешевле. Тогда и закупим продукты для общей кухни.
Сунь Цянвэй сильно удивилась — оказывается, во Дворце князя Нина так бережливо расходуют деньги!
Кто бы мог подумать — будто это обычная семья, а не знатный род.
— Я думала, во дворце покупают всё, что хочется, и выбирают только лучшее, — сказала она.
Господин Чжоу усмехнулся:
— Девушка, ты слишком много читаешь романов! Куры, рыба, мясо, яйца, овощи — всё это вкуснее всего в сезон и в свежем виде. Например, сейчас шпинат такой нежный и сладкий — князь его очень любит. Через несколько дней появится зелёный лук, и князь не откажется попробовать. А ещё ростки тоху — простые люди их обожают, да и нынешний государь тоже. Что до круп, орехов и прочих даров природы — всё это ежедневно заготавливается и во дворце. А вот жирное мясо князь ест редко.
Сунь Цянвэй кивнула:
— Старший управляющий Чжао говорил, что государь предпочитает лёгкую пищу.
Господин Чжоу уже собрался возразить, но вспомнил, что здоровье императора в последнее время ослабло, и ему действительно нужно есть легче.
— Верно. Девушка, вчера князь ел рыбу, сегодня посмотрим на креветок…
— Господин Чжоу! Господин Чжоу, скорее сюда! — закричал Сяо Цюаньцзы, остановивший тележку впереди.
Господин Чжоу посмотрел туда, куда указывал юноша: у мясной лавки собралась толпа.
— Девушка, присмотри за тележкой, — бросил он и побежал к Сяо Цюаньцзы.
Тот, не добежав, уже был сбит с ног и упал на землю.
Сунь Цянвэй быстро подкатила тележку:
— Что вы себе позволяете?!
Те парни обернулись и увидели перед собой хрупкого паренька с дерзким взглядом.
— Ты кто такой, а? Знаешь, с кем связался?
— Мне плевать, кто вы! Никто не смеет так толкать людей!
Она помогла Сяо Цюаньцзы встать и обеспокоенно спросила:
— Ты не ушибся?
Сяо Цюаньцзы отряхнулся:
— Ничего страшного.
И, злобно глядя на обидчиков, крикнул:
— А ты знаешь, кто я такой?
— Прочь с дороги! — рявкнули те и грубо оттолкнули обоих.
Сунь Цянвэй пошатнулась и едва устояла на ногах. Ярость вспыхнула в ней мгновенно.
«Чёрт побери!»
Если раньше, будучи никому не нужной, её могли обижать — ладно. Но теперь, став частью Дворца князя Нина, терпеть такое презрение и грубость было выше сил!
— Вы, видно, думаете, что я беззубая кошка?! — воскликнула она, оперлась на плечо Сяо Цюаньцзы и со всей силы пнула одного из них в живот.
— А-а-а!!!
Пронзительный визг, словно свиной, разнёсся по всему рынку, взметнувшись к самым облакам.
Остальные на миг остолбенели, но тут же набросились на Сунь Цянвэй с кулаками.
— Осторожно! — Сяо Цюаньцзы рванул её в сторону и сам получил удар в грудь.
Сунь Цянвэй пришла в ярость — как они смеют трогать её людей?!
Она наступила одному на ногу и попыталась ткнуть пальцем в глаз. Тот испуганно отпрянул, и тогда она пнула его в живот. От боли он упал на колени, освободив путь следующему. Сунь Цянвэй тут же врезала и ему.
Двое, уже готовые броситься вперёд, увидев такую ярость, инстинктивно отступили.
Сяо Цюаньцзы, заметив, что противники испугались, забыл про боль в груди и тоже бросился в драку.
— Что вы творите?! — раздался грозный окрик.
Сяо Цюаньцзы машинально замер — и тут же получил пощёчину.
Сунь Цянвэй обернулась и увидела человека с куском мяса в руке — явно из той же компании. Не раздумывая, она снова оперлась на плечо Сяо Цюаньцзы и пнула обидчика в живот.
— Так держать! — закричал Сяо Цюаньцзы и, не разбирая дороги, начал молотить того же человека.
Остальные семеро, увидев, как яростно напали эти двое, начали пятиться назад:
— Вы хоть знаете, кто мы такие?
— А вы знаете, кто я такой?! — Сунь Цянвэй, проворная, как обезьяна, метнулась вперёд, вырвала у одного из них кость и со всей силы ударила им в живот.
Сяо Цюаньцзы схватил кошелёк своего противника и начал хлестать им по лицу.
Твёрдые монеты и серебро больно ударили того в нос — тот тут же захлебнулся кровью и перестал сопротивляться.
Увидев, что один противник выведен из строя, Сяо Цюаньцзы бросился помогать Сунь Цянвэй. Он повторил её приём: вырвал кость у другого и запустил ею прямо вниз.
Большинство людей дерутся, просто мутузя друг друга. Лишь немногие применяют такие жёсткие приёмы — разве что из глубокой ненависти. Поэтому всего через несколько мгновений двое худощавых подростков повалили всех семерых.
Всё произошло так быстро, что окружающие даже не успели опомниться: семеро валялись на земле — кто на коленях, кто плашмя, вокруг были разбросаны мясо и кости.
— Вы… вы только погодите! — прохрипел мужчина с разбитым носом, тыча в них пальцем.
Господин Чжоу наконец пришёл в себя:
— Что случилось? Я всего на миг отвлёкся, а вы уже… Сяо Цюаньцзы, если князь узнает, он тебя живьём сдерёт!
— Господин Чжоу, это не наша вина, — Сунь Цянвэй потянула Сяо Цюаньцзы к себе. — Посмотрите на него: вся одежда в грязи и гнилых овощах — это всё от падения.
Сяо Цюаньцзы энергично закивал:
— Я никого не трогал! Они сами повернулись и толкнули меня на землю. Если бы девушка не крикнула, они бы ещё и пинками добавили!
— Ты девушка? — удивились окружающие — и торговцы, и покупатели.
— А что такого? — Сунь Цянвэй была одета так же, как и вчера, просто в полумраке её приняли за юношу. Она окинула взглядом женщин среди торговцев. — Когда вы ссоритесь с соседями или роднёй, разве не бываете ещё жесточе меня?
Среди зрителей оказалось немало тех, кто побаивался своих жён, и они тут же смолкли.
Господин Чжоу вспомнил, что слуги Дома корейского герцога всегда вели себя вызывающе. Сяо Цюаньцзы никогда сам не искал драк, хоть и был немного ветреным, но в работе всегда проявлял надёжность.
— Ты не ушибся? — спросил он.
— Один из них ударил его в грудь, а потом дал пощёчину, — Сунь Цянвэй развернула Сяо Цюаньцзы, чтобы господин Чжоу увидел покрасневшую щёку.
Господин Чжоу увидел, что половина лица уже начинает опухать, и разъярился:
— Да разве в Доме корейского герцога остались хоть какие-то правила? Обязательно доложу об этом князю! Сяо Цюаньцзы, садись в повозку!
Сяо Цюаньцзы замотал головой, показывая, что с ним всё в порядке.
Но Сунь Цянвэй боялась внутреннего кровотечения:
— Забирайся! От того удара тебя чуть не вырвало — кто знает, не повредил ли он тебе внутри?
Люди вокруг, увидев, что юноше не больше восемнадцати, перестали любопытствовать и начали уговаривать его сесть, чтобы не заработать скрытых травм.
Сяо Цюаньцзы, услышав это, тоже испугался и залез в повозку. Там он заметил кусок мяса:
— Господин Чжоу! — Он поднял его, чтобы показать.
— Выброси! — рявкнул тот. — Всё, что от корейского герцога, вызывает тошноту!
— Подождите! — остановила его Сунь Цянвэй.
Господин Чжоу недоуменно посмотрел на неё.
Сунь Цянвэй, привыкшая к экономии, взяла кусок мяса и обратилась к толпе:
— Это всё можете забрать — хоть собакам скормите, хоть суп сварите. Если вдруг слуги корейского герцога спросят, скажите, что всё забрали мы. — Она подняла кусок мяса в руке. — Кому это нужно?
— Мне! — отозвался старик в короткой куртке. — Девушка, когда вы дрались с ними, я специально освободил вам место!
Сунь Цянвэй улыбнулась и протянула ему мясо:
— Спасибо. Если эти люди посмеют из-за этого докучать вам, смело посылайте кого-нибудь во дворец — пусть ищут старшего управляющего Чжао.
Старик низко поклонился в благодарность.
Кто-то из толпы, тронутый её добротой, не удержался:
— Вы и правда из Дворца князя Нина?
Сунь Цянвэй замялась — как на это ответить?
Господин Чжоу, который часто бывал на рынке и знал, о чём болтают местные, сразу понял, что они имеют в виду:
— Мой господин не станет унижать таких, как вы. Подумайте сами: развёл ли он хоть раз ссору с простыми людьми?
Сунь Цянвэй согласилась — например, с ней самой: убить её было бы без интереса.
Толпа задумалась: князь Нин чуть не довёл до смерти самого императора, едва не свёл с ума наложницу-фаворитку, дрался с князем Ци, ругал министров и знать… но при этом ни разу не обидел обычного горожанина или крестьянина.
Люди неловко усмехнулись. Господин Чжоу отвёл взгляд:
— Девушка, помоги мне подтолкнуть тележку.
— Не идём больше на рынок? — спросила Сунь Цянвэй.
Господин Чжоу кивнул на землю:
— Всё уже раскупили.
http://bllate.org/book/9318/847339
Готово:
