— Это же внутренние покои дворца. Советую тебе не устраивать скандалов, — снова преградив ей путь, Ци Вэньчжоу заставил Суй Синъюнь остановиться. Она сжала в руке шёлковый мешочек, полный золотых доу, и холодно посмотрела на него: — Твоя «тринадцатая сестрёнка» давно повесилась от обиды, которую ты ей нанёс. Если уж тебе так хочется объясниться с ней, скорее умри — только тогда она сможет тебя услышать.
Ци Вэньчжоу оцепенел, глядя на неё. В его глазах мелькнула грустная улыбка:
— Из любви рождается обида, из обиды — гнев. Раз ты ещё способна сердиться на меня, значит, ты на самом деле…
— Я твоя бабушка в гробу… э-э? — Суй Синъюнь начала было кричать, но вдруг опешила. — Вэй Линъюэ?
Вэй Линъюэ вскочила со скамьи под галереей и, подбежав, со всего размаху ударила Ци Вэньчжоу прямо в лицо.
Тот, прикрыв нос рукой, согнулся пополам и глухо застонал от боли.
Не задерживаясь ни на миг, Вэй Линъюэ схватила Суй Синъюнь за руку и потащила бежать, сердито выговаривая по дороге:
— В такой момент ты ещё словами занимаешься?! Этот подлый проходимец тайком пробрался в женскую часть двора — ясно же, что доброго от него ждать не приходится! Разве для того, чтобы его ударить, нужно выбирать место и выстраивать боевой порядок?!
— Да я просто… не умею драться… — запыхавшись, выдохнула Суй Синъюнь, еле поспевая за ней.
— Умею! Хочешь, научу?
Суй Синъюнь, еле переводя дух, мысленно вздохнула: «Сестричка, похоже, твой путь культивации пошёл наперекосяк. Может, лучше будешь учиться у меня?»
* * *
Вэй Линъюэ тащила Суй Синъюнь до тех пор, пока они не увидели стражников у шатра для знатных дам. Только тогда она замедлила шаг.
— Вы, женщины из Цая, и правда… — Вэй Линъюэ перевела дыхание. В её взгляде читалась тревога, но голос звучал насмешливо: — избалованы богатством. Красивы, но бесполезны.
Суй Синъюнь одной рукой упёрлась в бок, дышала прерывисто, перед глазами плыли золотые искры.
Две служанки-проводницы подошли к ним и подхватили под руки. Одна из них мягко спросила:
— Почему вы, госпожи, так стремительно бежали?
— Мы…
— Простите за… за наше… ху-у… — Суй Синъюнь перебила её, торопливо и запыхавшись улыбнулась: — Я увидела в галерее змею… длинную-предлинную… и испугалась, сразу схватила госпожу Цзю и побежала. Она даже не поняла, что случилось.
Дело выглядело подозрительно — лучше пока помолчать и всё обдумать.
Вэй Линъюэ бросила на неё быстрый взгляд и, поняв намёк, чуть заметно прикусила губу.
— После Жингже просыпаются змеи да мыши, — успокаивала служанка, помогая Суй Синъюнь подняться по ступеням. — Не стоит волноваться, госпожи. Прошу вас спокойно занять места. Сейчас доложу старшей служанке Чжуо из Центрального дворца — она пришлёт людей прогнать их, чтобы вы и другие дамы позже не пугались.
Суй Синъюнь, всё ещё пытаясь успокоить дыхание, будто между делом спросила:
— Вы говорите о старшей служанке Чжуо, чиновнице Центрального дворца? Несколько дней назад она приходила ко мне домой в качестве императорского посланника для проверки радости.
— Именно она.
— Но ведь это не Центральный дворец. Как получилось, что здесь тоже ею заведует?
Служанка мягко ответила:
— Эти покои и прилегающие дворы редко используются, но всё равно требуют присмотра. Госпожа-королева поручила надёжной Чжуо заниматься и этим местом.
— То есть она ведает всем?
— Даже патрулированием и охраной, — тихо засмеялась служанка. — Хотя обычно чиновницы Центрального дворца не имеют права распоряжаться стражей. Но командир патруля трёх ближайших дворцов — двоюродный брат Верховного генерала, то есть второй сын старшей служанки Чжуо. Поэтому её слова здесь весят особенно много.
«Где люди — там и интриги», — подумала Суй Синъюнь. Эта служанка явно не из лагеря Чжуо и, вероятно, часто страдает от её влияния. Вот и воспользовалась моментом, чтобы осторожно пожаловаться.
— Понятно, — кивнула Суй Синъюнь.
Теперь ей стало ясно, почему на пути не встретилось ни одного стража или служанки. Ци Вэньчжоу, видимо, сказал, что «заранее предупредил королеву», имея в виду Чжуо и её клан.
Дело серьёзное.
* * *
Суй Синъюнь и Вэй Линъюэ пришли последними, поэтому им досталось самое дальнее место — последний шатёр.
Отсюда хуже всего был вид на арену. Остальные дамы предпочли первые два шатра, так что здесь сидели лишь жена заложника из Сюэ и три жены министров из Цая.
Эти четверо уже давно расположились за круглым столом и оживлённо обсуждали косметику и духи.
Суй Синъюнь и Вэй Линъюэ поклонились им, после чего те снова погрузились в свой разговор. Новоприбывшие не стали вмешиваться и направились к столику у перил.
— Давай немного постоять. Только что бежали слишком быстро, — Суй Синъюнь указала на грудь, — сразу садиться вредно для сердца.
Вэй Линъюэ уже собиралась сесть, но, услышав это, с сомнением протянула:
— О-о…
И послушно встала рядом с ней у красных резных перил.
— Я думала, ты не хочешь со мной водиться, — горько усмехнулась Суй Синъюнь.
— И не хочу, — фыркнула Вэй Линъюэ.
Между кланом Вэй из Бинчэна и Ли Цзинь существовала давняя вражда — запутанная и неразрешимая. До сегодняшнего дня она и не думала знакомиться с женой молодого господина Цзинь.
— Тогда почему ты мне помогла?
— За пять лет замужества ты первая, кто спросил у меня имя моего родового клана, — Вэй Линъюэ с горечью усмехнулась. — Когда ты увидела меня в галерее, сразу окликнула: «Вэй Линъюэ!». Если бы ты сказала «госпожа Цзю», я бы и пальцем не шевельнула, чтобы спасти тебя.
В этом мире замужество означало «выход из дома» — женщину считали уже чужой в родном клане. Но в доме мужа её всё равно воспринимали как чужачку.
Раньше, в детстве, она носила ту же фамилию, что и братья, и была частью своего рода. А теперь, после замужества, всё это стиралось, будто она стала безродной пылинкой, занесённой ветром.
Как же это жестоко и больно.
Давно никто не называл её «Вэй Линъюэ». Ей и правда было приятно. Она хотела завести такую подругу.
* * *
Вэй Линъюэ оглянулась на четверых дам за столом и, понизив голос, спросила:
— Почему ты не позволила мне рассказать другим, что произошло в галерее?
Ци Вэньчжоу самовольно проник в женскую часть двора, грубо и вызывающе вёл себя с женой заложника. Если бы они доложили об этом королю, ему бы точно досталось, и Чжуо тоже не избежала бы ответственности.
Суй Синъюнь поняла её опасения, но сейчас было не время вдаваться в подробности.
— Всё сложно, — сказала она. — Случилось внезапно, вокруг столько странностей… Боюсь, за всем этим ловушка, о которой я ещё не догадалась. Молчать — безопаснее.
Она слегка потёрла подбородок, чувствуя, что забыла что-то важное.
— Ты хочешь скрыть это… от мужа?
Суй Синъюнь смущённо улыбнулась:
— Нет, дома сразу всё расскажу. Просто боюсь, что кто-то хочет использовать меня, чтобы заставить его ошибиться при дворе.
— Да, быть заложником нелегко. Всё время ходишь по лезвию ножа, — вздохнула Вэй Линъюэ и посмотрела на профиль подруги. — А ты ведь сказала, что «повесилась от обиды»… Это правда?
— Нет, просто припугнула… — Суй Синъюнь осеклась и хлопнула себя по лбу. — Чёрт! Та служанка!
* * *
Под деревьями у галереи стояли Ци Вэньчжоу, Тянь Ин — второй сын Чжуо и командир патруля трёх дворцов — и сама Чжуо.
Ци Вэньчжоу, прикрыв нос платком, смотрел сверху вниз на служанку, стоявшую на коленях:
— Ну-ка, рассказывай, что видела и слышала?
Служанка, прижав лоб к земле, дрожащим голосом прошептала сквозь слёзы:
— Ничего… ничего не знаю…
Чжуо, сложив руки в рукавах, с насмешливой улыбкой смотрела на её макушку:
— Умница. Впредь молчи и выполняй приказы — тогда тебя ждёт счастье. А если нет… не забывай, что дома остались престарелые родители и младший брат. Поняла?
— Поняла! Поняла! — служанка, сдерживая рыдания, прижала лоб к полу. — Благодарю вас, госпожа Чжуо! Благодарю вас, господин Ци! Благодарю вас, генерал Тянь!
Когда она ушла к колонне, где должна была стоять, Чжуо отвела взгляд и тяжело вздохнула:
— Если бы вы, господин Ци, не уверяли нас, что госпожа Цзинь непременно вспомнит вашу прежнюю дружбу, мы бы не стали действовать так поспешно!
Ци Вэньчжоу смутился, но вынужден был смиренно улыбнуться:
— Я увидел, что она одна, и решил — нельзя упускать шанс. Признаю, не подумал как следует и не ожидал, что появится госпожа Цзю.
— К счастью, здесь есть я и мой сын, чтобы всё уладить. Если бы они подняли шум, у меня готово объяснение — вы бы вышли сухими из воды. Но если мы не найдём того ремесленника, Верховный генерал разгневается.
Чжуо недовольно проворчала, но совета дать не могла и вопросительно посмотрела на сына.
Тянь Ин, скрестив руки на груди и почёсывая подбородок, задумчиво поднял глаза к небу:
— Господин Ци, а не мог ли тот ремесленник попасть в руки молодого господина Цзю?
Ци Вэньчжоу медленно покачал головой:
— У Су Сюня нет способных людей. В Сюэ тоже некому помочь ему, не рискуя вызвать гнев Цая. Даже если бы ремесленник попал к нему, он не смог бы вывезти его из Иляна. Да и сам Су Сюнь — трус. Если бы беглец пришёл к нему за помощью, он бы испугался и не стал вмешиваться.
Тянь Ин причмокнул:
— Если ремесленник действительно не у Ли Кэчжао, придётся просить Верховного генерала вмешаться и начать обыски по всему городу.
— Обыски — крайняя мера. Слишком шумно. Все шпионы других государств в Иляне узнают, и тогда поймать ремесленника будет ещё труднее.
Ци Вэньчжоу, массируя переносицу платком, оглядел мать и сына Чжуо и добавил:
— Пока я всё же считаю, что ремесленник у Ли Кэчжао. Среди всех в городе он самый непредсказуемый. Дайте мне ещё один шанс — попробую через Суй Шисань.
* * *
Суй Синъюнь, тревожась за судьбу служанки и размышляя, не вернуться ли проверить, не убили ли её Чжуо, не обратила внимания на начало игры на арене.
Вскоре после первого удара в колокол Чжуо вошла в шатёр вместе с двумя служанками, несущими подносы.
Слева от неё, опустив голову и не смея поднять глаза, стояла та самая служанка, за которую Суй Синъюнь переживала.
Увидев это, Суй Синъюнь поняла: служанку уже подчинили, и пока её жизни ничего не угрожает. Она облегчённо выдохнула.
— Первый раунд начался, — весело объявила Чжуо, будто ничего не произошло. — На арене сражаются люди молодого господина Сюэ и господина Ци. Желаете сделать ставки?
Жена заложника из Сюэ сидела за круглым столом, и три министерские жены, долго с ней беседовавшие, конечно же, поставили на победу Сюэ.
Суй Синъюнь и Вэй Линъюэ хором ответили:
— Пока посмотрим.
Чжуо уже собиралась что-то сказать, как вдруг в шатёр вошла женщина в алых одеждах. За ней следовала служанка с белым нефритовым блюдом, на котором стояла чаша.
Алый наряд, слёзы на глазах, поклон до земли — всё было продумано до мелочей.
— Сестра, — обратилась она к Суй Синъюнь, — Четырнадцатая виновата перед тобой. Сегодня я специально пришла просить прощения.
— Мы обе вышли замуж, живём в разных домах и редко видимся. Сегодня я получила разрешение королевы лично принести тебе чашу примирительного чая, который варила сама.
— Мы — родные сёстры по крови, живём в одном городе. Такая судьба — раз в жизни. Прошу, прости меня за прежнюю дерзость и выпей этот чай!
С этими искренними словами она, под взглядами всех присутствующих, сделала три глубоких поклона, ударяясь лбом об пол.
Чжуо, сохраняя видимость нейтралитета, мягко посоветовала:
— Не знаю, какие у вас были разногласия, но ведь вы — родные сёстры, верно?
— Конечно! Госпожа Цзинь, вы же старшая — уступите младшей, — подхватили две министерские жены, не знавшие подоплёки дела.
Вэй Линъюэ холодно бросила:
— Легко судить, когда самому не больно.
— Суй Мин, — Суй Синъюнь назвала младшую сестру по имени, — а если я окажусь такой злопамятной, что не смогу выпить твой чай? Что тогда?
— Тогда я буду стоять на коленях здесь, пока ты не простишь меня!
Суй Синъюнь усмехнулась, слегка приподняла крышку чаши и понюхала. Горький запах женьшеня смешивался с едва уловимой сладостью — запахом спелого мандарина и листьев лунной орхидеи.
Она сразу поняла: эта показная сцена покаяния — ловушка.
Под надеждой и слезами Суй Мин Суй Синъюнь аккуратно закрыла чашу.
— Коленишься — коленись. Вставать — не обязательно.
Ци Вэньчжоу и в голову не могло прийти, насколько хорошо Суй Синъюнь знает «нитяной ладан», подмешанный в чай. Теперь ей всё ясно — она поняла их замысел.
http://bllate.org/book/9313/846832
Готово:
