Говоря, он постепенно понизил голос, и перо в его руке замерло.
Ему смутно вспомнилось одно происшествие.
До свадьбы с молодой царицей он ещё лелеял амбициозные мечты о трёх тысячах наложниц во дворце.
Кажется, он даже обронил при подчинённых пару слов о поиске красавиц.
Что именно тогда сказал…
«Каких угодно — лишь бы тридцать нашли».
«…»
Цянь Цин медленно поднял веки и замолчал.
В последний день осенней охоты, длившейся три дня, Цянь Цин так и не появился.
Все собрались у охотничьего угодья и долго ждали, пока наконец один из слуг не прибежал с объяснением:
— Господа, Его Величество внезапно столкнулся с неотложными делами и сейчас не может оторваться. Просит вас отправляться в угодья без него и не ждать.
Услышав это, все тут же замахали руками:
— Разумеется! Мы пойдём сами.
— Раз так… — задумался один из генералов, — царице одной в лесу опасно. Не возражаете, если я провожу её?
— «?»
Услышав такое наглое предложение, другой генерал тут же дал ему пощёчину:
— Два дня назад почему молчал? Только сегодня, когда государя нет, язык развязался, подлый трус!
Оскорблённый генерал и бровью не повёл:
— А кто говорит, что не говорил? Я в душе уже давно решил. Просто сегодня погода прекрасная — решил выразить царице свою верность. Что не так?
— Ты всерьёз считаешь такие слова допустимыми?
— А разве нет?
— «…»
Бай Цзэлу смотрела на спорящих генералов и, к своему удивлению, не находила слов.
Подумав немного, она сказала:
— Раз мужу не удалось прийти, я тоже не пойду. Прошу вас, господа генералы, наслаждайтесь охотой вволю.
А в это время в одном из дворцовых покоев…
Цянь Цин спешил сюда так, что даже не успел переодеться из конной одежды.
Он взял чашку чая, сделал глоток и приказал:
— Быстро приведите их сюда.
Он выглядел нетерпеливым до крайности.
«…»
Несколько слуг вышли из зала и, едва оказавшись за дверью, как по команде остановились.
Они собрались в кружок, переглянулись и почти хором заговорили:
— Скажите честно, разве государь не перегибает палку?
— Разве он не понимает, что женился на царице лишь благодаря слабости императора Чжаньси?
— Может, стоит доложить канцлеру? Государь хочет нарушить закон об единобрачии!
…
Они искренне обсуждали ситуацию, пока стражник у входа в зал не бросил на них безэмоциональный взгляд.
Шум мгновенно стих. Все разом замолкли и, не теряя ни секунды, разбежались.
Вскоре красавиц привели внутрь.
Цянь Цин даже не взглянул на них.
В отличие от прежней торопливости, теперь он казался холодным и отстранённым.
— Отведите их обратно так же, как привели.
Он задумался и добавил:
— Могут просить всё, что пожелают, лишь бы не выходило за рамки разумного.
Помолчав, он уточнил:
— Подумайте хорошенько, прежде чем просить. Напоминаю: во дворце Северного Юаня будет только одна госпожа — царица.
Красавица может стать знаменитой, но если о ней заговорил весь Северный Юань, дело уже не только в красоте.
Помимо безупречной внешности, за спиной у неё наверняка есть влиятельная поддержка.
— У меня нет желаний.
Одна из девушек первой нарушила молчание. Её манеры были безупречны — сразу было видно, что она из знатной семьи.
Подумав, она спросила:
— Я — Сун Ляньци. Осмеливаюсь спросить Ваше Величество: если я ничего не попрошу, смогу ли я сегодня же вернуться домой?
— Да.
Цянь Цин был удивлён, но это его вполне устраивало. Он машинально уточнил:
— Твой отец — Сун Юнь?
— Именно так, Ваше Величество.
Семья Сун Ляньци была богата и знатна. До принятия закона об единобрачии у неё уже была помолвка с детства, и не было смысла отказываться от искренней привязанности ради неясных перспектив в императорском дворце.
Тем более что официально даже сам государь мог иметь лишь одну женщину.
Раз Сун Ляньци первой подала пример, остальные красавицы, убедившись, что последствий не будет, тоже заявили, что не хотят ничего, кроме скорейшего возвращения домой.
Однако если кто-то равнодушен к славе, это не значит, что все могут устоять перед властью, особенно когда она так близка.
Даже после того как Цянь Цин прямо заявил о своей привязанности к молодой царице, некоторые всё равно надеялись разделить с ней трон.
— Я — Ли Чжиюнь.
Женщина в самом конце ряда неуклюже повторила поклон Сун Ляньци, но, не получив должного обучения, не знала, что простолюдинке и дочери чиновника полагаются разные формы поклона перед государем.
Сун Ляньци взглянула на неё, слегка нахмурилась и отвела глаза.
Ли Чжиюнь замолчала на мгновение.
Её черты лица были изящны — типичная красавица с мягкими чертами и нежной, недоступной аурой, легко вызывающей симпатию.
Особенно когда она чуть нахмуривалась — в ней проступала естественная, трогательная уязвимость.
На миг в ней даже мелькнуло сходство с Бай Цзэлу.
— У меня больше нет семьи, некому защищать меня, — опустила она глаза, прикусила губу и продолжила: — Не смею ничего просить. Прошу лишь позволить мне остаться во дворце на какой-нибудь службе, чтобы хоть где-то найти приют.
Сун Ляньци, услышав начало, уже удивилась, а к концу и вовсе оцепенела от изумления.
Неужели правда находятся люди, готовые ради власти говорить всё, что угодно?
Сун Ляньци такого в жизни не видывала, поэтому её взгляд стал особенно выразительным — невозможно было не заметить.
Но, очевидно, у Ли Чжиюнь была железная психика: она совершенно не смутилась.
Цянь Цин молчал. В зале воцарилась тишина.
Жаркий ветерок проник снаружи, но и он не смог смягчить выражение лица государя.
Цянь Цин считал Шэнь Фэйюэ образцом наглости, но теперь понял, что недооценивал людей: даже после его прямого заявления, что во дворце будет только царица, кто-то осмеливается говорить подобное.
Хотя она и просила «лишь службу»,
это ничем не отличалось от желания разделить власть.
Цянь Цин получил новый жизненный опыт.
В эту напряжённую тишину вдруг ворвался голос снаружи:
— Осторожнее, царица, ступенька!
Все увидели, как мужчина, сидевший на троне с таким холодным видом, мгновенно изменился в лице и поспешно спустился с возвышения.
Он будто забыл обо всех присутствующих и даже о собственном достоинстве — бросился к двери, не скрывая тревоги.
Такая реакция вызвала любопытство у окружающих.
В этот момент в зал неторопливо вошла женщина.
— Цзэлу, послушай, я объясню, — Цянь Цин инстинктивно схватил её за руку, в голосе явно слышалась паника. — Я правда не собирался искать других.
Он выглядел растерянным и не мог дождаться, чтобы всё объяснить.
До этого дня Бай Цзэлу никогда не интересовалась его местонахождением и не мешала ему заниматься делами.
И вот впервые она проявила хоть каплю «привязанности», решив подойти ближе…
И именно в этот момент столкнулась с такой глупостью.
Цянь Цин только представил себе, каково ей сейчас, и волосы на голове зашевелились.
Лицо или Цзэлу?
Цянь Цин даже не задумывался.
— Я виноват, честно, — сказал он без колебаний. — Делай со мной что хочешь, Цзэлу, но я правда никого другого не хотел.
Он держал её руку, и по мере того как говорил, его волнение постепенно улеглось. Он вдруг перестал держать её за ладонь, а начал мягко растирать её пальцы:
— Ты пришла с охоты? Садись, руки такие холодные…
Он понизил голос и ласково добавил:
— Выпьешь сначала лекарство? Потом будешь со мной разбираться. Хорошо?
Он говорил, будто уговаривал.
Цянь Цин осторожно смотрел на неё. Она ещё ни слова не сказала, а он уже сдался и поднял белый флаг.
Все присутствующие в зале: «…»
Это вообще похоже на государя?
Достоинство монарха было полностью забыто.
Они смотрели на Цянь Цина с отчаянием и раздражением.
Через мгновение все разом перевели взгляд на женщину рядом с ним.
Интересно, какая же эта роковая красавица, сумевшая довести государя до такого позора?
Цянь Цин был высок и широк в плечах — почти полностью закрывал её от глаз. Все напряглись, пытаясь разглядеть, но так и не увидели лица.
— Как пожелает муж, — раздался мягкий голос женщины.
Присутствующие на миг замерли, а потом половина из них буквально расплылась от услышанного. «Ну что ж, при такой-то реакции государя его поведение вполне объяснимо», — подумали они.
Цянь Цин повернулся и повёл её к трону, совершенно забыв о всяких правилах этикета, и усадил прямо на царское место.
Перед ними открылся свободный обзор, и наконец все увидели ту, которую скрывал государь.
Она сидела на троне в лунно-белом платье, опустив глаза на собравшихся.
Когда она молчала, её тихая, нежная аура становилась особенно ощутимой.
Всё вокруг будто поблекло, превратившись в простой фон.
Она казалась лишённой мирской суеты.
Её место — не среди людей.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы почувствовать, будто ты оскверняешь нечто святое.
Присутствующие молчали, а затем их взгляды наполнились укором по адресу государя.
Этот бесстыдник!
Но Цянь Цину было не до чужих мнений.
Услышав её согласие, он тут же велел подать лекарство.
— Муж, — тихо окликнула его Бай Цзэлу.
Цянь Цин всё ещё чувствовал себя виноватым и быстро ответил:
— Что случилось?
Она взглянула на пять красавиц, всё ещё стоявших в зале:
— Так долго стоять… всё-таки утомительно. Пусть сестрицы сядут, хорошо?
Услышав слово «сестрицы», Цянь Цин внутренне сжался — значит, Цзэлу всё-таки рассердилась.
Но странно: узнав об этом, помимо тревоги и страха, он неожиданно почувствовал радость — почти восторг.
Он знал, что в такой момент не должен испытывать подобных эмоций.
Но не мог не думать: по крайней мере, она не безразлична к нему.
— Как скажешь, Цзэлу, — ответил он.
Подумав, добавил:
— Хотя если тебе хочется, пусть и дальше стоят.
Его совершенно не волновали другие — важна была только она.
Именно это он и хотел выразить.
Бай Цзэлу подняла на него глаза, спокойно и без эмоций посмотрела и снова опустила их, ничего не сказав.
Половина красавиц, уже начавших садиться: «…?»
Вскоре Юньци принесла лекарство.
Цянь Цин взял чашу, но в этот момент молодая царица тихо сказала:
— Муж, я сама выпью.
Его рука замерла на мгновение, но он сделал вид, что ничего не произошло, и передал ей чашу:
— Осторожно, горячее. Не спеши.
— Хорошо.
Она маленькими глотками допила лекарство, будто вовсе не чувствуя горечи.
Цянь Цин вдруг почувствовал лёгкую грусть.
Он вспомнил, как раньше Цзэлу капризничала и жаловалась, что лекарство горькое.
Но сейчас кому винить? В мире ведь нет пилюль от сожалений.
Выпив лекарство, она передала чашу слуге и неторопливо вытерла губы платком.
Затем, будто только сейчас вспомнив, она повернулась к нему:
— Муж, с сестрицами всё уладили?
«…»
Цянь Цин почесал переносицу:
— Цзэлу, не называй их так. Они не останутся во дворце. Никто не останется. Кроме тебя, здесь не будет второй госпожи.
Бай Цзэлу посмотрела на него.
Он добавил:
— Ты тоже моя госпожа.
Бай Цзэлу отвела взгляд и ничего не ответила:
— Тогда с ними…
— Сейчас же отправят домой, — быстро перебил он. — Куда привезли — туда и вернут.
Бай Цзэлу слегка нахмурилась:
— Но ведь это потратит их время…
— Возместим убытки! — тут же воскликнул Цянь Цин. — Всё, что пожелают, лишь бы не слишком много.
Бай Цзэлу помолчала и спросила:
— А чего они хотят?
«…»
Цянь Цин на миг растерялся, но тут же принял уверенный вид:
— Ссуды. Сказали, что удобнее всего использовать наличные, да и просить что-то ещё им неловко.
Красавицы: «…»
Значит, нам неловко просить что-то ещё, но не неловко просить деньги?
http://bllate.org/book/9312/846790
Готово:
