Спустя мгновение он почувствовал под пальцами необычную плотность бумаги и опустил взгляд.
Под пресс-папье лежал лист рисовой бумаги — довольно толстый, а значит, под ним скрывалось ещё несколько листов.
Он снял верхний, чистый лист, перелистал ещё пару пустых и наконец наткнулся на рисунок с изображением.
С первого взгляда узнал, кто на нём изображён.
Резко выдернув лист, он обнаружил в углу крошечную надпись:
— Цин.
—
С тех пор как Цянь Цин вернулся, Бай Цзэлу заметила: с ним что-то не так.
Сначала он начал говорить с ней с лёгкой, почти неуловимой настороженностью. Потом стал рассеянным за трапезой. А теперь, когда они гуляли вместе, его мысли явно были далеко.
— Муж, если ты устал сегодня, лучше возвращайся. Я сама могу прогуляться, — сказала Бай Цзэлу.
Услышав это, Цянь Цин очнулся:
— Какое «могу»? Руки до сих пор ледяные.
И, сказав это, снова потёр её ладони.
— Мне не тяжело. Просто кое-что обдумываю.
Бай Цзэлу вдруг вырвала руку, подняла её и разгладила слегка нахмуренные брови.
— Мужу тоже нужно отдыхать. Так изнурять себя…
Она не договорила — остальное превратилось в шёпот.
Её глаза тревожно смотрели на него, полные сочувствия.
Цянь Цин вдруг ощутил лёгкую, почти неуловимую печаль — без всякой причины.
В этот момент он понял: стоит сделать ещё один шаг — и всё станет ясно.
Почему его царица всегда так послушна, так покорна, никогда не выражает недовольства, не злится на него и заботится без малейшего намёка на капризность или требовательность.
Её рисунки, застенчивые попытки кокетства, первая фраза при встрече — «муж», её готовность во всём угождать ему перед другими.
На самом деле всё это исходило лишь из одного-единственного побуждения.
Он уже стоял у самого порога истины, но вдруг понял: не хочет делать этот последний шаг.
— Ничего, — тихо сказал он, беря её руку с переносицы и заключая в ладони.
Бай Цзэлу почувствовала, как его настроение стало мрачнее — из-за её слов.
Но она не могла этого понять.
Разве не так проявляется любовь?
Раньше он никогда не расстраивался из-за подобных проявлений заботы.
Значит, сегодня произошло что-то особенное.
Бай Цзэлу задумчиво опустила глаза, размышляя.
По возвращении Цянь Цин, как обычно, взял из рук слуги чашу с лекарством.
Он сделал глоток — горько, хотя уже не так горячо.
Набрав ложку, он уже собрался погладить её, уговорить выпить, но вдруг вспомнил: ей ведь никогда не требовались уговоры.
Он с лёгкой тоской замолчал.
— Муж…
Бай Цзэлу положила руку поверх его.
Цянь Цин замер и поднял на неё взгляд.
— Горько…
Она слегка нахмурилась, смягчила голос, будто капризничая.
Выглядела при этом почти жалобно.
Цянь Цин невольно разжал пальцы — фарфоровая ложка упала обратно в чашу.
От этого движения лекарство в чаше заколыхалось, расходясь кругами.
— …
Это был первый раз, когда Бай Цзэлу говорила с ним таким тоном и принимала подобную позу.
Её ресницы слегка дрожали, губы прикусывала зубами — будто сдерживала тревогу.
Произнеся эти слова, она не отводила от него глаз.
Видимо, боялась, что переступила черту и показалась навязчивой.
Осторожно следила за его реакцией.
— Не горько, — ответил Цянь Цин, только сейчас заметив, что голос его хрипловат. Он кашлянул и снова взял ложку. — Я приготовил тебе цукаты. Выпьешь лекарство — сразу съешь.
Он избегал её взгляда, сосредоточенно дул на ложку с лекарством.
Простое действие повторял снова и снова.
Лекарство, уже не горячее, совсем остыло под его дыханием.
Тогда он спохватился, вылил остывшее содержимое ложки обратно в чашу и зачерпнул новую порцию.
Бай Цзэлу заметила лёгкий румянец на его ушах.
Этот человек, которого даже слуги называли «бесстыжим», способный на самые дерзкие поступки даже днём, — теперь краснел от смущения.
Именно такой была его реакция.
Она не знала почему, но захотелось улыбнуться.
Не внешне — а изнутри.
Он поднёс ложку к её губам, но не смотрел на неё.
Бай Цзэлу на этот раз не открыла рта.
Ему пришлось поднять глаза и встретиться с ней взглядом.
Она молчала.
— Будь хорошей, — тихо сказал он, — выпей. А потом можешь просить всё, что захочешь.
Бай Цзэлу сделала вид, что уступает.
Цянь Цин вдруг вспомнил что-то и добавил:
— После дворцового пира я вывезу тебя за пределы дворца.
В Чжаньси покинуть дворец было делом непростым, особенно для членов королевской семьи.
Хотя Северный Юань и отличался большей свободой, выезд из дворца всё равно считался событием редким и значительным — об этом можно было судить по словам Юньци: даже простым придворным выйти наружу было крайне трудно.
А уж тем более ей — принцессе Чжаньси, отправленной сюда ради политического брака.
Не дожидаясь её ответа, Цянь Цин слегка приподнял уголки губ, будто вспомнил кого-то конкретного:
— К тому же они все уже вернулись. Охота точно не будет скучной.
— …
Значит, речь шла об осенней охоте.
Бай Цзэлу выпила лекарство из ложки:
— …Я тоже с нетерпением жду.
Когда она допила всё лекарство, Цянь Цин действительно протянул ей цукат.
На самом деле ей не казалось горько.
— Бедняжка, — погладил он её по голове, отставил чашу и дал ей цукат. — Как только поправишься, больше пить не придётся. И как вообще в Чжаньси обращаются с людьми? Не умеют заботиться?
Во второй половине фразы его тон стал несправедливо раздражённым.
— Если не умеете — так и скажите! В Северном Юане полно императорских врачей!
Он говорил совершенно безосновательно:
— Давно пора было заключать этот брак!
Бай Цзэлу взяла цукат из его ладони и положила в рот.
Сладость растеклась по языку, с лёгкой кислинкой.
Цянь Цин продолжал ворчать, забыв, что рядом с ним — принцесса Чжаньси:
— Тьфу! — выругался он. — Куча безмозглых болванов.
— …
Бай Цзэлу невольно улыбнулась. Её, похоже, не обидели его слова — напротив, она согласилась:
— Муж прав.
Услышав это, Цянь Цин посмотрел на неё и внезапно спросил:
— В Чжаньси тебя кто-нибудь обижал?
Она уже собиралась ответить: «Кто посмеет обижать принцессу?»
Но сладость цуката во рту начала исчезать, оставляя после себя лёгкую горечь.
Цянь Цин наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней.
В его чёрных глазах не было ни тени сомнения — лишь искренняя забота, открытая и бесхитростная.
Она провела языком по губам, пытаясь уловить остатки сладости.
— …Каждый стремится подняться выше, — тихо сказала она.
Она не ответила прямо на его вопрос.
Но Цянь Цин всё понял.
— Негодяи, — выругался он.
В ту ночь Цянь Цин не прикоснулся к ней.
Точнее, не так: он обнял её, но больше ничего не делал.
Сначала Бай Цзэлу даже удивилась — решила, что он затевает что-то новенькое.
Может, играет в «ловлю через отпускание»?
Или хочет, чтобы она сама проявила инициативу?
Но чем дальше, тем яснее становилось: сегодня он действительно решил быть благородным.
Почему — она не знала.
Бай Цзэлу закрыла глаза и решила не тратить на это силы.
Ночь становилась всё глубже, дневной зной уступил место прохладе.
Сон не шёл — она несколько раз просыпалась.
В конце концов открыла глаза и перестала бороться с бессонницей.
В голове одна за другой всплывали картины: Чжаньси, Северный Юань…
Но чаще всего возвращалась к тому, как Цянь Цин ворчал на Чжаньси перед сном.
Как правитель, получающий выгоду от этого брака, он не имел права так говорить о Чжаньси.
Но он всё равно это сделал — с её точки зрения.
Она опустила глаза на спящего рядом мужчину.
В темноте черты лица расплывались, невозможно было разглядеть детали.
Её взгляд скользнул к его уху.
Конечно, ничего не было видно.
Но она вспомнила, как он кормил её лекарством —
как покраснели его уши, как он старался сохранять спокойствие, хотя был явно смущён.
Бай Цзэлу снова провела языком по губам — на этот раз сладости не осталось.
Её взгляд медленно переместился к его губам.
Через мгновение она чуть приблизилась к нему.
В этот момент царь, находившийся в лёгком сне, почувствовал движение. Он не открыл глаз, но крепче обнял её, прижав к себе и положив подбородок ей на макушку.
— Я здесь, — пробормотал он сонно. — Не бойся. Спи…
Она оказалась прижатой к его груди, вдыхая его запах.
Очень приятный, подумала она.
На следующий день Цянь Цин проснулся ещё до рассвета.
Он осторожно высвободил руку из-под неё и тихо встал с ложа.
В этот момент вошёл слуга с одеждой.
Заметив спящую царицу, он прошептал:
— Ваше Величество, одеваться во внешнем покое?
— А как по-твоему? — также шёпотом ответил Цянь Цин.
Голос был так тих, что слуга почти не разобрал. Но догадался: государь, скорее всего, сказал что-то вроде «ну и вопрос» или «вон отсюда».
Поэтому он тут же удалился с одеждой.
Цянь Цин наконец сошёл с ложа, оглянулся и ещё раз поправил одеяло.
Потом развернулся, чтобы уйти.
Но вдруг остановился, наклонился и поцеловал её в лоб.
Сегодня дел не было.
Цянь Цин просмотрел список гостей на завтрашний дворцовый пир — и остался без занятия.
Засунув руки в рукава, он уже собрался вернуться в покои, как его окликнул голос:
— Министр Цзи Ин желает видеть вас.
— …
Пришла эта заноза.
Цянь Цин вернулся и снова сел.
— Министр…
Цзи Ин только начал.
Цянь Цин бросил на него взгляд и перебил:
— Раньше ведь было «микроминистр». Что, лишили должности и теперь недовольны? Уже не хотите даже формально кланяться?
— …Микроминистр не имел в виду ничего подобного, — поправился Цзи Ин.
— О, теперь снова «микроминистр»? — насмешливо протянул Цянь Цин.
— …
Цзи Ин сменил позу на коленях и промолчал.
Пока он молчит, разговор не возобновится.
— Почему замолчали? — Цянь Цин сделал вид, что отпивает из чашки, и посмотрел на него. — Всё ещё думаете, стоит ли Северному Юаню рисковать?
— …
Цзи Ин открыл рот.
— Эй, не надо, — перебил Цянь Цин, ставя чашку. — Хотели быть загадочным — продолжайте.
— …
Прошла короткая пауза. Цзи Ин понял: вопрос о размещении войск Наньшуя в Чжаньси больше не обойти.
Разногласия между ними тоже нельзя замять.
Он надеялся, что, проигнорировав проблему, сможет найти объективное решение, выгодное Северному Юаню, и тогда всё вернётся в прежнее русло — государь и министр, как прежде. Этот небольшой конфликт забудется.
Но Цянь Цин не собирался давать ему уйти от проблемы. Он хотел вырвать занозу, пока она не вросла глубже.
— …Микроминистр признаёт свою ошибку, — наконец сдался Цзи Ин, смягчив тон.
— Вставайте, садитесь, — сказал Цянь Цин, прекратив издеваться.
Цзи Ин поднялся и уселся на стул рядом.
— В Чжаньси пока тишина, — начал Цянь Цин. — Вы несколько дней сидели у себя в резиденции. Придумали, как решать этот вопрос?
— Ваше Величество, микроминистр…
Он не успел договорить — Цянь Цин нахмурился.
http://bllate.org/book/9312/846777
Готово:
