Племянник Ши Сина, Ши Юй, увидев, что дядя вернулся, с облегчением выдохнул:
— Дядюшка, наконец-то! Я уж боялся, что ты не успеешь к полуночи. Кстати, ты же говорил, что пойдёшь за помощью — где тот человек?
Он перевёл взгляд на Хуо Яньцин, стоявшую рядом со Ши Сином, и замер в изумлении:
— Это она и есть та самая помощница?
Ши Син не ответил, а повернулся к Хуо Яньцин:
— Позволь представить: мой племянник Ши Юй.
Хуо Яньцин бегло окинула его лицо и приподняла бровь:
— Всё написано на лице — явно натворил глупостей.
Ши Син промолчал.
— Дядюшка, — недовольно пробурчал Ши Юй, — кто она такая?
— Зови её тётей Хуо.
— Тётей?! — Ши Юй широко распахнул глаза, глядя на девушку, которая выглядела моложе его самого. — Называть её тётей? Дядюшка, вы точно не ошиблись?
Уголок глаза Хуо Яньцин дёрнулся. Она бросила на Ши Сина ледяной взгляд:
— Ты хочешь, чтобы я швырнула тебя в реку Ганцзян?
Разве она похожа на тётю?
Ши Син еле сдержал смех:
— Неужели пусть зовёт тебя сестрой? Тогда ему придётся называть меня дядей. Получится, что я старше тебя на целое поколение.
— Да я явно старше неё! — возмутился Ши Юй. — Как я могу звать её сестрой? Разве что младшей сестрёнкой!
Ши Син строго взглянул на него:
— Не позволяй себе такой фамильярности.
Ши Юй промолчал.
— Просто зовите меня госпожой Хуо, — спокойно сказала Хуо Яньцин.
От звания «мастер» уже тошнит, а вот когда называют «госпожой» — приятно.
— Так и будет, — кивнул Ши Син.
— Госпожа Хуо, — быстро произнёс Ши Юй и тут же торопливо обратился к дяде: — Дядюшка, господин Вэнь и несколько мастеров давно ждут. Давайте зайдём внутрь и всё обсудим.
Господин Вэнь, о котором он упомянул, был тем самым богатым предпринимателем с острова Гонконг.
Ши Син кивнул:
— Пойдёмте.
Ши Юй вошёл первым и объявил собравшимся:
— Господин Вэнь, мой дядя вернулся!
Сидевший на диване мужчина средних лет быстро поднялся:
— Отлично! Раз господин Ши здесь, нам больше нечего бояться — ночью шаньсяо не осмелится к нам заявиться.
Три даосских практика, сидевшие рядом с ним, тоже встали. Затем они увидели, что за Ши Сином следует лишь одна молодая девушка — и больше никого.
Наставник Сянхун недоумённо спросил:
— Господин Ши, разве вы не отправлялись в Пекин за помощью? Где же тот человек?
Ши Син представил им Хуо Яньцин:
— Она и есть тот самый человек. С ней мы обязательно справимся со всеми трудностями.
Три практика переглянулись.
— Её фамилия Хуо, а имя… — Ши Син запнулся. Он хотел назвать настоящее имя Хуо Яньцин, но понял, что это может вызвать недовольство или даже напугать присутствующих, поэтому поправился: — Зовите её мастер Хуо.
— Мастер Хуо? — Наставник Цзюэфэн оценивающе осмотрел Хуо Яньцин. — Этот мастер выглядит очень юной. Вряд ли её уровень культивации высок. Сможет ли она действительно справиться со шаньсяо?
Ши Син уверенно ответил:
— Абсолютно сможет.
Он лично видел талисманы, которые Хуо Яньцин начертила после своего перерождения, и понял: её уровень стал ещё выше прежнего. Он бы не стал рисковать и звать её сюда без уверенности в её силах.
Наставница Байшань холодно усмехнулась:
— Надеюсь, она действительно способна. А то боюсь, как бы не подвела нас всех в самый ответственный момент.
Брови Ши Сина нахмурились. Он понимал их недоверие, но такие откровенные слова вызывали раздражение. Если бы не племянник, втянутый в эту историю, он бы просто взял и ушёл вместе с Хуо Яньцин.
Он холодно произнёс:
— Если вдруг что-то пойдёт не так, я сам позабочусь о её безопасности. Вам, наставница Байшань, не стоит волноваться.
— Ты… — В глазах Байшань вспыхнул гнев.
Сидевший рядом наставник Сянхун незаметно толкнул её ногой, давая понять: молчи.
Байшань вспомнила, что Ши Син — фигура уважаемая в кругу даосских практиков, и проглотила свою злость, мрачно замолчав.
Наставник Сянхун улыбнулся:
— Господин Ши, не стоит так официально говорить. Если случится беда, разве мы бросим вас? Кстати, после вашего ухода сегодня утром я хорошенько всё обдумал и решил, что чем больше помощников, тем выше шансы на успех. Поэтому я пригласил ещё одного человека — друга моего друга. Уверен, он скоро прибудет.
Ши Син спросил:
— Не скажете, кого именно пригласил наставник Сянхун?
— Когда он приедет, сами узнаете, — загадочно улыбнулся Сянхун. — Обещаю, он вас не разочарует.
Хуо Яньцин села и заявила:
— Я голодна.
Ши Син извинился перед господином Вэнем:
— Простите, мы ещё не успели поесть по дороге.
— Пусть слуги сварят вам лапшу — это быстро, — распорядился господин Вэнь и велел кухне приготовить еду.
Когда все поели, прибыл человек, которого пригласил наставник Сянхун.
Это был мужчина лет тридцати с хмурым, суровым лицом. На нём был чёрный длинный халат и чёрные тканые туфли, в руке он держал чёрный чемоданчик. Его первые слова были:
— Я голоден.
Господин Вэнь тут же велел принести ему лапшу.
Наставник Сянхун весело представил гостя:
— Позвольте представить вам всех: его зовут наставник Доугу. Он…
Он нарочито замолчал, чтобы создать интригу:
— …ученик Божественного Сяньяня.
Брови Ши Сина удивлённо приподнялись.
Два других наставника изумлённо уставились на Доугу:
— Он правда ученик Божественного Сяньяня?
Наставник Сянхун гордо поднял подбородок:
— Абсолютно подлинный! Мне стоило огромных усилий уговорить его приехать.
— Ученик Божественного Сяньяня? — Господин Вэнь, хоть и был далёк от мира практиков, но слышал о легендарном Сяньяне. — Отлично! Раз он здесь, шаньсяо точно будет уничтожен!
Ши Юю совсем не понравилось, как Сянхун важничает. Ну пригласил ученика Божественного Сяньяня — и что? Разве это делает его особенным?
Он съязвил:
— Он ученик Божественного Сяньяня? Так мой дядя — друг самого Божественного Сяньяня!
Изначально он искренне восхищался Божественным Сяньянем и его учениками, но после такого представления уважение куда-то испарилось.
— Да как ты можешь сравнивать?! — возмутился Сянхун. — Друзья — для общения, а ученики — для обучения! Ученик получает все техники учителя, а друг — нет!
Ши Юй парировал:
— Овладеть техниками — не значит унаследовать силу! Да и вообще, вы сами утверждаете, что он ученик Божественного Сяньяня. А где доказательства? Может, вы просто нашли кого-то и выдаёте за него?
— Ты… — Сянхун чуть не задохнулся от злости.
Ши Син строго одёрнул племянника:
— Ши Юй, не дерзи! Извинись перед наставником Сянхуном.
Ши Юй часто в детстве попадал в переделки и знал: если сразу признать вину, наказание будет мягче. Поэтому, услышав требование дяди, он без колебаний сказал:
— Наставник Сянхун, простите, я сейчас слишком резко высказался. Ещё раз приношу свои извинения.
Сянхун фыркнул:
— Извиняться нужно не мне, а наставнику Доугу. Ты был невежлив и в словах, и в тоне по отношению к нему.
Ши Юй посмотрел на Доугу. Тот, словно отрешённый от мира отшельник, спокойно пил чай и не вмешивался в спор, производя впечатление недосягаемого мастера.
Ши Син бросил взгляд на Хуо Яньцин, спрашивая взглядом: «Этот Доугу — твой ученик?»
Хуо Яньцин моргнула.
Если вопрос в том, является ли этот человек её учеником — ответ однозначный: нет. Но среди её настоящих учеников действительно был один по имени Доугу.
Ши Син, знавший её много лет, по одному её жесту всё понял.
Ши Юю всё больше не нравился этот Доугу. По его мнению, Божественный Сяньян никогда бы не взял в ученики такого мрачного и скучного человека.
Видя, что Ши Юй молчит, Сянхун подтолкнул его:
— Так извинишься или нет? Или тебе плевать на своё проклятие?
Ши Юй вспомнил, что после полуночи превратится в нечто ни живое, ни мёртвое, и неохотно открыл рот, но тут Хуо Яньцин вмешалась:
— Ши Юй ведь ничего не напутал. Почему он должен извиняться? Конечно, если очень хотите, чтобы он извинился — сначала пусть наставник Доугу докажет, что действительно ученик Божественного Сяньяня.
Услышав, что кто-то заступился за него, Ши Юй снова обрёл уверенность:
— Госпожа Хуо права! Если вы предоставите доказательства, что наставник Доугу — ученик Божественного Сяньяня, я немедленно извинюсь. Даже на коленях поклонюсь!
Перед учеником Божественного Сяньяня кланяться — не зазорно.
Наставник Сянхун злобно усмехнулся:
— Вижу, ты вообще не хочешь избавляться от проклятия.
Ши Юй едва не ударил себя по щеке: «Зря язык распустил!»
Наставница Байшань сказала Сянхуну:
— Раз они хотят доказательств — покажите. Это развеет все сомнения и укрепит доверие господина Вэня. Иначе они подумают, что вы что-то скрываете и просто подсунули случайного человека под видом ученика Божественного Сяньяня.
На самом деле, и она сама хотела знать, правда ли это.
Говорили, что у Божественного Сяньяня множество учеников — настолько много, что некоторые из них даже не встречались между собой. Все они вели крайне скромный образ жизни, и никто не мог узнать их в лицо. Поэтому все с огромным любопытством относились к ученикам Божественного Сяньяня.
— Ну… — Сянхун посмотрел на Доугу. — Наставник Доугу, как вы считаете?
Доугу неторопливо отпил глоток чая, открыл свой чемодан и достал медную маску.
По краю маски шли острые, как иглы, шипы, а вся поверхность была покрыта множеством разных магических рун. Выглядела она странно и грубо.
— Это подарок моего учителя на посвящение, — сказал Доугу. — Он служит и для защиты, и для атаки.
Он ловко обошёл острые шипы, повертел маску и перевернул её, чтобы все увидели надпись внутри: «Любимому ученику Доугу от Хуо Яньцин».
Глаза Хуо Яньцин сузились. Она внимательно осмотрела лицо Доугу.
Ши Син заметил перемену в её выражении и спросил Доугу:
— Наставник Доугу, можно мне взглянуть на вашу маску?
Доугу молча посмотрел на него.
Сянхун пояснил:
— Он друг моего учителя и прекрасно знает все его вещи. Никто не осмелится подделывать предметы Божественного Сяньяня у него на глазах.
— Раз он друг учителя, значит, и мой друг, — сказал Доугу и протянул маску Ши Сину.
Хуо Яньцин мысленно фыркнула.
Как он вообще посмел называть себя её учеником? Только от неё зависит, признавать его или нет.
Ши Син взял маску, проверил надпись внутри — почерк действительно принадлежал Хуо Яньцин, руны тоже были её работы. Он бросил взгляд на Хуо Яньцин.
Та презрительно фыркнула:
— Наличие артефакта Божественного Сяньяня ещё не делает тебя его учеником.
Доугу холодно взглянул на неё.
Наставницы Байшань и Цзюэфэн согласились с её словами.
Сянхун указал на надпись внутри маски:
— Посмотри-ка получше, юная госпожа! Там чётко написано имя Божественного Сяньяня и титул наставника Доугу!
Хуо Яньцин возразила:
— Всё это можно подделать.
Лицо Доугу на миг дрогнуло — в нём мелькнуло что-то похожее на смущение, особенно когда она произнесла слово «купить».
Сянхун вскочил с места в ярости:
— Раз вы не верите — мы уйдём!
Господин Вэнь поспешил уладить конфликт:
— Наставник Сянхун, подождите! Садитесь, пожалуйста. Сейчас главное — не проверять личность наставника Доугу, а найти способ снять проклятие и победить шаньсяо. Если вы поможете мне в этом, вознаграждение будет щедрым.
Подумав о крупном гонораре, Сянхун фыркнул и снова сел на диван:
— Вы правы, господин Вэнь. Я погорячился.
Доугу убрал артефакт в чемодан и принялся есть лапшу, которую принесли из кухни.
Господин Вэнь, видя, что все замолчали, спросил:
— Уважаемые мастера, до полуночи остаётся ещё несколько часов. Может, обсудим, как именно снимать проклятие?
http://bllate.org/book/9303/845876
Готово:
