— Да, жизнь и смерть предопределены Небесами, но это вовсе не означает, что их нельзя изменить ни на йоту, — Хуо Яньцин слегка подняла палец к семисвечнику Ци Син. Погасший светильник тут же вспыхнул пламенем. — Представьте: судья Преисподней по ошибке вычеркнул имя живого человека, и тот явился в загробный мир задолго до окончания своего срока. Скажите, уважаемый дух-посланник, чьё это деяние — Небес или людей?
Все присутствующие застыли в изумлении.
Даже духи-посланники на миг растерялись: ведь именно они сами погасили семисвечник, а смертная женщина одним движением пальца зажгла его вновь! И откуда она вообще знает про ошибку судьи?
— Кто ты такая? — нахмурился главный из духов-посланников.
Хуо Яньцин лукаво улыбнулась и, сложив руки в поклоне, произнесла:
— Ваше Величество Ян-ван, я — Хуо Яньцин.
Услышав эти слова, все невольно перехватили дыхание.
Перед ними стоял сам повелитель Преисподней? Неужели это не сон?
— Ты сказала — Хуо Яньцин? — переспросил Ян-ван, повысив голос. Неужели он ослышался?
Два судьи дрогнули руками, едва не разорвав свитки Книги Жизни и Смерти.
Улыбка Хуо Яньцин стала ещё шире:
— Именно так. Меня зовут Хуо Яньцин.
Ян-ван тут же обернулся к своим подчинённым:
— Эта девчонка уже перевоплотилась?
— Невозможно, — уверенно заявил судья Лу, стоявший слева. — Я совсем недавно её видел. Даже если бы она перевоплотилась, не могла бы вырасти такой сразу.
Судья Чжун, стоявший справа, добавил:
— В месяц Призраков я ещё получал от неё подношения благовоний. Она точно не могла перевоплотиться.
Ян-ван, всё ещё не пришедший в себя, активировал яньяньское зрение и внимательно осмотрел тело Хуо Яньцин. Как только взглянул — отпрянул в ужасе, споткнулся и чуть не упал.
Оба судьи поспешили подхватить его.
— Это она, — дрожащим пальцем указал Ян-ван на Хуо Яньцин. — Та самая девчонка… Только тело — не её.
Судьи переглянулись и тихо прошептали:
— Неужели она заняла чужое тело?
Ян-вану срочно требовалось успокоиться. Он схватил парящую перед ним чашу с чаем и вином и выпил залпом.
— Выпив мой чай и вино, вы тем самым признаёте, что дело закрыто, — сказала Хуо Яньцин.
Ян-ван и два судьи: «……»
Хуо Яньцин весело улыбалась им.
Во дворе воцарилась тишина.
Коленопреклонённые люди недоумённо переглядывались: почему вдруг все замолчали? И почему создаётся впечатление, будто Ян-ван и его свита знают Хуо Яньцин и даже побаиваются её?
«Наверное, нам показалось. Не может быть, чтобы повелитель Преисподней боялся простой смертной», — подумали они.
Ян-ван настолько растерялся при виде Хуо Яньцин, что совершенно забыл, зачем пришёл в мир живых. Ему не терпелось разобраться, что происходит, но прямо сейчас спрашивать было неудобно. Поэтому он просто исчез на месте.
Два судьи последовали за ним, но через секунду вновь вернулись, чтобы допить поднесённый Хуо Яньцин чай и вино.
— Твой особый напиток по-прежнему восхитителен, — улыбнулись они.
Чжун тихо добавил:
— Слушай, малышка, ты что, заняла чужое тело?
Хуо Яньцин покачала головой:
— Нет.
— Если нет — отлично. А то тебе бы пришлось туго. Сейчас мы вернёмся и проверим, в чём тут дело.
Судьи ушли, и вместе с ними исчезло давящее присутствие.
Все почувствовали, как воздух вновь наполнил лёгкие.
— Уф-уф-уф… — громко задышал старший двоюродный брат Цай Цинхуа. — Я думал, сегодня умру прямо здесь.
— Я тоже, — прижимая руку к груди, сказал его младший брат. — Впервые испытал такое — будто не можешь вдохнуть.
Хуай Юйхань, всё ещё дрожа, поднялась с земли:
— Они ушли? Ян-ван и остальные?
Цай Инхуа неуверенно ответила:
— Думаю, да.
Нинся радостно воскликнул:
— Я думал, увижу Ян-вана лишь после смерти! Не ожидал, что доведётся лицезреть его при жизни!
Остальные: «……»
Цзи Цинъе глубоко вздохнул:
— Если каждый раз для продления жизни придётся иметь дело с самим Ян-ваном, кто осмелится спорить с ним за чью-то жизнь? Да и получится ли? Получается, продление жизни — всего лишь легенда?
Ло Хэ задумчиво произнёс:
— После окончания обряда спросим у госпожи Хуо.
После ухода Ян-вана и его свиты Хуо Яньцин продолжила ритуал продления жизни. Когда всё завершилось, небо вновь стало спокойным.
Бумажки с восемью символами рождения Цай Цинхуа и других превратились в пепел.
Лежавшие на земле двое слабо шевельнули веками и медленно открыли глаза.
Хуо Яньцин подняла чашу с чаем и вином к небу в знак уважения, затем повернулась к семье Цай:
— Готово.
Цай Инхуа бросилась помогать старику Цай подняться:
— Папа, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
Старик Цай осмотрел себя:
— Кажется, стало гораздо легче. Больше нет того ощущения, будто умираю.
— Отлично!
Все члены семьи Цай радостно улыбнулись.
Хуо Яньцин смотрела на их счастливые лица и думала про себя: «Вам-то радоваться, а мне теперь куча хлопот предстоит».
Нинся и остальные, пока семья Цай приводила двор в порядок, потянули Хуо Яньцин в угол и с лестью спросили:
— Госпожа Хуо, те духи-посланники… правда были Ян-ваном?
Хуо Яньцин поняла их любопытство:
— Да. Что хотите узнать?
Нинся взволнованно спросил:
— Ты хорошо разглядела его лицо?
— Да, — Хуо Яньцин подумала и добавила: — Очень даже хорошо.
Раньше в Преисподней они часто собирались вместе играть в карты — как не знать?
Особенно запомнился ей нынешний Ян-ван: во время игры в мацзян он постоянно ковырял в носу. Она сколько раз его за это ругала, но привычка у него уже тысячелетняя — не так-то легко от неё избавиться.
Нинся удивлённо уставился на неё:
— Ты и правда видишь его? Как он выглядит? Похож на статую в храме — с длинной бородой?
— Нет. Преисподняя давно модернизировалась. Ян-ван и духи-посланники носят современную одежду, бреют бороды и даже курят.
Если бы можно было нарисовать портрет Ян-вана и чтобы люди потом его запомнили, Хуо Яньцин с удовольствием сделала бы ему эскиз.
— Курит?! — Нинся и остальные не могли поверить, что повелитель Преисподней курит.
Цзи Цинъе подозрительно посмотрел на Хуо Яньцин:
— Откуда ты так хорошо всё знаешь?
— Конечно, видела.
— Видела? — Цзи Цинъе усомнился. — Значит, встречалась с Ян-ваном не раз?
— Да, — призналась Хуо Яньцин. — Бывало время, когда я видела его почти каждый день.
Ло Хэ, более сдержанный, чем остальные, спросил:
— Насколько нам известно, в Преисподней десять Ян-ванов. Кто из них был здесь?
— Ян-ван Пятого суда, — ответила Хуо Яньцин.
В глазах Ло Хэ мелькнуло удивление: он не ожидал, что она знает даже номер суда.
— Госпожа Хуо, а с другими Ян-ванами ты встречалась?
— Со всеми десятью, — честно сказала она.
— Со всеми?!
Ло Хэ и остальные с изумлением смотрели на неё. Они мечтали хоть раз увидеть одного из них, а она общалась со всеми! Прямо завидно.
Если бы их мастерство было чуть выше, может, и они смогли бы увидеть Ян-вана.
Хуо Яньцин с улыбкой сказала:
— Вы только про Ян-вана интересуетесь? Нет других вопросов?
— Есть, — быстро спросил Ло Хэ. — Если каждый раз при продлении жизни является сам Ян-ван, как тогда вообще можно кому-то помочь? Ведь никто не посмеет спорить с ним!
Хуо Яньцин лёгко рассмеялась:
— У Ян-вана нет времени постоянно являться в мир живых из-за таких мелочей. Даже если он приходит — не беда. Продлённая или изменённая жизнь не всегда означает бунт против Небес. Возможно, всё, что мы делаем, уже учтено самим Дао Небес. То, что мы называем «бунтом против Небес», на самом деле лишь наше собственное заблуждение. К тому же, если вам удастся успешно продлить кому-то жизнь, Ян-ван вас не накажет. У него нет права карать живых — он может судить вас лишь после смерти за деяния, совершённые при жизни.
Ло Хэ глубоко поклонился Хуо Яньцин:
— Благодарю за наставление.
Её слова открыли ему много нового. Ему, который старше Хуо Яньцин на двадцать лет, стало стыдно — он знает меньше этой юной девушки.
Видимо, между гением и посредственностью есть пропасть.
Нинся и Цзи Цинъе тоже поклонились в знак благодарности.
Хуо Яньцин спокойно приняла их поклон — она этого заслуживала. Раньше за один её урок платили огромные деньги, ведь она делилась знаниями, недоступными другим. Всё это — результат её собственных исследований и размышлений, ценнейших как для неё, так и для других. Ведь не каждый осмелится бросить вызов Небесам — один неверный шаг, и жизнь потеряна.
Хуо Яньцин обратилась к Нинся:
— Как продвигается дело Цзе Цзина?
Нинся стал серьёзным:
— Прошло уже два года, и правду не найти быстро. Но мы точно знаем, что клан Юань сотрудничает с тёмными даосами. Осталось лишь собрать доказательства.
Хуо Яньцин кивнула.
В этот момент подошли члены семьи Цай:
— Мастер Хуо, старик Цай просит вас зайти в дом.
Хуо Яньцин вернулась в главный зал.
Как только она вошла, все тепло поприветствовали её:
— Мастер Хуо, прошу, садитесь.
Старик Цай уступил ей место хозяина дома.
Хуо Яньцин на миг замерла, не понимая такого почтения.
Старик Цай добродушно улыбнулся:
— Мастер Хуо, прошу вас, садитесь. Это место специально для вас приготовлено.
Остальные одобрительно кивнули.
Хуо Яньцин села.
Затем Цай Цинхуа, держа чашу чая, опустилась перед ней на колени:
— Мастер Хуо, прошу, выпейте чай.
Хуо Яньцин заметила, что из чая исходит белое сияние — это был заказанный ею чай Янхунь, хотя и не высшего качества. Идеальный чай Янхунь светится золотом.
Она взяла чашу, долго смаковала вкус, которого не ощущала долгие годы, затем выпила весь чай и поставила чашу на стол.
Цай Цинхуа тут же поклонилась ей в полный рост:
— Мастер Хуо, прошу, возьмите меня в ученицы!
Хуо Яньцин приподняла бровь.
Старик Цай ласково сказал:
— Мастер Хуо, вы ведь обещали в будущем немного наставлять мою внучку. Поэтому мы и решили, что ей стоит стать вашей ученицей. Она будет выполнять любые поручения — будь то посылки или мелкие дела. Мы полностью доверяем вам её воспитание и надеемся, что вы не откажетесь, даже если она покажется вам неуклюжей.
Хуо Яньцин спросила:
— А вы не боитесь, что мои способности окажутся слишком слабыми, чтобы чему-то научить её?
— Если бы мы боялись, не просили бы вас взять её в ученицы.
Старик Цай верил: тот, кто способен вырвать человека из рук самого Ян-вана, несомненно, сильнее любого наставника.
Цай Инхуа, стоявшая за спиной Хуо Яньцин, подмигнула Цай Цинхуа.
Та немедленно стукнула лбом об пол:
— Прошу, мастер Хуо, возьмите меня в ученицы!
Хуо Яньцин колебалась.
Цай Цинхуа снова стукнула лбом:
— Прошу, мастер Хуо, возьмите меня в ученицы!
Хуо Яньцин, видя, что у неё уже опух лоб, потерла висок:
— Ладно. Но заранее предупреждаю: я очень строга к ученикам. Если ты не будешь соответствовать моим требованиям, я немедленно изгоню тебя из школы.
— Спасибо, Учитель! Спасибо, Учитель!
Цай Инхуа поздравила:
— Поздравляю, Цинхуа, у тебя теперь такой замечательный наставник!
Остальные тоже поздравили её.
Цай Цинхуа получила от двоюродного брата чашу для церемонии и поднесла её Хуо Яньцин:
— Прошу, Учитель, выпейте чай.
Хуо Яньцин приняла чашу и отпила глоток:
— Теперь ты моя 1566-я ученица.
Именно поэтому она так не хотела брать новых учеников — их уже слишком много.
Без отличной памяти она бы давно перепутала, кто из них кто.
— А?! — все присутствующие опешили.
Цай Цинхуа ахнула:
— Учитель, у вас столько учеников?
— Да.
Хуо Яньцин лёгким движением коснулась пальцем её переносицы. Золотой свет проник в тело Цай Цинхуа:
— Я поставила на тебе метку. Теперь, встретив своих старших товарищей по школе, ты почувствуешь связь с ними. Это защитит вас от случайных столкновений — вдруг вы не узнаете друг друга и начнёте сражаться.
— Спасибо, Учитель! — Цай Цинхуа снова поклонилась.
Хуо Яньцин подняла её.
Мать Цай Цинхуа улыбнулась:
— Мастер Хуо, уже так поздно. Останьтесь сегодня ночевать у нас.
Хуо Яньцин, уставшая после большого ритуала, согласилась переночевать в доме Цай. На следующее утро, позавтракав, она отправилась домой — к Гу Янцзюню.
На этот раз она принесла с собой целую кучу подарков — дары от новой ученицы.
Увидев, как Гу Янцзюнь смотрит новости в гостиной, она поставила подарки на стол:
— Для тебя.
http://bllate.org/book/9303/845874
Готово:
