Она была человеком удивительно прозорливым и умевшим легко отпускать всё, что не под силу изменить. Вовсе не то чтобы она не хотела следовать за наследным принцем или отказывалась его утешать — просто прошлой ночью позволила себе вспыльчивость и рассердила его. А потом мелькнула надежда уйти… Теперь же всё растаяло, как мыльный пузырь, и ей, конечно, было немного грустно.
Но если уж пузырь лопнул — так тому и быть. Семь лет, проведённых при чужом дворе, научили Чжаочжао понимать обстоятельства. Она ещё не успела ответить служанке, как за дверью раздался почтительный голос: явился сам наследный принц Вэй Линьчу.
Обе женщины в комнате невольно затаили дыхание.
Вэй Линьчу вошёл, заложив руки за спину, всё такой же — невозмутимый, строгий, величественный и холодный, будто лёд. От него веяло такой отстранённостью, что подойти ближе не смел никто.
Девушка уже почти успокоилась, но, увидев его, снова почувствовала, как глаза наполнились слезами.
Она встала и опустила голову.
— Ваше высочество…
Голос её был мягким и нежным, а вид — до боли трогательным.
Уголки губ Вэй Линьчу чуть заметно дрогнули. Он слегка махнул рукой, и все в комнате, включая Чжуэр, молча вышли.
Сердце Чжаочжао заколотилось. Она услышала его шаги: мужчина подошёл сзади, тёплая ладонь коснулась её щеки, поправила выбившиеся пряди у виска, затем осторожно положил руки ей на плечи и наклонился к лицу.
— Ты хоть понимаешь, скольким хочется, чтобы я удостоил её своим вниманием?
Чжаочжао слегка сжалась в плечах. Услышав эти слова, она поняла: дело ещё не кончено. Поспешно стала оправдываться:
— Ваша служанка… ваша служанка вовсе не отказывается служить вашему высочеству, совсем не так!
— Да?
Мужчина едва заметно усмехнулся, тон его был небрежен — очевидно, он не верил ни слову. Затем отпустил её и отступил назад, заложив руки за спину.
Чжаочжао тут же обернулась, покачала головой, вся в слезах, и снова стала объяснять:
— Правда, не так!
Вэй Линьчу прищурился, взглянул на неё сверху вниз и вдруг рассмеялся.
Он поднёс руку, погладил её по голове, и в его глубоких глазах мелькнула нежность.
— Ничего страшного, не бойся. Я не из тех, кто заставляет силой. И уж точно не из тех, кому ты безразлична. Раз не хочешь — не буду тебя трогать. Только… хм… не приходи потом ко мне с просьбами, ладно?
— А?
Чжаочжао растерянно смотрела на мужчину, слушая его неторопливую речь. Лицо её застыло в недоумении, но в душе всё прояснилось.
Она снова его рассердила!
— Ваше высочество…
Вэй Линьчу тем временем медленно отстранился, выпрямился, чуть поднял подбородок, бросил на неё последний взгляд, уголки губ дрогнули — и он ушёл.
Сердце Чжаочжао бешено колотилось.
— Ваше высочество…
Она окликнула его ещё раз, думая про себя: «Теперь всё пропало».
Из-за страха она уже собиралась побежать за ним, чтобы утешить, но тут вспомнила сон, который ей приснился днём в карете.
Ей снилось, что, попав в резиденцию наследного принца и став его фавориткой, она быстро станет мишенью зависти и вскоре её убьют!
От этого воспоминания Чжаочжао задрожала всем телом.
Чем больше она думала, тем яснее становилось: это не просто возможно — это неизбежно.
Потому что этот мужчина её не любит. Более того — возможно, даже терпеть не может. Он просто хочет использовать её тело. Защиты от него ждать не приходится. Если её будут считать любимой, зависть других женщин станет для неё смертельной угрозой!
Ведь семья Сюэ — всего лишь торговцы. Во внутреннем дворе их дома из-за борьбы за расположение хозяина погибло немало женщин. Если и она умрёт так же — будет обиднее, чем у Ду Э!
Подумав об этом, Чжаочжао медленно опустилась на место и не двинулась с места.
Теперь она размышляла о том, почему он её ненавидит.
Сначала она не понимала. Потом решила, что, возможно, показалась слишком напористой, а ему такие не нравятся. Но несколько ночей спустя эта догадка рассыпалась в прах: тело его было честно — ему нравилось её тело.
С тех пор она снова оказалась в растерянности, пока не появилась та загадочная женщина в чёрном, а затем и вчерашние упоминания о королеве Цзянского государства…
Чжаочжао теперь была уверена:
Она очень похожа на одну женщину — ту самую королеву Цзянского государства.
А между этой королевой и наследным принцем Вэй, сыном императорской семьи Великого Янь, связывает какая-то тайна. Неизвестно, как именно королева его обидела, но он её ненавидит — и, как водится, переносит эту ненависть и на неё.
Видимо, всё и правда обстоит именно так.
При этой мысли Чжаочжао вдруг почувствовала, что та королева Цзянского государства — женщина не простая: ей удалось затронуть струны сердца Вэй Линьчу. А вспомнив его холодную, ледяную внешность, девушка задрожала.
Пока в голове крутились эти мысли, решение уже созрело.
Она решила притвориться мёртвой — ради спасения своей жизни. Не будет добиваться его расположения.
Раз он сказал, что не будет её трогать — так тому и быть.
Приняв такое решение, Чжаочжао почувствовала облегчение.
В ту ночь она рано выкупалась и отлично выспалась.
На следующее утро она всё же немного нервничала, но, увидев, что еду и питьё подают как обычно, успокоилась. Затем началось путешествие.
Выходя из комнаты, она увидела, как наследный принц и Раоэр шли впереди один за другим. Мужчина взглянул на неё — холодно и равнодушно.
Чжаочжао скромно склонила голову и ждала, пока они пройдут, только потом двинулась следом.
Потом все сели в кареты, и всё шло спокойно.
Чжаочжао держала на руках кошку, время от времени глядя в окно на проплывающие пейзажи, и думала про себя: «Действительно, сегодня всё иначе. Сижу в карете и ничуть не боюсь. Вчера, хоть и надеялась на лучшее, но весь день тревожилась».
К полудню она вздремнула — и снова увидела сон.
Ей снилось, что она уже в резиденции наследного принца. Мужчина поселил её в самом дальнем уголке — маленький дворик, не больше двух комнат, зато с прекрасным видом и хорошей едой. Во дворе росли два древних дерева, и она велела повесить между ними качели. Каждый день она сидела там с кошкой, покачивалась на качелях и грелась на солнце. Наследный принц игнорировал её, никто не обращал на неё внимания — будто бы её и вовсе не существовало в этом доме. Но ей от этого было только лучше: она жила в своё удовольствие, свободно и беззаботно.
Чжаочжао проснулась с улыбкой.
Чжуэр, увидев, как её госпожа радостно улыбается, не веря своим глазам, покачала головой и подумала: «Госпожа, как вы вообще можете улыбаться в такой момент?!»
В этот миг прекрасная девушка посмотрела на неё.
Служанка нахмурилась, уже готовая уговаривать её пойти и утешить наследного принца, но Чжаочжао опередила её:
— Я проголодалась.
Голос её был нежным и звонким. Чжуэр обожала голос своей госпожи — и не только голос.
Её лицо было ещё прекраснее — смотреть на него можно было вечно.
Услышав, что госпожа голодна, служанка тут же отложила свои увещевания и поспешила достать еду.
Когда она открыла коробку, оттуда повеяло сладким ароматом — внутри лежали рисовые пирожки.
Девушка аккуратно поставила кошку на пол, вытерла руки и, изящно взяв пирожок пальчиками, медленно начала есть.
Каждое её движение, каждый взгляд были так прекрасны, что завораживали. Особенно — её большие, чистые, невинные глаза.
Чжуэр с восторгом смотрела на свою госпожу.
Она очень любила эту девушку. Даже когда вчера наследный принц передал её в услужение Чжаочжао, Чжуэр согласилась без колебаний: ей казалось, что эта молодая госпожа добра к ней. Поэтому сейчас, видя, как та теряет расположение принца, служанка искренне переживала.
Когда Чжаочжао доела, Чжуэр снова собралась заговорить, но тут карета неожиданно замедлила ход и вскоре остановилась.
— А?
Обе удивились. Чжуэр поспешно отдернула занавеску, и они выглянули наружу. Впереди один из стражников подъехал к карете Раоэр и что-то ей сказал. Через мгновение дверца кареты Раоэр открылась, и та, покраснев, побежала к карете наследного принца и вскоре исчезла внутри.
Карета тронулась в путь. Чжуэр сжала кулаки:
— Госпожа!
Чжаочжао вдруг побледнела:
— Это… плохо!
Служанка уже готова была возмутиться: «Конечно плохо! Теперь Раоэр получит всё!» — но не успела сказать ни слова, как госпожа вдруг схватила её за руку и взволнованно воскликнула:
— Мы забыли корм для белой кошки! Я утром покормила её и положила миску на туалетный столик в спальне, а потом… забыла взять!
— …
Служанка была поражена до глубины души!
Чжаочжао только что увидела, как Раоэр вышла из своей кареты и направилась к наследному принцу, и сразу поняла: он хочет, чтобы Раоэр ехала с ним. Но вместо ревности или тревоги она вдруг вспомнила о своей кошке.
Убедившись, что любимец, возможно, голоден, она вспомнила утреннюю забывчивость.
Чжуэр долго смотрела на неё, ошеломлённая, но, увидев, как госпожа тревожно трясёт её за руку, постепенно пришла в себя.
— Не волнуйтесь, госпожа, я взяла.
— Правда? Какая же ты заботливая!
Голос служанки стал спокойнее. Она открыла сундучок рядом с сиденьем и достала контейнер с кошачьим кормом.
Чжаочжао взяла его и с улыбкой стала кормить кошку.
Служанка долго смотрела на неё, проглотила ком в горле и подумала: «Эх, бестолковая… Но, может, в этом и есть твоя защита?»
В это время из кареты наследного принца донеслись звуки прекрасного пения…
Во время дальнейшего пути Раоэр часто вызывали в карету принца. Иногда слышалось пение, иногда — звуки пипы или других инструментов. Всю дорогу было весело и оживлённо.
Когда делали остановки на постоялых дворах, Чжаочжао всегда встречала Вэй Линьчу с почтением: скромно кланялась, тихо приветствовала. Он иногда бросал на неё мимолётный взгляд, но больше не обращался к ней ни словом.
Так прошёл примерно месяц, и наконец карета въехала в столицу — в резиденцию наследного принца.
Подъезжая к столице, Чжаочжао уже несколько дней с нетерпением ждала этого момента.
Это же сердце империи! Ей было любопытно и даже немного волнительно.
Карета мчалась всю ночь, и к полудню девушка приоткрыла занавеску. Вдали уже виднелись высокие, внушительные городские ворота — зрелище было не просто величественным, а поистине захватывающим!
— Госпожа, мы приехали! — радостно воскликнула Чжуэр.
— Ага, — тихо ответила она, не отрывая взгляда от ворот.
Но чем дольше она смотрела, тем сильнее в голове вдруг мелькнуло странное ощущение — будто она уже видела эти ворота. Лицо её посерьёзнело, и на мгновение ей показалось, что напротив неё сидит сам наследный принц Вэй Линьчу.
— А?
Девушка быстро моргнула, потерла глаза и снова уставилась вперёд.
— Госпожа, в глаз попала пылинка? — обеспокоенно спросила Чжуэр, заметив, что та смотрит прямо на неё.
— Что случилось?
Взгляд Чжаочжао снова стал ясным, и образ высокого, стройного мужчины сменился лицом служанки.
— Ничего особенного, — сказала она, понимая, что это была иллюзия.
Ведь карета наследного принца ехала впереди, и он, конечно, находился там, а не здесь. Просто странно, почему у неё возникло такое чувство?
Но она не стала долго думать об этом. Взглянув снова на ворота, она отметила, что ощущение знакомости не исчезло. «Я ведь никогда не была в столице, — подумала она, — а всё равно чувствую, будто знаю это место. Любопытно».
К послеобеду они наконец добрались до резиденции наследного принца.
— Скоро приедем, госпожа! — предупредила Чжуэр.
Чжаочжао, конечно, занервничала.
Это же резиденция наследного принца — место невероятного величия…
Она с трепетом ждала, каким окажется её новый дом, но одновременно чувствовала страх перед неизвестностью: что её ждёт? Счастье или беда? Какова будет её судьба?
Когда пришло время выходить, руки и ноги её дрожали. Без поддержки Чжуэр она, кажется, и стоять не смогла бы. Но стоило ей ступить на землю и поднять глаза на ворота резиденции — как она замерла.
Сердце её заколотилось, она несколько раз моргнула: это строгое, величественное место вызывало в ней странное чувство — будто она уже бывала здесь, будто всё это ей знакомо и дорого.
Чжаочжао застыла на месте — ощущение было слишком странным.
— Госпожа? — окликнула её служанка, видя, как та погрузилась в задумчивость.
Только тогда девушка очнулась.
Наследный принц сразу отправился во дворец и не вернулся в свою резиденцию.
http://bllate.org/book/9299/845572
Готово:
