Она даже подумала, что, возьмёт ли наследный принц её с собой или нет, всё равно должна отложить немного денег для старшей сестры.
Если этот хитроумный план удастся — он окажется даже лучше, чем уехать вместе с наследным принцем!
А раздобыть деньги у самого наследного принца, если хорошенько подумать, вовсе не так уж трудно: ведь он богат! Достаточно лишь попросить — и сразу получишь столько, сколько и вообразить сложно. Главное — не стесняться.
Чжаочжао не отличалась особой наглостью, но выбора не было: придётся стиснуть зубы и пойти на это.
От одной мысли о том сердце её даже забилось быстрее.
Она встала, взяла чашку с чаем и направилась в спальню. Усевшись перед туалетным столиком, открыла шкатулку с румянами, аккуратно вынула немного косметики и спрятала. Затем, крепко сжав губы, решительно вылила туда немного воды из чашки.
На следующее утро она специально пришла к дверям покоев наследного принца ещё до восхода солнца и стала ждать.
Простояв долго, она наконец увидела, как мужчина вышел наружу, и мягко двинулась ему навстречу, слегка поклонившись.
— Ваше высочество…
Голос её прозвучал томно и нежно, чуть дрожащий, словно весенний ветерок, способный растопить любое сердце.
Вэй Линьчу только собрался сделать шаг, как услышал этот зов.
Он немедленно остановился и бросил на неё короткий взгляд.
Сегодня она была одета в нежно-розовое и выглядела особенно хрупкой и трогательной.
Но этого одного взгляда оказалось достаточно. Вэй Линьчу тут же отвёл глаза и произнёс холодно, равнодушно и совершенно чуждо:
— Говори.
Чжаочжао тут же достала румяна, испорченные водой, и, слегка покраснев вокруг глаз, сделала вид ещё более жалким и несчастным. Её голос задрожал, будто вот-вот прольются слёзы.
— Ваша служанка случайно пролила воду на эти румяна… Теперь они испорчены…
Она говорила жалобно, почти шёпотом, уже готовая расплакаться.
Мужчина нахмурился и снова повернул к ней голову.
Чжаочжао испугалась, что он потеряет терпение — разве мужчине могут быть интересны такие женские мелочи? Она поспешила уточнить, чтобы он не подумал, будто она просит купить ей новые:
— Не могли бы вы дать вашей служанке немного денег? Одной монетной связки будет вполне достаточно. Всё равно мне сегодня нечем заняться — схожу на базар и куплю новую коробочку. Иначе завтра совсем нечем будет пользоваться…
Её голос становился всё тише, слова вылетали робко и застенчиво, а в горле уже стоял комок — ведь просить деньги у кого-то всегда неловко.
Но ведь она просит всего одну связку! Наследный принц точно не откажет.
И даже если даст именно столько, разве такой великий человек, как он, ограничится одной связкой для своей женщины?
По совести говоря, хоть он и относится к ней холодно, но за это время ни в чём не обидел: еда, одежда, кров — всё всегда в изобилии.
Сердце девушки бешено колотилось, ладони вспотели, губы она крепко стиснула. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле прошло лишь мгновение.
И вот, когда напряжение стало невыносимым, мужчина наконец произнёс:
— Дайте ей деньги.
С этими словами он ещё раз холодно взглянул на неё и ушёл.
Следовавший за ним приближённый Чан Суй почтительно поклонился и, вынув из-за пазухи слиток серебра, протянул его Чжаочжао.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Девушка приняла слиток дрожащими пальцами и замерла, широко раскрыв глаза.
Как и ожидалось, слиток был огромным — не меньше двадцати лянов серебра!
Чжаочжао крепко прижала его к груди и начала считать про себя: «Если один раз — двадцать лянов, то два раза — уже сорок…»
Получив серебро и заручившись разрешением, Чжаочжао вскоре отправилась на базар. Ей быстро организовали карету — Дофу лично позаботился об этом, — и она выехала почти следом за наследным принцем из Ланьтинского водного павильона.
На рынке она зашла в первую попавшуюся лавку косметики и выбрала самый дешёвый флакончик. Затем вместе со служанкой Чжуэр немного побродила по улицам и вернулась обратно.
Серебро она не потратила.
— Отнесу сестре в другой раз, — сказала она служанке по дороге домой.
В прошлый раз, когда она заложила нефритовую подвеску, оставшиеся деньги тоже отправила через Чжуэр старшей сестре, поэтому та знала, что у её госпожи есть родственница. Но дальше этого Чжаочжао не распространялась: ни о том, что копит деньги для сестры, ни о том, что хочет помочь ей уехать из Цзянду и скрыться от семьи Сюэ — служанке знать не полагалось.
— Госпожа так заботится о своей сестре, — с теплотой сказала Чжуэр.
Слова эти согрели сердце Чжаочжао, но одновременно вызвали грусть.
Она покачала головой и улыбнулась:
— Это сестра обо мне по-настоящему заботится!
При этих словах она вдруг сильно захотела увидеть сестру.
Старшая сестра была на шесть лет старше неё и с детства берегла и опекала младшую. Потом обеих их тётушка преподнесла в дар старой госпоже Сюэ, чтобы заслужить её расположение, и девушки стали золотыми птичками в клетке — инструментами для укрепления деловых связей. Когда им открылась их будущая судьба, сестра часто гладила её по голове и говорила:
— Не бойся, Чжаочжао. Ты полна удачи — с тобой ничего такого не случится. Сестра защитит тебя.
Чжаочжао прекрасно понимала решимость сестры.
Та хотела принять весь удар на себя: вступить в дом семьи Сюэ, родить ребёнка, которого требовали от неё, выполнить все их условия — лишь бы уберечь младшую сестру от беды.
Поэтому никто не знал лучше Чжаочжао, что сестра никогда не станет соблазнять старшего сына дома Господина Государственного Советника.
Она давно смирилась со своей участью ради спасения младшей сестры.
А после насильственного акта сестра почти сошла с ума. Она плакала без остановки, повторяя снова и снова: «Прости… прости…»
Чжаочжао знала: сестра чувствовала вину перед ней.
***************************
— Сестра госпожи так красива, — прервала размышления Чжаочжао служанка.
Чжуэр смотрела на свою госпожу и вспомнила ту женщину, которую видела в прошлый раз.
Та была одета в простую грубую ткань, но это не могло скрыть её ослепительной красоты и изящной фигуры.
Сёстры были совершенно разными: одна — свежа и невинна, другая — пышна и соблазнительна, но обе — необычайно прекрасны.
— И ещё она очень заботлива, — добавила Чжуэр. — Я видела, как она ухаживает за своей свекровью!
Чжаочжао кивнула. Она знала, что сестра уже пять лет заботится о больной госпоже Гу. Да не только о ней — ещё и о младшем сыне Гу, младшем брате Гу Вэньсюаня, Гу Вэньчэне. Ему сейчас, наверное, уже шестнадцать — ведь он ровесник Чжаочжао.
При этой мысли она вдруг вспомнила своего зятя.
Гу Вэньсюань уже пять лет как исчез без вести. Никто не знал, где он сейчас.
****************************
Вернувшись в Ланьтинский водный павильон, Чжаочжао той же ночью спрятала серебро, свои два браслета и часть драгоценностей в шёлковый мешочек и уложила его в тайник. Лёжа в постели, она чувствовала, как сердце громко стучит в груди.
Эти деньги она обязательно должна лично отнести сестре и сказать ей всё сама.
Всю ночь девушка не могла уснуть — ей было страшно. Раньше она никогда ничего подобного не делала, и сама мысль о тайниках вызывала тревогу.
Прошло немало времени, прежде чем она успокоилась и начала думать, как в следующий раз выпросить у того мужчины ещё денег. Но хороших идей не находилось, и в конце концов она просто уснула.
На следующее утро она рано собралась и снова пошла ждать у дверей покоев наследного принца.
Когда ты зависишь от чьей-то милости и надеешься получить деньги, нельзя позволить себе ни малейшей небрежности. Даже когда помощи не ждёшь, всё равно не смей расслабляться. Но когда мужчина вышел, он лишь мельком взглянул на неё и прошёл мимо.
Чжаочжао уже привыкла к такому обращению. Хотя между ними и происходило то стыдливое дело несколько раз, для неё он всё ещё оставался чужим человеком.
Третий день прошёл так же: утром она провожала его, вечером встречала, но наследный принц, как и раньше, не обращал на неё внимания.
А на четвёртый день за завтраком пришла весть.
— Госпожа, говорят, канал скоро будет достроен, — сказала служанка между делом.
Хотя Чжуэр и не придавала значения своим словам, Чжаочжао тут же дрогнула — чуть не уронила палочки.
— Госпожа?
Служанка испугалась: лицо её хозяйки побледнело.
— Вам нездоровится?
Чжаочжао действительно плохо стало — сердце заколотилось. Она взволнованно спросила:
— Что ты сказала? Канал скоро достроят? Когда? Откуда ты это знаешь?
— Я слышала сегодня утром, как Ли Гунгун рассказывал об этом другим, — ответила Чжуэр.
Ли Гунгун — это и был Дофу. Сердце Чжаочжао тяжело упало: если сказал он, значит, это правда.
— Значит, его высочество скоро вернётся в столицу?
Служанка кивнула:
— Похоже на то.
Сердце Чжаочжао забилось ещё быстрее. Она отложила палочки и перестала есть.
Девушка кусала губы, чувствуя, как всё внутри дрожит.
Планы рушатся быстрее, чем их строят! Она ещё не успела накопить нужную сумму — что теперь делать?
Чжаочжао приуныла, вернулась в комнату и молча села перед зеркалом. Открыла шкатулку с украшениями и подумала: «Может, собрать всё и отдать сестре?»
Но даже если бы она взяла всё, что у неё есть, этого всё равно было бы недостаточно.
Весь день она провела в тревоге и раздумьях.
Вечером, как обычно, она встретила наследного принца, но тот, холодный и отстранённый, всё время разговаривал со своими людьми и даже не взглянул на неё.
Она простояла у дверей его кабинета больше двух часов, пока он наконец не вышел. Но мужчина лишь бросил: «Мне утомительно», — и отправил её восвояси.
Следующие три дня прошли почти так же. И только на четвёртый день ей наконец представился шанс.
Мужчина вышел из кабинета, встал над ней, заложив руки за спину, и, прищурившись, глубоким голосом спросил:
— В чём дело?
От одного его вопроса Чжаочжао почувствовала себя почти счастливой.
Девушка медленно опустилась на колени, сердце её громко стучало. Увидев, что он спускается по ступеням, она последовала за ним.
Конечно, она пришла за деньгами.
Последние дни было так трудно его застать, что, получив наконец возможность, Чжаочжао вдруг решила изменить тактику: просить понемногу — слишком долго, а времени остаётся всё меньше. Он и так её игнорирует. Лучше попросить сразу всё, что нужно. Ведь он богат! Хотя он и не любит её и плохо к ней относится, но деньги, кажется, для него не проблема.
Собрав всю смелость, она прямо и откровенно заговорила:
— Ваше высочество… не могли бы вы одолжить вашей служанке немного денег?
Щёки её вспыхнули от стыда, и она поспешила объяснить:
— Это… это для моей сестры. У неё срочные дела, ей очень нужны деньги. Я обещаю вернуть вам, хорошо?
— О?
Вэй Линьчу заинтересовался и повернулся к ней.
— Ты уверена, что это займ? Уверена, что сможешь вернуть?
Губы Чжаочжао дрогнули, щёки запылали ещё сильнее.
Конечно, она хотела сказать «да», но понимала: откуда у неё взять деньги на возврат?
Она не смогла вымолвить ни слова и лишь подняла на него большие, влажные от слёз глаза — беззащитные и жалкие.
Мужчина слегка приподнял уголок губ, отвёл взгляд и, продолжая идти, спросил глухо:
— Сколько?
Сердце Чжаочжао заколотилось. Она сжала кулачки и, поняв, что шанс есть, осторожно назвала сумму:
— Двести… двести лянов серебром…
Мужчина фыркнул и снова посмотрел на неё. Этот взгляд заставил Чжаочжао задрожать. Она, конечно, понимала, что просит чересчур много!
Она тут же испугалась, что её осмеют или рассердят, что вообще не дадут ни монетки, и уже хотела смягчить просьбу: «Двадцати лянов хватит…» — но увидела, как наследный принц, бросив на неё ещё один взгляд, молча пошёл дальше. Слова застряли у неё в горле, щёки пылали, и, стиснув зубы, она просто последовала за ним.
Всю ночь Чжаочжао не знала, как уснула. На следующее утро, провожая наследного принца у его дверей, она несколько раз хотела объяснить вчерашнюю просьбу, но так и не смогла вымолвить ни слова и лишь проводила его взглядом.
После его ухода она вернулась в комнату, села на ложе и бездумно думала: «Жадность — плохая черта! Если бы я не торопилась и попросила меньше, он бы, наверное, дал. Ведь всего пару дней назад за одну связку он дал мне двадцать лянов…»
http://bllate.org/book/9299/845560
Готово:
