Старая госпожа Сюэ опустила голову и снова строго взглянула на внука, после чего резко толкнула его по голове.
— Ты что за глупость несёшь?
— Ах, бабушка… внук… внук просто ослеп от глупости.
— Ещё бы ты знал! Если бы мне сегодня не стало дурно и я не вернулась, ты бы уже натворил дел! О чём только ты думал, а?!
— Ай!
Госпожа Сюэ схватила его за ухо и слегка, скорее для видимости, провернула.
Сюэ Янь потёр ушибленное место.
— Внук правда ослеп от глупости… Но ведь… но ведь что такого страшного, если бы всё испортилось? В конце концов, можно было бы подлить куриный или утиный кровь — и обмануть того старика. И всё!
— Наглец! Что ты несёшь?!
— Ах, хе-хе… внук ошибся.
— Вот ты какой!
Старая госпожа снова толкнула его по голове, но теперь уже мягче.
Сюэ Янь, заметив, что выражение лица бабушки смягчилось, тут же начал капризничать.
— Бабуля… моя хорошая бабуля, не злись больше, пожалуйста! Внук понял свою ошибку и больше так не посмеет! Бабушка сказала, что сегодня голова закружилась — теперь лучше? Давайте я вам помассирую?
Он встал и перешёл позади старой госпожи, начав осторожно растирать ей плечи.
— Как так? Лучше?
— Просто меньше выводи меня из себя — и сразу станет лучше!
Наконец на лице старой госпожи появилась улыбка.
Сюэ Янь перевёл дух — теперь он был спасён.
Он ещё активнее принялся заигрывать и шалить, и вскоре между бабушкой и внуком завязалась живая, весёлая беседа.
Через некоторое время из-за ширмы вышла осматривающая служанка и доложила старой госпоже: «Целомудренна».
Лицо госпожи Сюэ окаменело. Она холодно взглянула на ширму, фыркнула и направилась в свои покои.
Сюэ Янь поспешил следом и проводил её до самой двери комнаты, прежде чем уйти.
Старая госпожа посмотрела ему вслед и с грустью произнесла:
— Такой хороший мальчик…
Но тут же лицо её исказилось.
— Если бы эта маленькая нахалка не смотрела на него своими лисьими глазами, разве бы Янь…
— Верно, — подхватила няня Чэнь, поддерживая госпожу под руку. — Она совсем не знает покоя! Раньше пыталась соблазнить второго молодого господина, а когда вы, госпожа, не стали её разоблачать, она должна была угомониться. Ан нет — не унимается! Теперь вцепилась в третьего молодого господина, да ещё и четвёртого, того книжного червя, не оставляет в покое. Выглядит такой кроткой, а внутри — настоящая беспокойница. Сегодня вы, госпожа, прямо сказали ей всё в лицо — и правильно сделали. Эта девчонка не остановится, пока не увидит гроб. Если не припугнуть её как следует, она может устроить скандал в доме Пан и разозлить самого господина — тогда всем нам достанется.
— Да как она посмеет!
Старая госпожа фыркнула, и в её голосе прозвучала ледяная жестокость.
— Думаешь, я позволю ей безнаказанно шалить? Жизнь нищей — всегда нищенская! Она никогда не вырвется из моих рук!
******
В тот день Чжаочжао выкупалась и больше не вставала с постели.
Девушка тронула те места на теле, где Сюэ Янь сдавливал и щипал её — даже сейчас ещё болело. Она задумалась… и крупные слёзы покатились по щекам.
Слова старой госпожи её не удивили. Чжаочжао давно знала: та лишь притворялась доброй, на самом деле используя её как игрушку и считая ничем.
Она загнула пальцы, считая дни. До дня рождения старой госпожи оставалось всего пять дней.
Именно тогда у неё будет последний шанс превратиться в птицу и улететь — свободной.
Чжаочжао моргнула и провела ладонью по щеке. Это было пустое желание. Как же она глупа — всё ещё надеялась.
После того случая старая госпожа три дня подряд не вызывала её. И три дня Чжаочжао не выходила из комнаты — даже не ходила в свой маленький садик.
Когда становилось тоскливо, она лишь открывала заднее окно и смотрела на свободных птиц.
На четвёртый день рано утром за ней прислали — нужно было явиться в покои старой госпожи.
Там она услышала от других: возвращается Сюэ Лин.
Это значило, что отправка в дом Пан становится всё ближе.
Старая госпожа встретила её с прежней добротой, будто три дня назад ничего и не случилось.
Так она всегда поступала. Хотя избиения были редкостью, они случались. Каждый раз — удар, потом ласковое слово, и так снова и снова.
Она велела Чжаочжао сесть рядом и погладила её руку:
— Посмотри, какие у тебя ручки — мягкие, будто без костей, гладкие, как шёлк. Такие созданы не для черновой работы, а чтобы играть на цитре, рисовать или… быть предметом наслаждения в часы досуга, а?
Чжаочжао медленно подняла на неё взгляд, но не успела ничего сказать, как старая госпожа покачала головой и снова улыбнулась:
— Этот твой взгляд… способен вырвать душу у любого мужчины!
Затем она подняла чашку чая и многозначительно усмехнулась.
Губы Чжаочжао задрожали, но она промолчала.
В этот момент у входа послышался шум. Вскоре в комнату вбежала няня Чэнь — и чуть не споткнулась о порог.
Старая госпожа нахмурилась:
— Что с тобой? Отчего такая растерянность?
Няня Чэнь всегда была спокойной и собранной, но сегодня дрожала всем телом, а лицо её побледнело.
— Госпожа… госпожа… прибыл наследный принц!
Старая госпожа как раз собиралась отпить глоток чая, но при этих словах рука её дрогнула, и горячая жидкость выплеснулась на одежду.
— …!!
******
— Что?! Как это — «прибыл наследный принц»? Что ты несёшь?
Старая госпожа вскочила с места, глаза её расширились от ужаса, лицо побелело — казалось, она решила, что няня сошла с ума.
Как мог наследный принц, сын императора, явиться в дом простого торговца? Это же абсурд!
В страхе смешивалось недоумение, а в недоумении — леденящий душу ужас. Неужели семья Сюэ нарушила закон?!
— Да говори же толком! Что происходит?
Она готова была сгореть от нетерпения.
Няня Чэнь судорожно кивала, но всё ещё не могла взять себя в руки.
— Я… я не знаю почему… но Пан Шэн ворвался сюда с отрядом солдат и объявил, что будет обыскивать весь дом. А рядом с ним… рядом с ним стоял суровый юноша в дорогих одеждах. Он… он назвал его «Его Высочество наследный принц»…
— Ах?!
Значит, это правда!
Старая госпожа пошатнулась, губы её задрожали, ноги подкосились — если бы не служанки, она бы упала.
— Наследный принц? Обыск? Что всё это значит?!
Пока она в панике пыталась понять, что происходит, снаружи раздались поспешные шаги.
Все в комнате задрожали и испуганно выглянули наружу. Это был слуга из главного крыла.
— Чаншоу!
Старая госпожа забыла обо всём и бросилась к нему.
— Госпожа!
Слуга тяжело дышал и, войдя, поклонился:
— Госпожа, беда! Пан Шэн окружил весь дом солдатами! Он назвал стоявшего рядом юношу… «Его Высочеством наследным принцем»… и упомянул что-то про «убийцу»! Велел собрать всех во двор — будут искать человека!
Чаншоу наконец смог выговорить всё одним духом.
Все в комнате пришли в ужас. Хотя слуга сказал лишь несколько слов, все поняли: кто-то покушался на жизнь наследного принца, и убийца, возможно, скрывается в доме Сюэ.
Ноги старой госпожи окончательно подкосились. Если убийца действительно прячется у них — семье не миновать беды!
Сердце её заколотилось, голова закружилась — она вот-вот потеряет сознание.
Но сейчас было не до обмороков!
Снаружи шум усиливался. Солдаты уже приближались.
— Быстрее! Идите!
********
Атмосфера накалилась до предела, будто тяжёлые тучи нависли над домом.
В огромном особняке Сюэ царила мёртвая тишина — слышались лишь шаги и окрики солдат. Все, от хозяев до слуг, были согнаны в одно место. Воздух застыл, никто не смел дышать полной грудью.
Чжаочжао шла в толпе, опустив голову, и осторожно следовала за другими.
Она тоже была напугана. Всю жизнь её держали в клетке, как золотую канарейку, и она почти не видела мира за стенами дома. Обычных чиновников она почти не встречала, а наследный принц… для неё он был словно божество.
Девушка дрожала от страха, мысли путались — она лишь механически шла туда, куда вели.
Прошло неизвестно сколько времени, пока солдаты не скомандовали:
— Стойте здесь.
Чжаочжао поняла: они пришли во двор.
Она робко огляделась. Вокруг — десятки пар обуви: бархатные туфли господ и простые сандалии слуг. Но сейчас никто не различал статусов — перед властью императорского двора все были равны.
Голова её кружилась, и кроме страха она ничего не чувствовала.
В этот момент раздался голос:
— Ваше Высочество, господин Пан, все собрались.
За ним последовал глубокий, уверенный голос:
— Ваше Высочество, перед вами все обитатели дома — мужчины, женщины, дети и старики. Мои люди обыскивают каждое помещение. Ни один человек не уйдёт от нас! Прошу вас, осмотрите их сами.
Чжаочжао догадалась: это Пан Шэн.
— Благодарю вас, Пан.
Ответил ледяной, спокойный голос — без сомнения, наследный принц.
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Слышался лишь шелест ветра в листве — и громкое биение сердца Чжаочжао.
Все затаили дыхание. Вдруг раздались размеренные шаги.
Девушка покрылась холодным потом, ладони стали влажными.
Шаги были не громкими, но в этой тишине звучали как гром — и становились всё ближе…
Внезапно Чжаочжао словно ударило током. Она вдруг вспомнила нечто важное.
В голове у неё словно взорвалась молния. Сердце заколотилось быстрее, и в груди вспыхнула искра надежды — яркая, жгучая, заполнившая всё её существо!
Наследный принц… настоящий наследный принц… тот мужчина перед ней — сын императора!
Если бы он захотел взять её к себе… она не поедет в дом Пан!
Быть наложницей принца — всё равно лучше, чем наложницей Пан Шэна!
И главное — она наконец сможет навсегда сбежать из дома Сюэ!
«Сбежать из дома Сюэ» — об этом она мечтала во сне и наяву, но никогда не верила, что это возможно.
Теперь же в её душе впервые вспыхнул настоящий огонь надежды.
Старая госпожа всегда говорила, что её глаза способны соблазнить любого мужчину. Правда ли это?
Чжаочжао не знала. Но семь лет её хвалили за красоту. Говорили, что она рождена для того, чтобы сводить с ума мужчин, особенно её «лисий» взгляд, который будто высасывает душу.
Она не искала внимания второго и третьего молодых господ — они сами лезли к ней…
Старая госпожа часто повторяла: «Мужчины все одинаковы».
Значит… может быть… может быть, и наследный принц обратит на неё внимание?
Сердце её билось всё быстрее, и страх усиливался. Но она понимала: чего теперь бояться?
Это её единственный шанс. Последняя надежда!
http://bllate.org/book/9299/845546
Готово:
