Он смотрел на Лу Яо, сложил ладони перед грудью в почтительном поклоне и произнёс с глубокой искренностью:
— Пока молодой господин Лу спасёт Аши, Сун готов исполнить любое ваше желание!
В его голосе звучала готовность отдать даже собственную жизнь. Чу Ши в ужасе схватил рукав Сун И:
— Дедушка!
Он энергично мотал головой, глаза полны несогласия.
Сун И похлопал внука по руке и продолжил:
— Молодой господин Лу прошёл долгий путь. Не пора ли прямо сказать, чего вы добиваетесь?
Лу Яо лишь горько усмехнулся: почему-то он сам начал чувствовать себя злодеем.
— Ректор Сун, вы неправильно поняли. Я хочу заключить союз с домом Сун.
Союз?
Сун И замер. Он перебрал в уме множество вариантов, но такого не ожидал.
Лу Яо блеснул глазами — да, именно союз. Не подчинение, не присяга, а равноправный союз. Обе стороны — опора друг для друга.
Лу Яо искал поддержки дома Сун, но его гордость не позволяла ему просить покровительства и оказаться в заведомо слабой позиции. Поэтому он стремился стать союзником.
— Я понимаю, что в нынешнем положении, по сравнению с домом Сун, я ничтожен. Мои слова могут показаться дерзкими. Но есть поговорка: «Не презирай юношу за бедность». Ректор Сун, сейчас я одинок и слаб, но так будет не всегда.
Дерзкими? Это было скорее безмерной наглостью! Если бы такие слова произнёс любой другой юноша, Сун И непременно обозвал бы его самонадеянным глупцом. Но перед Лу Яо у него возникло странное предчувствие — он сможет! Он добьётся этого!
— Разумеется, пока я не достигну положения, достойного союзника, я не требую от дома Сун одностороннего выполнения обязательств. Сейчас я могу решить проблему Чу Ши и ежемесячно поставлять вам тяньмэнские огненные талисманы: три высококачественных и тридцать стандартных.
Он сделал паузу и пояснил:
— Под высококачественными я имею в виду те, что уже известны. Стандартные обладают примерно половиной их силы.
Сун Юйань: …
Половина — это всё ещё очень неплохо! Почему из уст Лу Яо это звучит так, будто он презирает «стандартную» версию? И ведь на рынке сейчас крайне мало новых талисманов, а Лу Яо щедро предлагает сразу столько! Неужели отец прав, и он действительно тот самый загадочный мастер талисманов?
Лу Яо не обратил внимания на мысли Сун Юйаня и продолжил:
— Кроме того, у меня появятся и другие новинки — талисманы или эликсиры, — и я буду делиться ими с домом Сун.
Глаза Сун И блеснули:
— Что вам нужно от дома Сун?
Лу Яо улыбнулся — недаром тот глава рода.
— Пока ничего. Просто в будущем, если у меня возникнет конфликт с домом Лу или другими кланами, встаньте на мою сторону.
«Встаньте на мою сторону… и всё»? Неужели всё так просто?
Особенно учитывая дом Лу…
Сун И прекрасно понимал нынешнюю ситуацию в семье Лу. Но «другие кланы»…
Значит, Лу Яо либо предусмотрительно готовится к возможным столкновениям, либо строит далеко идущие планы.
Взгляд Сун И потемнел.
Лу Яо не торопил его. Он понимал: решение непростое. Встав на его сторону, дом Сун автоматически окажется в противостоянии с другими кланами — включая Четыре великих клана. Именно с ними.
Прошла минута. Две. Три. Наконец, Сун И ответил:
— Хорошо! Дом Сун соглашается!
Лу Яо облегчённо выдохнул. Всего три минуты — быстро. Он думал, ректор будет размышлять как минимум десять.
Переговоры завершились в дружелюбной атмосфере. Лу Яо велел дяде Пину приготовить роскошный обед, угостил гостей и лично проводил их до машины.
Перед отъездом Сун И велел Сун Юйаню сначала усадить Чу Ши в автомобиль, а сам задержался и тихо сказал Лу Яо:
— Последний тяньмэнский огненный талисман, выставленный вами в сети, теперь находится в руках Ассоциации талисманов. Они его изучают и уже присматриваются к вашему магазину. Вы, конечно, кое-что замаскировали, но члены Ассоциации — люди не простые. Возможно, они пока не раскусили вашу уловку, но рано или поздно раскусат.
Лу Яо на миг опешил, затем мягко рассмеялся. Сун И прямо указал на его магазин. После сегодняшней встречи Сун Юйань, возможно, ещё сомневался, но Сун И явно уже знал: Лу Яо — владелец магазина, тот самый загадочный мастер талисманов.
Это было предупреждение: Ассоциация талисманов опасна. Если Лу Яо не хочет, чтобы его личность стала достоянием общественности, ему пора принимать меры.
— Благодарю вас, ректор Сун. Я всё понял!
* * *
Дом Сун.
После того как Чу Ши уснул, Сун И и Сун Юйань отправились в кабинет.
Сун И усмехнулся:
— Ты удивлён, что я так быстро согласился на предложение Лу Яо?
— Я понимаю, отец действует ради Аши, но боюсь, Лу Яо преследует куда более масштабные цели!
Сун И покачал головой:
— Да, я делаю это ради Аши, но не только ради него. Ради жизни внука я готов отдать всё — но это касается лишь меня лично, а не всего дома Сун. Я согласился, потому что Лу Яо продемонстрировал достаточные основания для этого. Что до его амбиций…
Он рассмеялся:
— Этот юноша не создан для мелких дел!
Сегодня Лу Яо держался безупречно: его речь была выстроена слой за слоем, внешне откровенна, но на деле скрывала многое. И, несомненно, у него есть козырь на случай, если ставка на дом Сун не оправдается.
Сун Юйань задумался:
— Отец, а не боишься ли ты, что однажды он заставит нас вступить в конфликт с Четырьмя великими кланами?
Сун И взглянул на сына:
— Ты боишься?
— Нет! — твёрдо ответил Сун Юйань.
Но отсутствие страха не означает желания ввязываться в драку!
Сун И вздохнул:
— Как, по-твоему, обстоят наши отношения с Четырьмя великими кланами?
Сун Юйань замер в размышлении. Несмотря на родственные связи с одним из кланов — домом Чу, — отношения были напряжёнными.
Четыре великих клана обладали многовековым наследием в мистических искусствах и снисходительно относились к «выскочкам» вроде дома Сун. Но главное — дом Сун владел Академией Тяньшу. Это было прямым вызовом Тяньсюаню.
Разница между Тяньсюанем и Тяньшу заключалась не в географии и не в престиже, а в сути.
Тяньсюань веками находился под контролем Четырёх великих кланов и служил местом подготовки их потомков и привлечения последователей. Восемьдесят процентов выпускников либо принадлежали к кланам, либо становились их приспешниками.
Академия Тяньшу формально управлялась домом Сун, но на самом деле стояла за ней держава. Власть Четырёх великих кланов давно проникла в армию и правительство, а их влияние в мистическом мире становилось угрожающим. Государство начинало опасаться: не превратится ли страна в их частное владение?
Тяньшу была создана именно для разрушения этого баланса. Сун И нес на себе эту ответственность. За тридцать лет удалось кое-чего добиться, но этого было ещё недостаточно.
И дом Сун, и Четыре великих клана прекрасно понимали это. Поэтому, как бы ни выглядела внешняя гармония, взаимное недоверие было глубоко. Конфликт был лишь вопросом времени.
В глазах Сун И вспыхнул холодный огонь:
— Возможно, Лу Яо станет тем самым спусковым крючком. А нам как раз и нужен такой катализатор.
Кто-то боится искры, но кто знает — может, именно она зажжёт пламя перемен?
— Думаешь, среди множества кланов Лу Яо выбрал нас случайно?
Сун Юйань прозрел:
— Вы хотите сказать… он сделал это намеренно?
— Он наверняка изучил дом Сун. Не хвастаясь, скажу: наша честь и принципы заслуживают доверия. Но есть и другая причина. Он, вероятно, давно понял истинную цель Тяньшу и Тяньсюаня, а также наше напряжённое положение с Четырьмя великими кланами. Его выбор был взвешенным — и одновременно посланием: его взгляды совпадают с нашими.
— Совпадают?
Сун И кивнул:
— Иначе зачем он, упомянув дом Лу, специально добавил «другие кланы»? У него нет старых счётов с Четырьмя великими кланами.
Его взгляд стал задумчивым:
— В своё время Лу Тяньчжао и Пэй Сюэ тоже поддерживали государство. Они были опорой Специального управления. Жаль…
Лицо Сун И омрачилось от горечи утраты таких талантов. Но через мгновение он вновь стал суров:
— Пока оставим это. Подготовься: завтра едем в Цзинду!
— В Цзинду? Отец, вы хотите…
Глаза Сун Юйаня расширились.
Сун И вспыхнул ледяной яростью и ударил ладонью по столу:
— Пришло время свести счёты с домом Чу! Пора показать им, что дом Сун не игрушка!
Сун Юйань сжал кулаки:
— Сводить! Обязательно свести! И не просто свести — устроить им настоящее разбирательство!
А что до сестры Сун Юньнин…
Сун Юйань опустил глаза. В их глубине мелькнула неясная тень. Если она одумается — привезут домой. Но если даже после всего этого она останется упрямой, то дом Сун больше не будет считать её своей!
Цзинду. Дом Чу оказался в эпицентре надвигающейся бури.
Сун И действовал решительно: он швырнул целую пачку документов прямо на стол перед членами клана Чу. Лица всех побледнели. Чу Гуанъюань первым пришёл в себя:
— Зять, что это значит? Дом Чу чист перед законом и совестью! Кто-то явно пытается нас очернить и поссорить наши семьи!
Его слова подсказали остальным, как реагировать. Чу Янь быстро подхватил:
— Верно! Тёсть, вы же знаете, каково нынче положение в мистическом мире. Все мечтают свергнуть Четыре великих клана и занять их место. Это явно чья-то интрига! Нам нельзя поддаваться на провокации!
Сун И холодно усмехнулся:
— Интрига? Подделка? Вы хотите сказать, что всё это — фальшивка?
Чу Гуанъюань беззаботно отодвинул документы:
— Это просто бумаги, которые может подделать кто угодно.
— Значит, в доме Чу никогда не было третьего дяди от наложницы? Или второго дяди? Или они не умерли в двадцать лет?
Чу Гуанъюань на миг смутился:
— Зять, это внутренние дела клана Чу.
— Да, ваши личные дела, в которые я не лезу и не хочу лезть. Но вы зря решили использовать в своих расчётах дом Сун!
Его тон был резок и беспощаден. Чу Гуанъюань, будучи столпом мистического мира, не мог снести такого оскорбления:
— Зять! Не клевещите! Пусть у нас и были два рано ушедших сына — разве это повод обвинять нас? Мы, практики Дао, часто платим за раскрытые тайны судьбы. Пять недостатков и три лишения — обычное дело!
Сун И рассмеялся от злости:
— Значит, вы упрямо отказываетесь признавать? Вы думаете, у меня нет доказательств? Не забывайте — даже если оба ваших предка мертвы, у нас есть Аши! Само его существование — лучшее доказательство!
Лицо Чу Яня дрогнуло. Чу Гуанъюань на миг замер, но тут же восстановил самообладание:
— Зять, Аши — мой внук! Как я могу причинить вред собственному внуку? Я знаю, что с рождения он болезнен, и понимаю вашу тревогу. Но не стоит цепляться к дому Чу и вешать на нас чужие грехи! Сколько раз вы привлекали экспертов, алхимиков, мастеров — и что? Мы, конечно, обладаем знаниями, но с врождённой немощью ребёнка ничего не поделаешь!
Сун И презрительно фыркнул. Реакция клана Чу была предсказуема, поэтому он не чувствовал гнева — лишь холодную решимость:
— Чу Гуанъюань, вы сами говорите, что я подозревал вас годами. Но почему я молчал все эти годы? Если бы я не получил неопровержимых доказательств, стал бы я действовать сейчас?
Сердце Чу Гуанъюаня сжалось от дурного предчувствия.
Сун И кивнул Сун Юйаню. Тот вышел и вскоре вернулся, катя в кресле Чу Ши.
Тот выглядел ещё хуже, чем при отъезде из Цзинду: лицо мертвенно-бледное, тело истощённое, дух подавленный.
Сун И с болью сжал его руку:
— Потерпи немного.
Чу Ши попытался улыбнуться и кивнул.
http://bllate.org/book/9296/845292
Готово:
