Глаза Хуан Шаня забегали — он явно взвешивал, что выгоднее: сказать или промолчать. Чжоу Шань сразу уловила его коварные мысли и тут же приставила стрелу-метку к его горлу:
— Моё терпение не безгранично.
Увидев острый наконечник меткой стрелы, Хуан Шань побледнел, на лбу выступили крупные капли холодного пота:
— Скажу! Обязательно скажу!
— Это мой младший дядя по наставничеству велел мне оставить эту вещь в доме семьи Чу, двадцатый номер переулка Цзиньсю на улице Лугу.
Оказалось, даосские секты Хуаго, хоть и понесли огромные потери во время культурной катастрофы, всё же частично сохранились: большинство из них просто скрылось в глухих горах, чтобы переждать бурю. Даосское искусство, конечно, велико, но перед силой государства оно ничто — разве что достигнешь божественного уровня и станешь настоящим бессмертным. Но где в этом мире взяться настоящим бессмертным?
Большинство даосских учеников лишь немного умеют читать лица, определять судьбу по костям или разбираются в фэншуй и геомантии. Лишь немногие способны рисовать талисманы или заниматься внутренней практикой — такие уже считаются элитой в Хуаго.
Сегодня в стране официально признаны две основные даосские школы: Южная и Северная, разделённые географически и различающиеся в методах обучения. Южная школа делает упор на рисование талисманов и развитие внутренней силы, тогда как Северная чаще прибегает к вызову духов — особенно пяти священных существ: Лисы, Хорька, Барсука, Белки и Ивы. В нынешние времена, когда ци в мире крайне разрежено, Южная школа постепенно слабеет, уступая место Северной, чьи «горные ходоки» могут реально получить помощь от этих духов.
Школа «Сяопай», в которую попал Хуан Шань, была сборищем самых разных людей: гадалок, мастеров горных искусств, даже буддийских и даосских практиков всех мастей.
«Сяопай» считалась одной из самых влиятельных сил Южной школы. В отличие от Хуан Шаня — простого рядового ученика, его младший дядя по наставничеству Чан Дэмин был там фигурой всесильной.
Чжоу Шань медленно повторила про себя имя «Чан Дэмин», словно пробуя его на вкус:
— Где он сейчас?
Хуан Шань дрожал всем телом:
— Не знаю… Мы, младшие, можем связываться с ним только по его инициативе. Он никогда никому не говорит, где находится.
Чжоу Шань пристально смотрела ему в глаза несколько долгих секунд:
— А как он обычно с тобой связывается?
— Че-через пейджер.
Хуан Шань порылся в своём мешке и достал старенький пейджер:
— Но после каждого контакта он меняет номер.
Хотя взгляд Хуан Шаня метался и избегал прямого контакта, у Чжоу Шань имелся свой собственный способ распознавать ложь. Она была уверена: он не врёт.
Действительно, талант Хуан Шаня был невелик. Он десятилетиями учился даосским искусствам, но даже простое гадание по костям у него получалось с ошибками — хуже любого самозванца. Вряд ли его допускали до секретов.
А вот его младший дядя Чан Дэмин, похоже, замышлял нечто грандиозное.
Чжоу Шань холодно усмехнулась и хлопнула Хуан Шаня по спине. Тот в изумлении раскрыл рот, и она мгновенно запихнула ему в горло маленький шарик:
— Это «Пиллюля Разрывающей Кишки». Если ты хоть кому-нибудь проболтаешься о сегодняшнем, твои кишки начнут гнить по дюйму за раз, пока не превратятся в кашу.
Лицо Хуан Шаня стало белее мела. Он судорожно засунул пальцы в горло, пытаясь вызвать рвоту и избавиться от пилюли, но та оказалась странной — растворилась сразу же при контакте со слюной.
— Госпожа! Клянусь небом, я никому не скажу!
Чжоу Шань равнодушно бросила:
— Убирайся.
Хуан Шань бросился прочь, спотыкаясь и падая. Лишь когда его фигура исчезла из виду, Чжоу Шань хитро улыбнулась: никакой «Пиллюли Разрывающей Кишки» не было — она просто отковыряла кусочек серой пыли со стены и скатала из него шарик. А этот болван так испугался!
Но теперь она точно запомнила имя Чан Дэмин!
Эта так называемая «Сяопай», скорее всего, секта еретиков. Иначе зачем высокопоставленному человеку вроде Чан Дэмина использовать технику «Пять стихий против Семи Злых Духов» — чистейшую тёмную магию?
Техника эта требует невероятной точности. Ранее Чжоу Шань очистила перекладину в доме семьи Яо от злобной энергии — именно то, на чём питался «Древесный Призрак». Без этой подпитки его злая сила ослабнет, и баланс Пяти Стихий будет нарушен.
Таким образом, Чжоу Шань случайно создала брешь в ритуале Чан Дэмина, но тот, похоже, об этом даже не догадывался.
Чжоу Шань была уверена, что Чан Дэмин рано или поздно придёт за ней, чтобы рассчитаться. Однако прошёл год за годом — от весны до зимы — а он так и не появился, будто испарился с лица земли.
* * *
Время летело быстро. Чжоу Шань, впервые в жизни блеснув на экзаменах, поступила в городскую среднюю школу, чем сильно прославила семью Чжоу.
Чжоу Цзяпин был вне себя от радости и настаивал на том, чтобы взять отпуск и лично отвезти дочь в город. Пань Мэйфэн тоже не хотела уступать, и в итоге вся семья отправилась в Пинъюань на автобусе.
Чжоу Цзяпин катил за собой большой чемодан и всё ещё сиял от счастья. Этот чемодан подарил Ян Хунмэй, узнав, что Чжоу Шань поедет учиться в другой город. Это была лучшая модель в её магазине. После развода Ян Хунмэй уволила племянницу мужа и начала жить одна с сыном. Она думала, что без мужчины будет трудно, но, к её удивлению, бизнес пошёл в гору, и магазин даже расширился.
Ян Хунмэй всегда была решительной женщиной. В итоге именно её муж умолял сохранить брак, но она твёрдо настояла на разводе.
Позже Чжоу Цзяпин с женой узнали, что дочь однажды гадала на улице Дунцзе. Они спросили об этом Чжоу Шань, и та лишь широко раскрыла свои большие глаза и сказала, что случайно увидела, как муж Ян Хунмэй встречался с её племянницей, и просто предупредила из добрых побуждений. На этом дело и заглохло.
Из начальной школы Лохуа в первую городскую школу отбирали всего десять человек. Чжоу Шань попала туда с минимальным перевесом — всего на полбалла больше, чем у одиннадцатого претендента. Это было чрезвычайно рискованно.
Автобус отправился утром и прибыл в Пинъюань только к трём часам дня. Семья с большим количеством багажа долго спрашивала дорогу, прежде чем нашла Первую среднюю школу.
Первая школа объединяла и среднее, и старшее звено и считалась лучшей государственной школой в городе. Места в ней выделялись по районам и уездам, но только для отличников — купить их было невозможно. Богатые семьи могли заплатить внушительный взнос за зачисление, но таких учеников не пускали в те же классы, что и тех, кто поступил по конкурсу.
Чжоу Шань зачислили во второй класс. Чжоу Цзяпин сначала отвёл дочь на регистрацию. Классный руководитель второго класса — добрая на вид женщина — особенно подробно объяснила Чжоу Шань, как жить в общежитии, узнав, что та не местная.
Получив ключ от комнаты, семья занесла вещи в общежитие.
Комната была на четверых, небольшая. Чжоу Шань приехала первой — остальные три кровати были пусты.
Когда всё было устроено, уже стемнело. Чжоу Цзяпину и Пань Мэйфэн нужно было срочно возвращаться — Пань Мэйфэн взяла всего один день отпуска, и они как раз успевали на последний автобус обратно в уезд Лохуа.
Чжоу Шань проводила родителей до автобусной остановки у ворот школы и вложила каждому в руку по талисману защиты, сказав, что купила их в храме. Лишь убедившись, что оба бережно спрятали талисманы во внутренние карманы одежды, она успокоилась.
Хотя Чан Дэмин и его люди последние годы молчали, Чжоу Шань не позволяла себе расслабляться.
Сама она ничего не боялась. Единственное, за что она переживала в этом мире, — это её родители.
Пань Мэйфэн уже исполнилось сорок семь, и седина уже пробивалась на висках. Она нежно погладила волосы дочери:
— Шаньшань, лади со своими соседками по комнате. Если что — звони домой.
Глаза Чжоу Шань слегка покраснели, и она крепко кивнула.
Как раз подошёл автобус. Пань Мэйфэн, взявшись за поручень, обернулась:
— Шаньшань, звони домой даже если ничего особенного нет!
Чжоу Шань сложила ладони в виде рупора и крикнула:
— Обязательно буду вам часто звонить!
Пань Мэйфэн отвернулась, пытаясь вытереть слезы. Чжоу Цзяпин положил руку ей на плечо и вздохнул:
— Шаньшань выросла. Ей рано или поздно придётся уехать из дома.
Чжоу Шань долго смотрела вслед уезжающему автобусу, потом ещё немного постояла на ветру и лишь затем медленно направилась обратно.
В школе регистрация длилась два дня, и большинство учеников были местными, поэтому в общежитии жило мало народу. До начала занятий оставалось время, и вечером школьный двор почти пустовал.
Чжоу Шань шла, держа в руках буклет для первокурсников, и уже выучила карту школы наизусть, когда вдруг остановилась.
Под самым большим учебным корпусом средней школы рос древний клён. Его ствол был такой толстый, что обхватить его могли бы лишь три взрослых человека, вместе взятых. Дерево возвышалось на высоту четырёх–пяти этажей.
В это раннеосеннее время ветви клёна шелестели на закате, окрашенные багровым светом заката в зловещий оттенок.
Чжоу Шань подняла голову и увидела на одной из ветвей развевающееся красное платье.
Под ним мелькала белоснежная икра, медленно раскачивающаяся на ветру. Под ступнями — туфли со стразами, сверкающие в кроваво-красных лучах заходящего солнца.
Верёвка мерно скрипела, вращаясь вокруг ветки, и этот жуткий звук уносился далеко по ветру…
Казалось, никто этого не замечал. Проходящие мимо ученики спешили с вещами к общежитию.
Нет, не совсем никто.
Чжоу Шань приподняла бровь — у подножия клёна стоял юноша в белой одежде.
Она подошла ближе, и черты его лица стали отчётливее: изящные, словно нарисованные.
Юноша смотрел вверх. Сначала Чжоу Шань подумала, что он наблюдает за кем-то в здании, но тут же вспомнила: занятия ещё не начались, корпус закрыт, внутри никого нет.
Она проследила за его взглядом и поняла: он смотрел прямо на белую икру в красном платье.
Интересно.
Юноша был погружён в свои мысли и что-то шептал.
Чжоу Шань решила, что он читает защитные буддийские мантры, но, подойдя ближе, услышала другое.
Он, весь в крупных каплях пота, с необычайной сосредоточенностью и благоговейным выражением лица твердил:
— Форма порождает дух, форма исчезает — дух исчезает. Мир материальный, все явления объяснимы наукой. Верю в науку, верю в материализм, отвергаю суеверия…
* * *
Чжоу Шань с интересом ткнула пальцем ему в плечо.
На ощупь — мягко, но с лёгкой упругостью, будто под кожей лежит тонкий слой мышц.
— Эй, одноклассник, чем занимаешься?
Фу Цичэнь напрягся и медленно обернулся. Перед ним сияла улыбка девочки с ясными глазами. Его взгляд, однако, всё ещё невольно скользил к клёну.
Верёвка по-прежнему мерно раскачивалась, шелестя листвой и распространяя жуткий скрип далеко вокруг…
Закатное солнце окрасило аллею в кроваво-красный цвет. Фигуры прохожих вдруг расплылись, мир погрузился в тишину — остался лишь этот скрип.
Красное платье, которое сначала висело на уровне второго этажа, незаметно опустилось. Белая икра теперь качалась прямо над плечом юноши, источая леденящий холод.
Фу Цичэнь изо всех сил старался не оборачиваться. Его глаза были полны решимости и холодной ясности — самые красивые, какие Чжоу Шань видела за всю свою жизнь.
Мальчику было лет одиннадцать–двенадцать, в том возрасте, когда черты лица ещё не определились, и благодаря этим глазам он казался чуть женственным.
Фу Цичэнь всё ещё не отрывал взгляда от икры и прекратил своё самовнушение. Он одними губами произнёс:
— Беги.
Чжоу Шань пожала плечами. Эта женщина-призрак явно объявила клён своей территорией. Бежать? Поздно. Они уже попали в её западню и не смогут выбраться.
Судя по злобной ауре призрака, она уже убивала людей.
Призрак опускался всё ниже. Скрип верёвки о ветку стал преследовать их, как зловещая мелодия.
Фу Цичэнь явно слышал этот звук. Его лицо и шея покрылись испариной, губы были плотно сжаты, но паники в нём не было — лишь железное спокойствие.
Чжоу Шань была куда больше заинтересована в юноше, чем в призраке. Когда острые красные ногти призрака впились в шею мальчика, а их взгляды встретились, она уже готова была действовать.
Глаза призрака были кроваво-красными, будто из них вот-вот хлынет кровь. Заметив, что Чжоу Шань тоже её видит, она оскалилась. Красивая девушка с алыми глазами испортила впечатление, показав острые, неровные зубы, похожие на акульи. Жаль, что такая внешность пропала зря.
Чжоу Шань мысленно вздохнула и уже собиралась наложить печать…
http://bllate.org/book/9295/845195
Готово:
