Ещё полтора часа извилистая горная дорога виляла среди хребтов, прежде чем они приблизились к цели. Оставшийся участок был слишком узким и крутым для машины — оставалось только подниматься пешком.
Деревня Мо расположилась высоко в горах, окружённая сплошными грядами. Стоило опустить глаза — и казалось, будто стоишь прямо на облаках. Жители редко покидали родные места, предпочитая жить замкнуто и самообеспеченно. Лишь немногие отправлялись учиться за пределы деревни, а тех, кто, вкусив городской жизни, всё же решал вернуться сюда, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
У входа в деревню их уже поджидал молодой человек в спортивной одежде. Увидев троих с рюкзаками, он бросился навстречу и радушно замахал рукой:
— Как же вы устали, наверное! Сюда не так-то просто добраться. Не волнуйтесь — жильё я уже подготовил. Сейчас провожу вас!
Он потянулся, чтобы взять у них рюкзаки.
Звали его Сунь Сяо. После университета он несколько лет проработал в провинциальном центре, а потом вернулся сюда — стал единственным учителем в деревне.
Ли Каньян представился ему как участник творческой экспедиции, намеревающийся на несколько дней остановиться в деревне Мо для сбора материала. Он сразу внёс Сунь Сяо немалый аванс — даже в туристическом курорте таких денег хватило бы с лихвой на проживание и питание. Отказываться Сунь Сяо, конечно, не стал.
Ли Каньян проверил сигнал на телефоне — связь то появлялась, то исчезала.
— Отсюда до города и обратно уходит несколько часов, — заметил он. — Место настоящее — будто за пределами цивилизации. Неужели тебе не жаль было бросать все городские удобства и возвращаться сюда?
Сунь Сяо поправил очки и горько усмехнулся:
— Другого выхода не было. В деревне столько детей… Я сам в детстве мучился, не имея возможности нормально учиться. Не хочу, чтобы они прошли через то же.
Солнце уже клонилось к закату, и Сунь Сяо повёл гостей в пустующий дом рядом со своим — старое наследство от бабушки и дедушки. По пути им попадались в основном одноэтажные домики с небольшими двориками, где росли овощи; лишь изредка мелькали двухэтажные строения.
В это время суток деревня обычно оживает, но здесь все дома были плотно закрыты: ни играющих детей, ни прохожих — словно вымершее место. Лишь из труб кое-где поднимался дым, напоминая, что люди всё же здесь живут. Лу Цзяньшэнь чуть не решила, что деревня заброшена.
— Люди здесь трудятся весь день, — пояснил Сунь Сяо, — поэтому рано ложатся спать. После ужина сразу отдыхают.
— Так рано? — удивился Ли Каньян. — В других местах вечер только начинается!
Дом оказался чистым и уютным, несмотря на возраст. Когда они разложили вещи, Сунь Сяо принёс им ужин — рис с копчёностями.
В блюде смешались кусочки копчёного мяса, яйца, зелёный горошек и зелёный лук. На удивление, получилось очень вкусно. Сунь Сяо немного смутился:
— Вы заплатили достаточно, чтобы питаться куда лучше. Сегодня пока так, а завтра моя мама приготовит вам что-нибудь особенное — устроим вам настоящий приём!
Он собрал посуду, помолчал и добавил:
— В нашу деревню почти никогда не приезжают чужаки. Все живут по распорядку: восходят с солнцем и ложатся с закатом. Если вы хотите собирать материал — делайте это днём. А как только стемнеет, лучше запирать двери и ложиться спать. Никуда не выходите.
«Ещё чего не хватало — сидеть взаперти», — подумал Ли Каньян, но тут же Шэнь Юй ответил:
— Поняли.
— Отлично, — облегчённо выдохнул Сунь Сяо и ушёл, прихватив посуду.
Ли Каньян наконец достал куклу-марионетку. Та сидела на рюкзаке и медленно повернула голову.
— Только не говори мне, что мы ошиблись местом, — пробурчал Ли Каньян, тыча пальцем в её лоб.
— Я… не уверена, — неуверенно прошептала кукла. — Но мне кажется… это именно оно.
— Ну конечно, — закатил глаза Ли Каньян. — Это ты нас сюда затащила, а теперь «не уверена». Ладно, завтра разберёмся. Я спать. Руководитель группы, Лу-Лу — вам тоже пора отдыхать.
Комната Лу Цзяньшэнь выходила на юг. Через окно, затянутое полупрозрачной бумагой, хорошо просматривался небольшой дворик.
Стемнело, но вокруг царила зловещая тишина — даже птичьего щебета не было слышно. Возможно, из-за дневного сна Лу Цзяньшэнь никак не могла заснуть. Чем дольше она лежала, тем яснее становилось сознание.
И вдруг она услышала — сначала еле различимо, потом всё отчётливее — детский смех и голоса. Звуки приближались, будто дети играли прямо во дворе.
Лу Цзяньшэнь затаила дыхание и бесшумно подкралась к окну.
Во дворе стоял круг детей. Самым маленьким было лет шесть–семь, самым старшим — двенадцать–тринадцать. Мальчики и девочки с одинаковыми, будто нарисованными улыбками. Их силуэты в лунном свете казались почти прозрачными.
Один из ребят бегал по кругу, а остальные хлопали в ладоши и пели:
— Заболел Заяц Первый,
Зайцу Второму — лечить.
Третий — лекарство купить,
Четвёртый — варить начать.
Пятый Заяц умер вдруг,
Шестой — гроб несёт вокруг.
Семь — могилу копает вмиг,
Восемь — в землю кладёт труп.
Девятый сидит и рыдает вслух,
Десятый спрашивает: «Почему плачешь ты?»
Бегавший мальчик остановился и, глядя прямо на окно, произнёс — то ли обращаясь к сидящему на земле товарищу, то ли к себе:
— Скажи…
— Почему он плачет?
На эти слова все дети одновременно поднялись и начали медленно двигаться к окну. Их смех стал зловещим, а улыбки — всё шире, почти до ушей.
Лу Цзяньшэнь приподняла бровь. Она ещё не успела среагировать, как малыши вдруг испуганно попятились, будто почуяв чью-то близость. В тот же миг на её плечо легла рука. Инстинктивно Лу Цзяньшэнь резко обернулась и метнула меч «Фугуй» назад. Острое лезвие было перехвачено двумя пальцами — и издало обиженный звон.
— Руководитель группы? — удивилась Лу Цзяньшэнь. — Ты ещё не спишь? Нет, подожди… как ты вообще оказался в моей комнате?
Шэнь Юй, держа остриё между пальцами, спокойно ответил:
— Может, сначала уберёшь меч? А потом поговорим.
Лу Цзяньшэнь немедленно рассеяла клинок.
На пальцах Шэнь Юя остались две тонкие царапины — следы её атаки. Она почувствовала вину, но тот лишь махнул рукой. Рана тут же зажила на глазах.
— Это место полно странностей, — сказал он, глядя в тёмное окно. — Старайтесь ложиться пораньше. Если увидите что-то подобное — делайте вид, что ничего не замечаете. Не отвечайте им. И… что ты улыбаешься?
Он вопросительно посмотрел на неё.
— Руководитель группы, — с лёгкой усмешкой сказала Лу Цзяньшэнь, — если бы вместо тебя за мой меч схватился Ли Каньян или кто-то другой… Ты веришь, что у них к этому моменту уже не было бы пальцев?
Шэнь Юй слегка потерев пальцы, ответил:
— Верю.
Он давно уже не получал ранений.
Ли Каньян, разумеется, спал как убитый. Ночная суматоха его не потревожила — сквозь стену доносился его громкий храп. Утром он проснулся бодрым, уселся за деревянный стол в общей комнате и с аппетитом вгрызся в большую булочку:
— Уже остыла, да и мясо какое-то пресное. Вообще невкусно.
Кукла-марионетка, которую он всю ночь таскал с собой, при звуке его голоса тут же раздражённо взвизгнула, передразнивая:
— Лентяй! Да тебе ещё повезло, что хоть есть дают! А ты ещё и придираешься!
Ли Каньян не обратил внимания:
— Да ладно тебе! Я и так молодец, что согласился тащиться с тобой в эту глушь. А ты ещё и капризничаешь!
Кукла возмущённо фыркнула и резко отвернулась к нему задом.
Сунь Сяо принёс им завтрак — обычные булочки, рисовая каша и соленья. Он торопился: кроме него в деревне осталась лишь одна пожилая женщина, которая помогала обучать детей. Поэтому вся школа фактически держалась на нём одном.
— Сунь Сяо сказал родителям, что днём принесёт нам обед, — добавила Лу Цзяньшэнь. — Остальное время мы можем свободно осмотреться. Но он много раз подчеркнул: в деревне почти никогда не бывает чужаков, и местные очень недоверчивы. Лучше не разговаривать с ними и не привлекать внимания. Если что — спрашивайте у него вечером.
Он также предупредил: на востоке деревни находится кладбище предков. Туда лучше не заходить — могут возникнуть конфликты, и ему будет неловко перед жителями.
— Понял, понял, — рассеянно отозвался Ли Каньян. Он действительно проголодался и быстро выпил целую миску каши, запивая солёными огурцами.
День выдался ясным и солнечным. Старый дом Сунь Сяо стоял на невысоком холме, и со двора хорошо просматривались проходящие мимо жители. Осень подходила к сбору урожая — многие несли вёдра, мешки и корзины, явно собираясь в поля.
Обед принесла сама бабушка Сунь — пожилая, но ещё бодрая женщина, отлично слышащая и зрячая.
— У нас тут, правда, особых достопримечательностей нет, — сказала она с сильным деревенским акцентом. — Но раз вы из города, сходите посмотреть на наши горы и поля. Прямо за домом — огромные угодья. Такие поля вы в городе точно не видели! А ещё у нас с дедушкой огород. Хотите — срывайте овощи и фрукты. Нам всё равно самим есть. Только чужие участки не трогайте — некоторые соседи вспыльчивые, собак выпустят!
Лу Цзяньшэнь насторожилась:
— Бабушка, а у многих ли в деревне есть собаки?
— Конечно! — засмеялась старушка. — Обычные дворняги, для охраны. Злые, как черти! Уж если укусят — не отвяжешься, пока не убьёшь!
— Лу-Лу, зачем тебе узнать про собак? — спросил Ли Каньян, лениво раскачиваясь в кресле-качалке после сытного обеда. Он явно чувствовал себя на курорте.
Шэнь Юй прошёл мимо и пнул его ногой:
— Одно только и умеешь — жрать. Зачем ты мне вообще нужен?
Ли Каньян рухнул на пол лицом вниз.
— За что?! — возмутился он, отряхивая пыль. — Я же ничего не сделал! Просто спросил!
— Именно за это и пнул, — холодно бросил Шэнь Юй.
«Как же он меня достал! — подумал Ли Каньян. — Неужели у руководителя группы началась менопауза? Почему такой перепад настроения каждый день?!»
Лу Цзяньшэнь мягко сгладила ситуацию:
— Ничего страшного. Ли Каньян ещё молод. Через пару лет немного повзрослеет — и всё наладится.
Шэнь Юй неохотно кивнул.
«Откуда такой тон „старшего наставника“? — возмутился про себя Ли Каньян. — Я же не ваш сын! Да и выглядит она моложе меня — какое там „повзрослеет“?! Совсем неубедительно!»
— Скажи, — спросила Лу Цзяньшэнь, — с тех пор как мы приехали в деревню… Ты слышал хоть один лай собаки?
— Нет, — без раздумий ответил Ли Каньян. — Ночью было тихо, я отлично выспался…
Он осёкся. В его голосе появилось сомнение.
Это было неправильно. Даже при самом строгом воспитании собаки не могут молчать всю ночь. А по словам бабушки Сунь, их в деревне множество. При их-то способностях невозможно не услышать ни единого звука.
Холодный ветерок пробежал по спине Ли Каньяна, вызвав мурашки.
— А-а-а! — завопил он и прижал к себе куклу-марионетку. Та закатила глаза от отвращения.
Поля, о которых говорила бабушка Сунь, находились прямо за домом — нужно было повернуть направо и идти минут двадцать. Участки были чётко разделены, культуры росли дружно. Через равные промежутки возвышались пугала в человеческую величину — в старой одежде, с развевающимися рукавами. Издалека они выглядели почти как живые.
http://bllate.org/book/9293/845009
Готово:
