Повелитель ещё не успел и рта раскрыть, как Ли Куань уже влез со своим словом:
— Та жемчужина — свидетельство того, как Повелителя бросила возлюбленная. Да, позорно, конечно, но зато сила в ней огромная! Она оберегает всех нас от дождя, снега и ветров. Повелительница Яньду прекрасно знает: кроме меня да Повелителя, все в этом городе слеплены из глины. Снаружи-то разницы не видать, а внутри — всё хлипкое, рыхлое. Долго под дождём простоят — и расползутся. А теперь Жемчужина Лиюй исчезла… Пропала без следа… Что же нам теперь делать? Раньше могли прожить ещё лет сто–двести, а теперь, глядишь, через три–пять лет и вовсе рассыплемся.
Повелитель просто кипел от злости. Этот болтливый ящер выложил всё наотрез! Разве стыдно быть брошенным — это что, повод для гордости? Неужели нельзя было обойти эту тему? Вечный спор между прошлым и настоящим — внешне-то он великодушен, а внутри душа рвётся… Зачем же Ли Куаню напоминать Уфан о той маленькой фее-хранительнице лампы!
Надо срочно исправлять ситуацию. Только-только наладились отношения, а этот ящер опять всё портит. Он небрежно махнул рукой:
— Не волнуйся, жена. Мне эта жалкая жемчужина и даром не нужна, вот я её и оставил на вершине башни. Оберегать нас от дождя — у меня полно других способов. Неужели без этой Жемчужины Лиюй мы совсем жить не сможем?
Он говорил и при этом тайком следил за её лицом. Но она опустила глаза — ни единого проблеска чувств. Это его до глубины души огорчило. Он локтем толкнул её:
— Жена, тебе нехорошо?
Уфан только сейчас очнулась:
— Ещё что-нибудь пропало?
Повелитель облегчённо выдохнул — значит, с этим делом покончено. Однако следующие слова Ли Куаня заставили его взмокнуть от пота:
— И ваша стрела Цзанчэнь… тоже бесследно исчезла.
Едва он это произнёс, Повелитель пошатнулся и чуть не упал. Двойники поспешили подхватить его. Он сокрушённо воскликнул:
— Моя Цзанчэнь?! Она была со мной целую эпоху…
Дело было не только в возрасте артефакта. Эта стрела Цзанчэнь — его единственное оружие, давно слившееся с его собственной сутью. У их народа существует обычай: в день совершеннолетия каждый должен пройти обряд посвящения на площадке Ганьгэ в ущелье Чжуби у горы Бу Чжоу. Там хранятся десятки тысяч клинков и луков. Если все качества юноши соответствуют требованиям, одно из этих орудий само выбирает его и остаётся с ним навеки. В тот день Повелителю досталась именно стрела Цзанчэнь — самая прозорливая из всех. Оружие, способное однажды установить равновесие Поднебесной, наделённое и милосердием, и решимостью карать зло. Она сияла золотым светом на его плече — гордая, величественная, истинный клад. Повелитель берёг её как зеницу ока. После ссылки в Фаньсинчаша он даже запечатал её, боясь, что зловоние нечистых земель испортит чистоту артефакта. И вот спустя пять тысяч лет она снова увидела свет… но не прошло и пары дней, как пропала без вести.
В его стенании Уфан услышала безысходную скорбь. По сравнению с этим Жемчужина Лиюй — сущая ерунда. Стрела Цзанчэнь — его жизнь. Наверное, именно поэтому Ли Куань и заметил, что луковая основа начала зеленеть — это был предвестник беды. Жаль, Повелитель тогда не обратил внимания. Он ведь и не слишком сообразителен: если попросить его что-то спрятать, кто знает, может, он положит прямо под подушку.
Теперь он был совершенно растерян. Обычно он и небо обрушенное принял бы за одеяло, но на сей раз столкнулся с настоящей бедой. Уфан не знала, как его утешить, и сказала Ли Куаню:
— Не стойте без дела! Вещи сами не вернутся. Разошлите всех горожан на поиски.
Ли Куань ответил:
— Уже большая часть вышла. Остальных как распорядиться — слушаем приказа Повелителя.
Повелитель, всхлипывая, приказал:
— Прочешите всё досконально! Приложите в десять раз больше усилий, чем при поисках Е Чжэньи! Переверните каждый камень, но найдите мои сокровища!
От горя он вновь проговорился. Ли Куань смущённо взглянул на будущую Повелительницу Яньду, но та, похоже, уже привыкла к их странностям и не выказывала никаких эмоций.
Жители Яньду высыпали на улицы, и город мгновенно превратился в пустыню. Цюйжу не захотела оставаться в стороне и, взмахнув крыльями, устремилась в небо на помощь. Уфан тоже собралась подняться, но Повелитель резко схватил её за руку.
— Жена, не уходи. Мне страшно.
Она изумилась:
— Тебе страшно?
Слова прозвучали так, будто она услышала невероятную новость. Как может исчезновение оружия вызвать у него страх? Она спросила:
— Неужели из-за того, что стрела Цзанчэнь связана с твоей сутью? Если кто-то причинит ей вред, тебе самому будет больно?
Он неопределённо промычал:
— Нет… Просто вдруг подумалось: а вдруг вор ещё в городе? Мне страшно.
Уголки губ Уфан непроизвольно дёрнулись. «Бай Чжунь, ты вообще переживаешь или нет? Такая важная вещь пропала! Лучше бы сегодня не ходили на гору Бяньчунь — если бы остались, стрела бы не исчезла». Она упрекнула его: «Всё из-за тебя! Надо было беречь её получше. Что теперь делать?»
Повелитель опустил рукава:
— Не знаю… Мне просто хочется, чтобы ты была рядом. Никуда не уходи, подожди со мной вестей.
Она нахмурилась. Делать нечего — поисковиков и так хватает, её участие не так уж необходимо. Подняв голову, она задумчиво произнесла:
— Сегодня я видела Си Сюань. Кажется, скоро что-то случится.
В небе появление Си Сюаня означало рождение мудрого правителя — подобно знамению, предвещающему императора. Для людей это символ процветания, а для Небесных Сфер — знак грядущих перемен. Он почесал нос:
— Мы живём в нечистых землях. Си Сюань к нам не имеет отношения.
С этими словами он поднял мешок с овощами и направился обратно, бормоча по дороге:
— Раз уж делать нечего, займёмся переборкой трав.
И вот в Зале Осторожных Ступеней великая целительница и сам Повелитель закатили рукава и занялись дикими травами. Уфан тревожилась за ход поисков и при каждом шорохе выбегала проверить. А Повелитель, напротив, вёл себя как ни в чём не бывало, поднимая пучок ириса:
— Из этого можно сделать тефтели. Добавим пару веточек тунхао и яичко…
Она обернулась к нему:
— У тебя ещё есть настроение думать о еде?
Он даже не поднял головы:
— Конечно, переживаю! Но ведь люди уже ищут.
Его лица не было видно, поэтому невозможно было понять, говорит ли он правду. Ведь только что он был готов рыдать… Она снова села и подумала, что зря волнуется за него, как какая-нибудь нянька за беспечного ребёнка. Вспомнив, что он уже обманывал её раньше, она осторожно спросила:
— На самом деле твоя стрела Цзанчэнь и не пропадала, верно?
Он тут же возразил:
— Конечно, пропала!
— Ты даже не пытался сам её поискать. Откуда такая уверенность?
Он буркнул:
— Потому что она связана с моей сутью. Я чувствую — её больше нет в городе.
Но тот, кто то и дело ведёт себя глупо, обычно путается в собственных словах:
— Тогда почему ты только что боялся, что вор ещё здесь?
Он замялся и вдруг разозлился:
— Не надо разоблачать человека, когда он и так в отчаянии! Хочешь добить меня окончательно?
Однако он ничуть не походил на человека в отчаянии. Уфан с досадой опустила уголки рта. Он даже травы аккуратно раскладывал по кучкам! Это было непостижимо. Она меряла шагами зал, пытаясь понять, что упустила… Внезапно до неё дошло. Она остановилась:
— Раз стрела Цзанчэнь связана с твоей сутью, ты можешь точно сказать, где она находится, верно?
Из-под капюшона, освещённого светом фонарей, вдруг мелькнули приподнятые губы, и голос наконец обрёл источник:
— В последнее время всё чаще пропадают вещи: сначала люди, теперь стрела. Разве этого не стоит прояснить? Стрела Цзанчэнь обладает силой, способной удержать целую империю. Не всякий сумеет ею воспользоваться. В моих руках она — орудие справедливости, а у кого-то другого — разве что для чесания ваты сгодится.
Уфан разозлилась:
— Если ты всё это знал, почему сразу не сказал?
— Я разыгрываю представление, — ответил он совершенно искренне, а потом широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. В сочетании с алыми губами улыбка выглядела страстной и яркой — куда больше похожей на демоническую, чем она сама.
Это уже становилось привычкой. Повелитель то и дело показывал своё лицо, и у неё почти не осталось сил отрицать очевидное. Всего лишь один поход за Жожу и прогулка по горе Бяньчунь — и она уже влюблена? Неужели она так легко поддаётся обману? Горько сетуя на свою глупость, она подумала: «Что теперь делать? Может, просто сорвать с него капюшон и посмотреть, кто он на самом деле?» Но не смела — если он узнает, начнёт приставать ещё настойчивее.
Она присела на корточки, пытаясь увидеть его лицо под углом. Но кроме соблазнительных губ ничего не было видно — даже нос скрыт. Она уже начала унывать, как вдруг он повернулся, чтобы взять корзину, и на миг обнажил густые чёрные волосы, белоснежную половину шеи и ухо. На мочке уха блеснуло золотое кольцо, покрытое сложными санскритскими надписями…
Она была потрясена. Хотела присмотреться внимательнее, но всё снова скрылось под тканью. Однако этих трёх мимолётных взглядов хватило, чтобы составить общее впечатление. Тело под чёрной мантией было вовсе не таким, каким она себе представляла: не старым, а вечно юным и бессмертным.
— Бай Чжунь, — её голос прозвучал растерянно, — ты на самом деле…
Он по-прежнему казался простодушным:
— Что с тобой, жена?
Но теперь она начала подозревать: неужели вся его нелепость — лишь хитроумный расчёт? С таким лицом как можно быть глупцом!
Медленно поднявшись, она почувствовала лёгкую грусть. Его внешность лучше не упоминать — увидела, так будто и не видела. Она сказала:
— Ты считаешь, что похититель Чжэньи и вор, укравший стрелу Цзанчэнь, — одно и то же лицо. Поэтому решил пустить удочку подлиннее, верно? Где стрела Цзанчэнь, там и Чжэньи?
Он ответил беззаботно:
— Не факт. Может, стрелу украл сам Е Чжэньи.
Разговоры с ним всегда заходили в тупик. Она холодно взглянула на него:
— Раз Повелитель всё предусмотрел, мне не стоит лишний раз тревожиться. Я пойду. Если будут новости, пришлите, пожалуйста, кого-нибудь известить меня.
Она собралась уходить, но он тут же вскочил и расставил руки, преграждая путь:
— Так поздно! Вдруг по дороге наткнёшься на злодеев? Я же говорю: хоть Фаньсинчаша и признаёт меня правителем, земли наши обширны, и я не ручаюсь за чистоту помыслов каждого духа. Сейчас всё совсем не так, как пять тысяч лет назад. Эти земли давно превратились в нечистые, а там, как известно, рождаются демоны. Тебе и самой понятно. Нынче времена тревожные — зачем рисковать? Останься со мной, я тебя защитю.
«А дальше что?» — подумала она. Зная местонахождение стрелы, он всё равно сидит здесь, как дурак? Она оттолкнула его:
— Мне не нужна твоя защита. Тысячу лет прожила одна — и прекрасно. Будет и дальше так же.
Она говорила сердито: ей казалось, что судьба управляет ею, как марионеткой, и это ей не нравилось.
Холод её не смутил Повелителя. Он нагло заявил:
— Какое там «прекрасно»! Жизнь без любви — всё равно что солёная рыба. Теперь у тебя есть я. Будем греть друг друга и заведём кучу детишек. Ты ведь не знаешь, какие детишки милые! Как только станешь матерью, забудешь про гору Цзисяншань.
Уфан была в унынии. Если всё так и будет, её тысячелетние труды пойдут прахом. Этот старый демон — камень преткновения на пути к просветлению, крайне ненавистный. Она серьёзно сказала:
— Я не хочу ждать здесь. Если Повелитель может назвать место, где находится стрела Цзанчэнь, я немедленно отправлюсь за ней.
Невеста оказалась нетерпеливой. Если продолжать тянуть время, можно и вовсе получить пощёчину. Повелитель неспешно уложил травы в корзину, отряхнул мантию и сказал:
— В ущелье Ваньсян, в четырёхстах юйцзюнях отсюда. Кстати, это недалеко от входа в Фэнду. Сначала вернём стрелу, а если того смертного там не окажется — отправимся в Фэнду… Жена, ты взяла Жожу?
Его взгляд скользнул по её округлой груди и тонкой талии, но он не посмел задержаться и быстро отвёл глаза, хотя всё ещё краем глаза следил, как она копается в одежде и извлекает кусочек дерева.
— Всегда ношу при себе. Выдвигаемся немедленно? Нужно ли что-то ещё подготовить?
Повелитель почесал затылок:
— Прямо так и отправляться в ущелье Ваньсян — слишком заметно. Вдруг напугаем вора? Надо замаскироваться, чтобы он ничего не заподозрил.
Она согласилась — в этом был смысл. Только спросила:
— Как именно ты хочешь замаскироваться?
Такой шанс выпадает раз в жизни — не воспользоваться им было бы глупо. За всю свою долгую жизнь он никогда не завидовал ничему… Он не скрывал возбуждения и потер руки:
— Жена, ты обычно одеваешься скромно. На этот раз возьми пример с хозяйки Тайлонга — та старуха разряжается, как павлин. Вот так и превратись.
То есть нужно было навести яркий макияж. Это было нетрудно. Она взмахнула рукавом и превратилась: на ней оказалась зелёная туника из пурпурного шёлка, с золотой вышивкой на открытой груди, мягко обрамляющей её белоснежную кожу. Чёрные волосы были небрежно собраны в узел, украшенный подвесками; брови, нарисованные тонкой чёрной краской, обрамляли глаза, сверкающие, как осенняя вода; губы, контрастируя с белой пудрой, казались кроваво-алыми.
Она сделала поворот:
— Так подойдёт?
В голове Повелителя мелькнула строчка из древнего стихотворения: «Двадцатилетняя красавица — тело её нежно, как творог». Но макияж получился слишком густым — родное лицо жены почти не было видно. Он засучил рукава и стёр немного пудры, затем осмотрел её:
— Так гораздо лучше.
Она уже почти готова была. Спросила:
— А ты?
Он произнёс заклинание, и тут же появился фэйфэй, несущий изящные носилки. Зверёк сделал два круга и остановился перед ней. Сам Повелитель продемонстрировал своё мастерство: превратившись в луч света, он метнулся ей прямо в объятия. Уфан испугалась и уже хотела его выкинуть, но он уже стал фэйфэем — милым, с приподнятыми уголками рта, весело виляющим хвостом и нежно тёршимся о её декольте.
http://bllate.org/book/9278/843819
Готово:
