В итоге они разругались так громко, что спор перерос в драку — сначала на земле, потом уже в небесах. Даже стоявший рядом Фэйи остолбенел от такого зрелища.
— Неужели вы совсем не считаетесь с чудовищами? — возмутился он. — Это же дерзость! Никогда ещё меня так не оскорбляли!
Он пригладил пышную гриву на голове и поправил изящный убор «Хуашэн», который тщательно закрепил ранее. С недовольным «Ду!» он наклонился вперёд и, сверкая глазами, прогремел:
— Вы вообще понимаете правила? Как вы смеете устраивать скандал на чужой территории? Да вы просто безобразничаете!
Но его голос, громкий, как раскат грома, так и не привлёк ничьего внимания. Кто-то дрался, кто-то пытался разнять дерущихся — все единодушно проигнорировали его. Неужели они не видят его огромную фигуру? Впервые в жизни Фэйи усомнился в себе. Этого просто не может быть…
Он снова крикнул:
— Эта гора — моя! Это дерево — моё… Эй, вы что творите…
Не договорив и половины своей знаменитой фразы, он вдруг почувствовал, как клубок из ящерицы и птицы Цюйжу рухнул прямо ему в правый глаз. Фэйи не успел увернуться, вскрикнул от боли и рухнул наземь.
Как только он упал, его тело моментально сдулось, будто проколотый шар, и уменьшилось до размеров обычного водяного буйвола. Он застонал, поднимаясь: глаз распух от удара, а волосы растрепались ещё больше. Внезапно он зарыдал, и этот плач наконец заставил четверых демонов и духов обернуться на него.
Самая прекрасная из них — женщина, чья красота напоминала северное сияние, — подошла ближе:
— Что случилось? Глаз болит? Не волнуйся, я могу вылечить.
Фэйи поблагодарил, но тут же начал метаться, как ошпаренный, плача и причитая:
— Мой Хуашэн… Хуашэн пропал! А ведь это подарок самой Западной Матери!
Дружба между чудовищами порой непостижима. В древних текстах говорится, что Западная Мать имеет облик женщины с барсучьим хвостом, пышными волосами и носит убор «дашэн». Возможно, именно поэтому она сошлась с Фэйи и подарила ему свой собственный «Хуашэн». Хотя Фэйи — самец, он всё равно старательно заплел волосы и надел этот убор, желая продемонстрировать абсолютную верность и преданность дружбе. А теперь, после удара, символ этой дружбы исчез! Если Западная Мать узнает, она точно разгневается и больше никогда не захочет его видеть.
Пришлось всем вместе искать пропавший «Хуашэн». Небо уже потемнело, лес и трава слились в один серый сумрак, и найти такой маленький предмет было почти невозможно. К счастью, у всех отличное ночное зрение. Повелитель сломал ветку и стал прочёсывать ею снег, пока вдруг не окликнул свою супругу:
— Нашёл!
Фэйи обрадовался и, переваливаясь, поспешил к нему, чтобы поблагодарить и забрать своё сокровище. Но чёрный, как смоль, демон вдруг воткнул убор в причёску своей жены. Фэйи сразу занервничал: неужели тот собирается присвоить находку по принципу «нашёл — значит, твоё»? У него даже сопли потекли от тревоги, и он, всхлипывая, закричал:
— Это же моё! Моё!
Повелитель раздражённо обернулся:
— Да не шуми ты! Просто примеряю — чего так жадничать?
Ах, его У Фан… Она была прекрасна в любом украшении. Повелитель с довольным видом осмотрел её и решил, что «Хуашэн» очень ей идёт. Обязательно закажет такой же для неё по образцу.
В итоге Фэйи всё-таки получил свой убор обратно и был счастлив. Чтобы выразить благодарность, он сказал Повелителю:
— Ваша супруга невероятно красива.
Любая похвала У Фан доставляла Повелителю большее удовольствие, чем комплименты в его адрес. Он похлопал Фэйи по шее:
— Спасибо, спасибо! И я тоже считаю, что она — первая красавица на небесах и под небесами.
Фэйи водрузил «Хуашэн» на место и тут же превратился в белолицего юношу. На нём был длинный светло-зелёный халат, а из-за змеиной природы он покачивался при ходьбе, словно дух ивы или змея Чжуецин из старинных гравюр. Приняв человеческий облик, он вежливо и учтиво спросил:
— Откуда вы пришли? И с какой целью посетили Лес Ханьлинь?
Такие формальности, как представление, настоящие аристократы обычно предоставляют другим. Повелитель принял величественную позу, а Ли Куань с пафосом махнул рукой:
— Это — глава Яньду из земель Фаньсинчаша, Повелитель Бай Чжунь. А эта ослепительная красавица — его новобрачная супруга, можете звать её Повелительницей Яньду. Их имена гремят повсюду — неужели вы не слышали? Хотя… лишние слова излишни. Просто проводите нас к вершине Цзюку. Нам нужен отросток Жожу — пригодится для одного дела.
Фэйи, однако, выглядел растерянным:
— Яньду? Никогда не слышал. Чем занимаетесь? Керамикой, что ли?
— С таким ограниченным чудовищем и говорить не о чем, — проворчал Ли Куань. — Не важно, чем мы занимаемся. Главное — это крупнейший и богатейший город во всём Фаньсинчаша. Ты хоть знаешь, где растёт Жожу?
— Кто ж не знает Жожу! — воскликнул Фэйи. — Это священное дерево гор Шаоши. Когда созревают его плоды «Бучоу», все звери Леса Ханьлинь собираются у подножия, ведь эти плоды даруют долголетие. Но некоторые свирепые звери не соблюдают порядка: карабкаются на дерево первыми и повреждают ветви. Потом Иди Сюй получил приказ охранять дерево и никого не подпускает до дня сбора урожая… Вы сейчас хотите туда? Честно говоря, даже при всём моём умении, боюсь, мне не одолеть Иди Сюя.
Тех, кто поднимает дух врага и подавляет своих, обычно следует устранить. Ли Куань бросил на Фэйи гневный взгляд:
— Да ты ведь только что был таким самоуверенным!
Фэйи замахал руками, смущённо улыбаясь:
— Ой, да что вы… Я просто шутил. Серьёзно говоря, я могу указать вам дорогу. Но если дело дойдёт до драки — уж извините, помочь не смогу.
Из его слов было ясно, какое почитание Жожу вызывает у обитателей леса. Если даже простое восхождение на дерево карается, то каково будет последствие за отломанный отросток — прямое осквернение святыни?
У Фан с сомнением взглянула на Повелителя:
— Это опасно.
Тот ответил легко:
— Иди Сюй? Да это всего лишь жэньчжоу. Пять тысяч лет назад мы с ним сражались, но он отступил и ушёл в затворничество в этот лес. Не ожидал встретить его здесь снова.
Жэньчжоу — это существо, возникшее от слияния одержимого животного с безголовым телом человека. Животное поселяется в чужой плоти, и со временем они становятся единым целым — похоже на морского рака-отшельника, у которого голова своя, а тело — чужое.
Заметив её тревогу, он нежно приблизился:
— Не волнуйся, моя радость. Такой мелочью, как жэньчжоу, я даже не озабочусь. Когда доберёмся до вершины Цзюку, вы с птичкой останетесь в стороне, а я сам разберусь с ним.
У Фан всё ещё колебалась:
— Мне всё равно неспокойно. Эти существа лишены человечности — в бою могут оказаться непредсказуемыми.
Повелитель от этого только сильнее влюбился:
— Одних этих слов достаточно, чтобы я почувствовал в себе силы десяти тысяч воинов!
Ли Куань тут же воспользовался моментом:
— Раз судьба Повелителя висит на волоске, почему бы не устроить сегодня свадебную ночь? Жожу никуда не денется — можно взять отросток и завтра. Такой прекрасный вечер — грех не воспользоваться!
Это предложение вызвало неловкость. У Фан мгновенно похолодела, и брови её нахмурились. Но Повелитель, напротив, загорелся надеждой. Он нервно сцепил пальцы и робко спросил:
— А каково твоё мнение, моя радость? Скажи только слово — и я тут же создам для нас дворец.
Фэйи тут же воскликнул:
— О! Так вы ещё и не…
Чёрный капюшон Повелителя медленно повернулся к нему, и Фэйи испуганно захлопнул рот.
— Ты слишком несдержан, — с лёгким упрёком сказала У Фан. — Такие вещи не обсуждают при посторонних.
Все немного разочаровались, но Повелитель услышал в её словах не упрёк, а намёк. Ведь такие интимные разговоры и правда не для чужих ушей. Его девушка просто стесняется — он был слишком прямолинеен.
Он сдержал своё нетерпение и дрожащим голосом произнёс:
— Ладно… Вернёмся в Яньду — тогда и поговорим. Сегодня снегопад не прекращается, и, похоже, надолго. Мы шли весь день — давайте найдём укрытие, отдохнём и перекусим.
Неподалёку нашёлся пещерный грот, и все переместились туда. Ли Куань и Цюйжу вышли за хворостом, а Фэйи, почувствовав себя лишним, постоял немного и вежливо распрощался.
Снег уже просочился сквозь одежду. У Фан машинально стряхнула влагу с рукавов. Рядом Повелитель, чья чёрная мантия промокла почти насквозь, съёжился в комок и дрожал.
— Тебе холодно? — спросила она.
— Очень! — зуб на зуб не попадал он. — Я уже замерзаю насмерть!
— Но как же ты тогда срывал снежный лотос на горе Сюэдунь? — удивилась она. — Разве ты не рождён в огне? У тебя должно быть много янской энергии — откуда такой холод?
Она не понимала: ведь если изображать слабость, можно пробудить в ней сочувствие — а там и до более тесного контакта недалеко. Повелитель мог быть глуповат, но в любви он хитёр, как обезьяна. Любимая рядом — и даже самый простодушный становится изобретательным. Он задрожал ещё сильнее:
— В возрасте начинаешь мёрзнуть… Разве ты этого не знаешь, моя радость?
У Фан прозрела:
— Ах, так это из-за возраста…
Она взглянула наружу:
— Ли Куань и Цюйжу скоро вернутся. Как только разведут костёр, тебе станет легче.
Он промолчал, сгорбившись так жалобно, что казался почти несчастным. У Фан пришлось придвинуться ближе:
— Если так холодно — прислонись ко мне… Не думала, что Повелитель так слаб здоровьем.
Вот это был прямой попадание! Он тут же обхватил её руку. И уже через мгновение У Фан поняла, что её обманули.
Пот стекал по её вискам, скользил по шее и исчезал под воротом одежды. Этот старый демон, только что вопивший от холода, на самом деле был тёплым, как печь. Она разозлилась и попыталась вырваться, но он крепко держал её:
— Мне снилось… — прошептал он, — что однажды мы окажемся в такой ситуации. Ты обнимешь меня за талию, вот так…
Он отпустил её руку, ловко наклонился — и её ладонь сама собой оказалась у него на поясе.
— Видишь? Мы созданы друг для друга, как Инь и Ян в изначальном Дао. Я так долго мечтал об этом дне… Знаешь, для таких, как я, встретить судьбу — большая редкость. Ведь другие обычно влюбляются в мою внешность, а не в меня самого. А ты… Ты полюбила меня за душу.
Он так растрогался собственными словами, что торжественно добавил:
— Ты так добра ко мне! Обещаю, мы обязательно заведём много детей!
Его пылкая любовь била через край, но невеста осталась равнодушна. Она резко отдернула руку:
— С каких это пор ты имеешь право давать обещания? Кто тебя просил?!
Повелитель опешил:
— Что? Разве ты не хочешь детей? Ну ничего, если не нравится — можем обойтись без них.
Это уже было слишком. У Фан чувствовала, как её терпение тает с каждой минутой. Она мысленно поклялась: как только они вернутся из Фэнду, она навсегда запрётся в круге, который сама начертит, и больше никогда не захочет видеть этого бесстыжего старого демона.
Повелитель, хоть и не слишком проницателен, но выражения лица читать умел. Увидев, что невеста недовольна, он вышел наружу, принёс таз со снегом, слегка встряхнул — и снег превратился в воду. Он поднёс его ей с умоляющим видом:
— Мы два дня в пути — лицо в пыли. Умойся, моя радость.
У Фан уже не было сил сопротивляться. Боясь новых уговоров, она действительно умылась.
Её лицо стало свежим, как цветок лотоса после дождя: кожа — словно нефрит, нежная и сияющая. Повелитель радостно порылся в своём мешке и вытащил баночку с мазью:
— Это свадебный подарок от Царицы Преисподней. В ней заключена сущность травы вечной жизни — сохранит твою молодость навечно.
У Фан только удивлялась: как у этого многотысячелетнего демона столько энергии? Она долго наблюдала за ним и заметила: он, кажется, никогда не устаёт. Его чёрная мантия выглядела древней, но под ней, вероятно, скрывался юноша лет восемнадцати.
— А в каком облике ты родился? — вырвалось у неё.
В мире демонов спрашивать о подлинном облике — всё равно что оскорблять мать. У Фан тут же пожалела о своих словах. Повелитель обычно добр, но никто не знал, как он отреагирует на такое оскорбление.
Когда человек нервничает, это видно по его движениям. Её невеста явно напряглась, и он поспешил её успокоить:
— Не бойся. Даже если Повелитель рассердится, последствия будут несерьёзными.
От этого У Фан стало ещё неловчее:
— Я просто так спросила…
На самом деле, он не обиделся:
— После свадьбы ты всё узнаешь сама. Я ждал семь тысяч лет в этих землях Фаньсинчаша. Придёт время — и я уйду отсюда. Возьму тебя с собой и покажу Саха-локу. Там, наверное, интереснее, чем здесь.
Под этим суровым обличьем скрывалась душа, полная света и надежды. Семь тысяч лет для него — словно короткий сон, и настоящая жизнь ещё впереди. У Фан тихо спросила:
— Ты сможешь жить вечно, как небо и земля?
— Думаю, да, — ответил он. — Я уже преодолел предел, установленный Небесами. Теперь никто не следит, сколько мне лет. Я не состарюсь, не умру и буду вечно полон сил. Моя радость, тебе повезло.
http://bllate.org/book/9278/843813
Готово:
