Сзади раздался сердитый возглас — тонкий, жалобный, словно детский плач. Она обернулась и увидела, как Тунтянь обхватил ногу Повелителя. Тот несколько раз пытался вырваться, но безуспешно. Будучи человеком честным и прямодушным, он поспешил пояснить, чтобы избежать недоразумений:
— Этот зверь — самец.
У Фан не стала спорить, но после долгих усилий ей наконец удалось разобрать сквозь невнятное бормотание Тунтяня его жалобные вопли:
— Жениться будешь? А конфетки где? Без конфет — и не говори!
Терпение Повелителя иссякло задолго до этого. Едва его халат начал сползать, он в ярости схватил зверя за шкирку и швырнул так далеко, что тот пролетел добрых десять чжанов.
— Я, Великий Повелитель, терпеть не могу таких вот демонов! Ни дара свадебного, ни приличия — только и знаешь, что лезть к другим на пир! У тебя хоть совесть есть?
Толстое, круглое тело Тунтяня напоминало клецку с мясом. Он покатился по земле, перевернувшись несколько раз, прежде чем остановиться. Поднявшись, он всё ещё с надеждой всматривался вдаль. Но настроение Повелителя не улучшилось:
— Займись делом! Если ещё кто-нибудь придёт жаловаться на тебя, отправлю прямиком в Восьмой Холодный Ад… Что уставился? Думаешь, конфеты дождёшься?
Повелитель оказался слишком грозен — Тунтянь в страхе прижал хвост и пустился наутёк.
В это время Цюйжу уже закончила омовение. Выскочив на берег, она энергично встряхнулась, затем подкралась к У Фан и украдкой покосилась на Повелителя. Тот стоял, заложив руки за спину; его чёрная мантия была густой, как сама ночь. Лица не было видно, и оттого он казался особенно загадочным и величественным.
Цюйжу задала вполне практический вопрос:
— Как мне обращаться к мужу наставницы?
У Фан тут же нахмурилась. Эта неблагодарная ученица — лишь бы себе выгоду найти!
Повелителю же очень понравилось. Эта птица явно в сто раз лучше того мальчишки-ученика: умеет приспособиться — и сразу становится милее. Однако вопрос обращения действительно поставил в тупик: жену мужского наставника легко назвать, но как быть с мужем женщины-наставницы?
— Наставник-отец? Наставник-дед? Наставник-муж? — перебирала варианты Цюйжу, но ни один не подходил. В конце концов она сдалась.
У Фан торопилась вернуться за Чжэньи и не желала ввязываться в их болтовню. Услышав, как Цюйжу всё горячее спорит, она раздражённо бросила:
— Зови «наставницей».
Цюйжу опешила. Повелитель же пришёл в восторг. Радость переполнила его до такой степени, что он едва сдерживался, чтобы не закружиться на месте. Неужели это согласие? Его У Фан наконец смягчилась! Иначе зачем позволять называть его «наставницей»? Конечно, для мужчины такое обращение немного унизительно, но зато оно выражает отношение! Он человек бесхитростный и готов принять любое унижение ради неё.
— Милочка… милочка… — кричал он, догоняя её, — не спеши так! Все ведь уже разошлись, и свадьбу всё равно не успеешь сыграть.
Увы, У Фан не собиралась его слушать. Чтобы попасться ей на глаза, ему пришлось обогнать её и лететь задом наперёд на облаке. Сердце его переполняла радость, и он весело спросил:
— Милочка, а ты можешь разглядеть моё лицо?
Какое лицо? Перед ней была лишь непроглядная тьма, разве что изредка мелькала золотая искра — и больше ничего.
Повелитель никогда не заботился о чужом взгляде, но если будущая жена будет равнодушна к нему, сердце его просто разобьётся. Если пять тысяч лет его главной мечтой был мир в Фаньсинчаше, то теперь, на долгое время вперёд, он будет мечтать лишь об одном — чтобы его милочка внимательно изучала его каждый день. Она ведь проявит интерес? В душе он метался, но решил сначала заявить о своих чувствах:
— Милочка, моя красота расцветает лишь для тебя.
У Фан, сосредоточенно парящая на облаке, услышав это, так испугалась, что чуть не свалилась вниз.
Это был первый раз, когда У Фан приехала в Яньду — легендарную столицу демонов. Город и впрямь выглядел странновато.
Архитектура Фаньсинчаша имела схожую черту: точно так же, как павильоны на горе Сюэдунь, здания здесь стояли ярусами, следуя рельефу местности. Яньду расположился среди холмов, и чёткие линии земли образовывали его структуру, словно волны. Чтобы вместить все причуды Повелителя, даже сам город стал подобием расширенного ларца.
Говорили, что он построил этот город всего лишь двумя палочками для еды. У Фан, хорошо знакомая с демоническим миром, прекрасно понимала: чем меньше предметов используется для создания подобного масштаба, тем глубже и страшнее сила создателя. Она не могла представить, как этот, казалось бы, простодушный Повелитель управлял всей этой гигантской игрушкой и пять тысяч лет поддерживал её в неизменном виде. Перед ней были лишь древесные конструкции, выдержавшие бесчисленные бури и годы: поверхность дерева потемнела, но приобрела твёрдый блеск, будто камень — если не тронуть рукой, можно было и вовсе принять за камень.
Двойники, ставшие свидетелями недавнего гнева Повелителя, теперь трепетали от страха. Увидев, как кто-то входит через городские ворота, они выстроились вдоль дороги и замерли в ожидании. Хотя предыдущая свадьба сильно ударила по репутации Повелителя, скорость, с которой он вернул беглянку-невесту, полностью восстановила его честь. Те двойники, что уже встречали У Фан, облегчённо вздохнули и почтительно поклонились ей, нежно и мягко произнеся: «Повелительница Яньду».
Повелитель был доволен. Даже малейшего успеха хватало, чтобы поднять ему настроение. Он шёл за У Фан и без умолку болтал:
— Это наше здание для советов… А там — амбар. Рис сюда привозят неочищенный, а очищать вручную — мука. Я провёл сюда горный ручей: вода вращает жёрнова, и достаточно просто присматривать за процессом. Так экономится масса сил.
Умение работать руками действительно заслуживало похвалы. Но У Фан никак не могла понять: почему такой демон, вместо того чтобы творить зло, целыми днями занимается хозяйством? Неужели он заслужил свою славу «тёмной легенды Фаньсинчаша» лишь благодаря своему возрасту и неизменной чёрной мантии?
Наконец появился советник Повелителя — Ли Куань. Он подошёл и с обидой сказал:
— Повелительница, вы поставили нашего Повелителя в неловкое положение. Так поступать неправильно.
Она и не собиралась возражать — ведь он просто констатировал факт. Но Повелитель недовольно фыркнул:
— Кто сказал, что я остался в неловком положении? Не смей навешивать на Повелительницу вины! Свадьба сорвалась — ну и что? Можно устроить новую. А подарки, которые прислали гости, я возвращать не собираюсь.
Ли Куань запнулся, но потом согласился:
— Подчинённый и управляющий успели всё пересчитать, пока вас не было. Сумма весьма внушительная.
Повелитель одобрительно кивнул: теперь бюджет на полгода обеспечен. Надо бы ещё открыть пару торговых точек — ведь скоро придётся содержать жену. Надо подготовиться заранее: двойники могут питаться горным туманом, но Повелительнице такое не подойдёт.
У Фан не было ни малейшего желания слушать их домашние разговоры. Она спросила Ли Куаня:
— Где мой ученик?
Ли Куань бросил взгляд на Повелителя, не зная, стоит ли отвечать.
Чтобы подчеркнуть свой авторитет, Повелитель широко махнул рукой в сторону задней части города:
— Заперт в небесной темнице Яньду.
На самом деле в Яньду никогда не существовало небесной темницы — разве что пара сараев, куда иногда помещали нарушителей под присмотром пары двойников, для видимости.
Ли Куань сглотнул. Увидев, что Повелительница направляется к задней части города, он поспешил её остановить, вежливо сказав:
— Темница грязная и мрачная, полная трупов. Не стоит вам лично туда идти. Отдохните с Повелителем в главном зале, а я сам приведу его сюда.
С этими словами он быстро махнул рукой, и вместе с отрядом стражников исчез по извилистой лестнице.
У Фан стояла, опустив рукава. После бессонной ночи, полной тревог и хлопот, она наконец почувствовала усталость. Она и раньше знала, что побег не удастся, но всё же хотела попытаться. А те демоны с горы Иньшань? Ведь они обещали спасти Чжэньи! Однако никто в Яньду даже не упомянул о них — значит, после провала все предпочли сохранить себя. Как всегда, на них нельзя положиться.
Повелитель же теперь ни на миг не хотел расставаться с невестой. Он молча стоял рядом, а потом, собравшись с духом, сказал:
— Милочка, устала? Как только увидим ученика, пойдём спать.
В ответ она так резко обернулась, что чуть не подпрыгнула:
— Бай Чжунь!
Повелитель испуганно пригнулся. Неужели снова что-то не так сказал? Но имя своё в её устах он вдруг услышал по-новому — изящно и томно. Когда любишь кого-то, всё в нём кажется прекрасным. Даже если она плюнет ему в лицо, он сочтёт это благодатной росой.
Под капюшоном его лицо расплылось в широкой улыбке. Он послушно отозвался:
— Ага!
И тут же воспользовался моментом, так что У Фан осталась только глазами хлопать.
Ей было не по себе, и она отвела взгляд. Осмотревшись на пустынной улице, она заметила вдалеке красные фонарики, покачивающиеся на ветру. Нахмурившись, она повернулась к Цюйжу:
— У Чжэньи нет способности проходить тысячи ли за день, да и дорога полна демонов. Ты проводи его и обеспечь безопасность до выхода из Фаньсинчаша.
Повелитель с энтузиазмом вмешался:
— Не надо Цюйжу! Какая из неё защита? По дороге встретит гу-дяо — и обоих съедят! Посмотри на меня! Я могу установить защитный барьер, чтобы демоны не причинили ему вреда. А потом вызову сильный ветер и унесу его за Железные Горы. Как тебе?
Какой ещё ветер? Явно демонический! А как он приземлится за Железными Горами? Разобьётся насмерть?
Она посмотрела на него так, будто перед ней глупец. Повелитель почувствовал неладное и беспомощно развёл руками:
— Я просто хотел помочь.
— Не нужно, — сказала У Фан. — Если Повелитель не станет его преследовать, я буду искренне благодарна.
То, что в глазах невесты он выглядел столь беспомощным и никчёмным, огорчило Повелителя. Он вздохнул и решил заняться делом:
— Где эта лиановая демоница?
Из строя вышел один из двойников-стражников:
— С самого начала свадьбы её не видели. Прикажите, Повелитель, я срублю ту лиану — тогда она точно появится.
Повелитель машинально взглянул на У Фан:
— Милочка, а ты как думаешь?
У Фан нахмурилась:
— Что вы хотите, чтобы я сказала? Убить Лу Цзи за то, что она плохо за мной присмотрела, и Чжэньи смог заменить меня?
Повелитель растерялся. И правда, он глупец: ведь они же сообщники! Зачем просить её мнения — неужели она одобрит казнь своей подельницы? Но с другой стороны, если бы не их интриги, он сейчас уже лежал бы с милочкой на благоухающем ложе. Всё из-за этих вмешивающихся! Надо наказать, иначе не унять гнева — ведь за всем наблюдают его подданные. Он кашлянул:
— Отправляйтесь на пик Дулин. Даже если она сумеет взлететь на небо или нырнуть под землю, корни её там. Не уйдёт далеко. — Он задумался и поднял один палец. — Отберите у неё сто лет культивации в наказание, а затем заточите в Ханьюань на двести лет без права выхода на свет.
На самом деле для демона, живущего в Фаньсинчаше, «без права выхода на свет» не было особой карой — единственное неудобство заключалось в том, что она не сможет флиртовать с мужскими двойниками Яньду. Сотня-другая лет, конечно, подорвёт силы, но культивацию можно восстановить — в общем, наказание не слишком суровое. Видимо, Повелитель всё же добрый человек: ведь цветок снежного лотоса, оставленный им в пещере Лу Цзи, стоил куда больше ста лет культивации. Получается, Лу Цзи даже выиграла.
У Фан не возражала против того, как Повелитель распорядился с Лу Цзи. Её злило другое: она обещала помочь Чжэньи бежать, но в итоге даже не показалась. Ли Куань ушёл за ним и всё ещё не возвращался. Вдруг она вспомнила о дереве Ганьхуа, о котором упоминала Лу Цзи — с него можно наблюдать за всем, что происходит в Яньду. Обернувшись, она увидела на холме в нескольких ли к югу от города это дерево: оно росло необычайно пышно. Красный ствол, ярко-жёлтые ветви, а среди густой листвы мелькнул край одежды. Заметив, что У Фан смотрит в ту сторону, фигура тут же исчезла.
Наконец в конце каменной лестницы показались факелы. У Фан сделала несколько шагов навстречу, но Чжэньи среди них не было. Ли Куань держал в руках две головы и поднёс их Повелителю:
— Этот человек из Срединных земель убил двойников-стражей. Мы не нашли его следов — похоже, он сбежал.
Повелитель взглянул на обезглавленные глиняные фигурки. Излом на шее был неровным, зубчатым — явно не от удара мечом, а будто головы вырвали силой.
— Да уж, силён же этот человек из Срединных земель, — вздохнул он с сожалением. — Жаль моих детейшек.
У Фан не поверила:
— Он действительно сбежал, или вы просто вводите меня в заблуждение?
Ли Куань всплеснул руками:
— Клянусь небом и землёй! Почему Повелительница нам не доверяет? Во всём Яньду одни честные люди! Даже когда демоны с горы Цзюйиньшань напали на нас, Повелитель не стал с ними ссориться. Ни он, ни я, ни наши двойники не едим людей — зачем нам держать Е Чжэньи? Ещё кормить его надо! Посмотрите на этих бедняг — кого они обидели, что погибли так жестоко? Они ведь тоже ваши подданные! Вам совсем не жаль их?
Эта ящерица говорила так убедительно, что У Фан предпочла поверить Повелителю, а не ему. Она презрительно усмехнулась:
— Вы же сами сказали, что заточили его в небесную темницу. Неужели темница Яньду настолько слаба, что обычный смертный смог из неё сбежать?
Теперь стало неловко и Повелителю, и Ли Куаню: их хвастовство лопнуло, как мыльный пузырь. Она права: разве из настоящей темницы так легко сбежать? Повелитель приказал Ли Куаню:
— Объясни.
— Объ… объяснить… что? — пробормотал тот растерянно, но вдруг озарился. — Вот в чём дело! Небесная темница была построена во времена великого хаоса в Фаньсинчаше, чтобы заточить Девять Демонов и Тринадцать Призраков. Но с тех пор, как в Чаше воцарился мир, темница пустует уже пять тысяч лет. Всё пришло в упадок, даже двери сгнили — вот он и сбежал.
http://bllate.org/book/9278/843809
Готово:
