Солнце закатилось, и густая багряная заря разлилась по небу. На горизонте мерцал земной свет, а над головой сияли луна и звёзды. Ночь в Вольфрамово-Золотом Чаша Ту всегда была такой — загадочной и выразительной.
С вершины холма спускалась узкая тропинка, окрашенная земным светом в яркие цвета, словно шёлковая лента. Лента извивалась и тянулась к подножию, где стоял павильон со стелой, крытый жёлтой глиной и похожий на одинокую могилу в степи.
Мимо пронеслась трёхногая птица, её крылья взметнули бурный ветер, поваливший сухую траву у обочины. В дымке возник призрачный фонарь, мерцающий тусклым сероватым светом — то вспыхивая, то гаснущий. По мере приближения из круга фонаря проступило изящное лицо: черты тонкие, глаза томные и нежные. Фигура тоже была стройной, но без извива змеи или соблазнительной грации лисы — она выглядела собранной и целеустремлённой. Изо всех сил поддерживая мужчину рядом, девушка спотыкалась, но не сводила взгляда с каменной стелы.
— Скоро придём, милый, держись! — прошептала она.
Фонарь опередил их и остановился на середине стелы. На ней не было ни единой надписи. Девушка подняла глаза к кружащей в небе Цюйжу — трёхногой птице, проводнику целителей Чаша Ту. Пока Цюйжу рядом, значит, целительница недалеко.
Опершись на мужчину одной рукой, другой она постучала в стелу:
— Лу Цзи из предгорий Иньшаня просит принять целительницу Янь!
Её голос разнёсся по бескрайней пустоши, но стела оставалась безмолвной — ни целительницы, ни даже насекомого не было видно.
Она ждала и ждала, затем осторожно коснулась лица спутника и тихо сказала:
— Ты же обещал держаться до конца. Мы уже в Вольфрамово-Золотом Чаша Ту. Как только увидим целительницу, тебе станет лучше.
Но целительницу так просто не увидишь. Целительница Чаша Ту лечит духов, демонов и призраков всех трёх миров. Это не человеческий лекарь, который щупает пульс и выписывает пару рецептов, не теряя собственных сил. Когда пациент — дух или демон, лечение требует затраты духовной энергии. А целительница — женщина, и восстановление после потери сил занимает время, поэтому между приёмами обычно проходит полмесяца.
Фонарь осветил лицо мужчины — оно было покрыто мертвенной бледностью. Лу Цзи в отчаянии то и дело стучала в стелу, умоляя:
— Госпожа Янь, говорят, ты самая добрая во всех мирах. Мой возлюбленный внезапно тяжело заболел, ни лекарства, ни заклинания не помогают. Прошу, смилуйся и спаси его! Я готова служить тебе рабыней всю жизнь в знак благодарности.
Но сколько бы она ни умоляла, ничего не происходило. Целительница слышала подобные речи сотни раз. Лесть скользила по её ушам и улетучивалась, не достигая сердца. Лу Цзи была в тупике. Трёхногая птица уселась на вершину стелы, её странное лицо оставалось бесстрастным, лишь большие глаза пристально смотрели на девушку, будто подталкивая продолжать.
Мужчина больше не мог стоять и начал сползать на землю. Лу Цзи стала стучать в стелу ещё сильнее, пока ладони не заныли от боли:
— Госпожа Янь, открой дверь! Я отдам тебе своё внутреннее ядро в обмен на спасение!
Внутреннее ядро — суть духа любого существа, плод всей жизни и практики. Никакие клятвы в вечной службе не сравнить с такой настоящей жертвой. Отчаяние заставляло действовать решительно. Целительница была старой волчицей — возраст неизвестен, опыт огромен, и «без зайца в сачок не лезет». Лу Цзи повернулась к луне, и с моря Улянхай повеяло влажным ветром. Она открыла рот, и из груди выпорхнуло её внутреннее ядро.
Ядро лианы отличалось от ядер зверей и птиц: вместо алого оно было зелёным. Парящий шар переливался всеми оттенками зелени, и его сияние было ярче, чем у призрачного фонаря. Опустив возлюбленного на землю, Лу Цзи двумя руками поднесла ядро вверх:
— Я, ничтожный дух лианы, не имею ничего ценного, кроме этого ядра. Прошу, спаси моего любимого!
Такая прямолинейность и искренность наконец тронули целительницу. Пространство вокруг стелы задрожало, и в воздухе образовалась узкая щель, из которой сочился свет. Лу Цзи обрадовалась, подхватила своего возлюбленного и быстро шагнула в проход.
Переступив порог, она словно попала в иной мир. Здесь не было ни багряной зари, ни земного света, но луна висела огромная, как лепёшка. Длинная каменная дорожка, через каждые десять шагов — фонарь. В конце пути стояли три домика с крышами в форме цветка лотоса и развевающимися занавесками из белого шёлка… Лу Цзи показалось, будто она видела эту картину на какой-то древней живописи, но воспоминания давно стёрлись.
Но сейчас не до воспоминаний — нужно спасать человека! Нежно коснувшись лба возлюбленного, она прошептала: «Ты выживешь», — и уложила его на бамбуковую кушетку в приёмной.
Обернувшись, чтобы поблагодарить целительницу, Лу Цзи увидела, как та прошла мимо неё. Её одежда скользнула по руке Лу Цзи, словно дым, без малейшего аромата, но с необычной силой, отличающей её от всех демонов и духов, которых Лу Цзи встречала раньше. На мгновение девушка опешила и упустила момент, чтобы разглядеть лицо целительницы. Увидела лишь точёную, словно фарфоровую, мочку уха и изящные изгибы фигуры — совсем не похожую на целительницу, что имеет дело с нечистью, скорее на летящую апсару с храмовой фрески.
Лу Цзи удивилась, но времени на размышления не было. Сжав руки от тревоги, она последила за движениями целительницы. Та носила на лодыжке красную нить с серебряным колокольчиком, и при каждом шаге раздавался звон, напоминающий звук колокольцев на посохе буддийского монаха.
— Госпожа Янь, — осторожно спросила Лу Цзи, — мой возлюбленный поправится?
Целительница не ответила. Закатав рукава, она попыталась извлечь его духовную суть, но ладони остались пустыми.
«Всё плохо!» — поняла Лу Цзи, глядя на неё. Лицо целительницы оставалось непроницаемым, и спустя некоторое время она покачала головой:
— Не могу помочь. Забирай его и уходи.
Лу Цзи рухнула на колени:
— Но ведь ты лучшая целительница Чаша Ту!
Та мгновенно исчезла. Лу Цзи заплакала, но целительница не произнесла ни слова утешения. Люди, потерявшие рассудок от горя, редко принимают реальность легко. Лу Цзи на коленях подползла к ней и умоляюще припала к земле:
— Госпожа Янь, ты обязательно можешь ему помочь! Прошу, спаси его!
Целительница сидела перед медной печью, восстанавливая силы. Дым благовоний окутывал её лицо, делая черты ещё более ослепительными. Только теперь Лу Цзи смогла разглядеть красоту целительницы — она была ослепительной, потрясающей, великолепной.
Это была не та красота, что скромна и сдержанна. Напротив — яркая, дерзкая, почти опасная. Особенно запомнились алые губы сквозь дымку благовоний — такие же, как у соблазнительницы-ракшаси из древних легенд. Лу Цзи забыла плакать. В голове мелькнула мысль: наверное, нет в мире духа прекраснее этой женщины. Красота, сочетающая добро и зло, испепеляющая своей мощью. Теперь понятно, почему её зовут Янь Уфан — «неописуемо прекрасная».
Холодный, отстранённый взгляд скользнул по Лу Цзи, и целительница сухо произнесла:
— Я лечу только живых. Если у существа есть хоть искра сознания, даже если оно потеряло душу, я сумею вернуть её. Но твой возлюбленный — пустая оболочка. В нём нет ни души, ни духа. Лечить его — значит нарушить мои правила и запятнать репутацию.
Лу Цзи опешила:
— Как это — нет души и духа? Мы три месяца вместе, он был живым!
Она замялась, чувствуя себя неловко, и, заметив, как целительница перебирает бусины мала, сложила ладони в молитвенном жесте:
— Прости меня, госпожа Янь. Я в отчаянии, поэтому осмелилась просить тебя о помощи. Бывало ли у тебя любимый человек? Ужасно смотреть, как он умирает у тебя на глазах.
Любимый человек? Янь Уфан задумалась и поняла, что никогда не знала такого чувства. Поэтому не могла разделить боль лианы.
Она сто лет практиковала в Чаша Ту, лечила самых разных существ — не ради выгоды, а чтобы накопить добродетель. Если удавалось спасти — хорошо, неважно, кто это: демон или призрак. Главное — облегчить страдания. Если не удавалось — не беда. Каждая жизнь следует своей судьбе, и она не намерена бороться с законами мироздания.
Повернувшись к Лу Цзи, она сказала:
— Я уже сказала: твой возлюбленный — пустая оболочка. Сейчас он ничем не отличается от вазы или камня. Ты хочешь, чтобы он жил? Это возможно. Возьми любого блуждающего духа и всели его в тело. Но тогда это будет уже не он. Он не узнает тебя, полюбит другую. Ты готова на такое?
Лу Цзи перестала плакать. Посмотрев на бездыханное тело любимого, она медленно покачала головой.
Уфан улыбнулась. Духи практичны: внешность — дело второстепенное, главное — душа. Без трёх душ и семи начал тело становится обузой.
Раз лечение не требуется, сделка прекращается. Лу Цзи заметила, как целительница снова закрыла глаза, а дым благовоний в печи закружился мелким вихрем у её пальцев. Потеря возлюбленного не слишком расстроила лиану — жизнь духа долгая, а если повезёт избежать небесных кар, может длиться вечно. Чем дольше живёшь, тем больше любовных историй переживаешь, и тем легче от них отказываешься. Хотя пока чувство живёт, оно искренне, иначе она не стала бы предлагать своё ядро. Но если всё безнадёжно — достаточно сделать всё возможное. Любовь часто лишь украшение скучного и пустого существования.
— Перед тем как войти в твоё целительское убежище, я пообещала: если ты вылечишь моего возлюбленного, отдам тебе свою духовную силу, — сказала Лу Цзи.
Она усилием воли вновь вызвала ядро из груди и протянула его:
— Хотя мой возлюбленный не выжил, я благодарна тебе за то, что ты согласилась его принять. Духи тоже чтут честь. Обещание должно быть выполнено. Прошу, прими плату за лечение.
Ядро лианы было чистым и прозрачным, источало аромат зелени. Зелёное сияние окружало его, и по размеру можно было судить — возраст около семисот–восьмисот лет.
Уфан открыла глаза:
— Без ядра ты станешь обычной лианой. Всё начнётся сначала.
Лу Цзи ответила без страха:
— Мне понадобилось пятьсот лет, чтобы стать человеком. Пятьсот лет — это мгновение.
Но эти пятьсот лет придётся пережить под дождём и ветром, а если не повезёт — срубят топором, и конец всему.
Целительница протянула тонкий палец с ярко-красным ногтем и легко щёлкнула по ядру. Оно покатилось обратно к Лу Цзи.
— Твой возлюбленный умер ещё до того, как переступил порог моего дома. Я не оказала помощи, значит, не имею права брать плату. Да и теперь у тебя одна мёртвая плоть, а другая превратится в лиану — мне ещё придётся возиться с пересадкой. Слишком хлопотно.
Её глаза скользнули по Лу Цзи, и она добавила:
— Лечение окончено. Извини, но я не могу тебя задерживать. Можешь идти.
Для Лу Цзи это был лучший исход. Целительница отказалась от платы не потому, что та не хотела платить, а значит, никто не сможет осудить её за невыполнение обещания.
Подхватив тело возлюбленного, Лу Цзи тысячу раз поблагодарила и уже собиралась уходить, но вдруг замялась. Уфан спросила:
— Что-то ещё?
— Сегодняшний наш визит… если кто-то спросит, прошу, скажи, что нас здесь не было.
Раз нужно скрывать — значит, дело нечистое. Видимо, в мире духов тоже неспокойно.
Лицо Уфан оставалось бесстрастным. Из-за своей ослепительной красоты даже нейтральное выражение казалось суровым:
— Это профессиональная этика целителя. Не волнуйся.
Лиана ушла, унося тело любимого. Цюйжу проводила их за пределы барьера и вернулась, превратившись в девочку с острыми ушами и волосами до пят.
— Я видела их на горе Шичжан. На вершине он ещё разговаривал с лианой! Как он может быть без души и духа? — допытывалась она у Уфан. — Учительница, ты что-то недоговариваешь, правда?
http://bllate.org/book/9278/843787
Готово:
