Маленький евнух с трудом подбирал слова:
— Я… я и впрямь не обманываю вас, господин! Только что Его Высочество именно так и сказал — а теперь кто знает, что изменилось…
Он не договорил: Маленький Дьявол вежливо поклонился и, не вступая в спор, последовал за служанкой.
«Вот уж точно — во дворце извилистых троп не пересчитать. Впредь надо быть поосторожнее», — подумал он про себя.
Когда Маленький Дьявол предстал перед принцессой, Чжэн Чэнчжи уже ушёл.
Юнцзи полулежала на плетёном шезлонге и пальчиками массировала виски.
Стоило вспомнить взгляд Чжэн Чэнчжи — и по коже снова пробежал холодок.
Недавно она послала за Гуй Цзяньчоу и прямо сказала Чжэн Чэнчжи: ей по душе тот стражник у городских ворот, который в тот день, когда толпа в панике рвалась к мешочку с жребием, оставаясь хладнокровным и решительным, сумел предотвратить беду.
В глазах Чжэн Чэнчжи сразу же вспыхнули противоречивые, бурные эмоции.
Уходя, он ещё раз обернулся и бросил ей такой пристальный, пронизывающий взгляд, а затем торжественно заявил:
— В конце концов, Ваше Высочество согласитесь на мою просьбу! Ждите!
От этого взгляда у неё до сих пор сердце ныло тревогой — казалось, вот-вот случится что-то дурное.
Что до его связей с Су Хун… наверняка Чжэн Чэнчжи ни за что не признается. Бедняжка Су Хун опять будет страдать.
Вздохнув, Юнцзи закрыла глаза.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она снова приоткрыла их — и увидела перед собой высокую, стройную фигуру. Под маской мерцали глубокие, тёмные глаза с лёгким изгибом, будто знакомые, но никак не удавалось вспомнить, где она их видела — словно мелькнувшее во сне воспоминание.
— Ты… — прошептала Юнцзи, не в силах вымолвить и слова, и протянула руку, будто желая коснуться его… но вдруг вспомнила, что всё ещё в лёгком нижнем платье.
Из её уст вырвался испуганный возглас, и в покои Чаоянгун вбежали несколько служанок.
Ситуация оказалась неловкой: одни бросились заслонять принцессу, другие — искать одежду, третьи — закрывать глаза высокому мужчине…
На самом деле, после ухода Чжэн Чэнчжи Юнцзи немного разгорячилась. Обычно во дворце не бывало посторонних, и она привыкла сбрасывать одежду, как только становилось жарко. Приказ позвать Гуй Цзяньчоу был скорее для видимости, и сейчас она совершенно забыла об этом.
Когда Юнцзи, наконец, облачилась в достойный наряд и снова вызвала Гуй Цзяньчоу, на её щеках играл лёгкий румянец. Она изящно взяла чашку и делала вид, что сосредоточена на чае.
Прошло уже много лет с тех пор, как они виделись в последний раз. Маленький Дьявол заметил с трепетом: его Лунная Принцесса стала ещё прекраснее — её красота буквально завораживала.
Заметив, что юноша пристально смотрит на неё, Юнцзи слегка кашлянула, мягко напоминая ему о его дерзости.
Этого солдата она заметила ещё тогда, когда Су Хун бросила мешочек с жребием. Стоя на башне, она наблюдала: все — даже те стражники, которым не полагалось участвовать, — ринулись за мешочком, совершенно забыв о надвигающейся катастрофе. Лишь он один остался верен своему долгу и сумел предотвратить беду.
Именно за это качество она высоко его ценила.
Поэтому, когда отец настоял, чтобы она выбрала себе жениха, она долго осматривала претендентов, но никто не нравился. Только этот простодушный солдат вызвал в ней хоть каплю расположения, и потому она и вручила ему мешочек.
— Кхм-кхм-кхм! — Юнцзи снова закашлялась, заметив, что намёки проходят мимо него, и он всё так же пристально глядит на неё. Она даже начала сожалеть: не пустила ли она волка в овчарню?
Юноша обеспокоился: не простудилась ли принцесса? Ведь она лежала в таком лёгком платье…
Вдруг он вспомнил: когда-то давным-давно, ещё в детстве, он тоже простудился и кашлял. Тогда маленькая принцесса принесла ему горячий отвар и сказала, что это отвар из миндаля, имбиря и редьки — помогает при простуде.
— Ваше Высочество, может, выпьете отвар из миндаля, имбиря и редьки? — предложил он.
Юнцзи на мгновение замерла, а потом прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
Как же она прекрасно смеётся! Гораздо красивее, чем в детстве!
Маленький Дьявол очарованно смотрел на неё, застыв на месте.
Юнцзи смеялась: «Какой же глупый! Не понимает ни намёков, ни прямых слов, да ещё решил, что я простудилась!»
Но странное дело — от его нескрываемого взгляда ей не было противно.
«Ну и ладно, — решила она про себя, — он ведь просто честный, наивный парень. Если ему нравится смотреть — пусть смотрит!»
Уголки её губ приподнялись. В душе она чувствовала лёгкое смущение и тайную гордость, которую старалась скрыть за чашкой чая.
Вскоре Юнцзи решила оставить его в палатах Чаоянгун. Конечно, не в качестве жениха — просто он показался ей добрым и простодушным, а значит, годился в качестве предлога, чтобы избежать давления со стороны отца и Чжэн Чэнчжи.
Но как это объяснить этому глупышу?
— Гуй Цзяньчоу, — сказала она несколько дней спустя, когда он уже освоился во дворце. Она пригласила его в травяной сад и попросила помочь с посадками. — У меня к тебе разговор.
— А? Ваше Высочество хотите что-то сказать? — Он отряхнул руки от земли и выпрямился.
Какой же он высокий! Встав рядом с ней, он полностью загородил солнце.
Юнцзи пришлось запрокинуть голову, чтобы дотянуться взглядом лишь до его плеча. Хотя сама она была далеко не маленькой — среди всех наложниц отца она была самой высокой.
— Слушай, — начала она, стараясь говорить небрежно, — когда ты входил во дворец, старший евнух Чжао что-нибудь тебе говорил?
Маленький Дьявол растерялся: «Что говорил старший евнух Чжао?»
Увидев его недоумение, Юнцзи мысленно усмехнулась: «С каких это пор я стала такой же многословной, как придворные служанки?»
— Ладно, скажу прямо, — продолжила она. — Я знаю, ты ведь пришёл во дворец ради того, чтобы стать моим женихом? Не то чтобы я тебя презирала, но хочу, чтобы ты понял нынешнюю ситуацию.
Она откровенно рассказала ему о своих трудностях, о позициях Чжэн Чэнчжи и императора, подробно разъяснила все плюсы и минусы брака с человеком без происхождения и связей, возможные политические последствия и опасности, которые могут его поджидать.
— Быть моим женихом — это не так уж и хорошо, поверь мне, — закончила она. — Я обязательно тебя компенсирую. Проси чего хочешь — я сделаю всё возможное и буду тебе бесконечно благодарна. Ты обязательно встретишь девушку красивее, лучше и подходящей тебе больше, чем я, и я всеми силами помогу вам.
Маленький Дьявол растерялся. Ему казалось, что он способен защитить её от любых бед, а угрозы, о которых она говорила, его не пугали.
Единственное, что огорчало — её слова о том, что она не хочет выходить замуж вообще и предпочитает остаться одной.
Но вскоре он успокоился: ведь принцесса предложила ему оставаться при ней формально как жениху, а на деле — быть её тайным стражем. Значит, когда всё уладится, и она захочет его отблагодарить, он просто попросит разрешения остаться её тайным стражем. Она же точно не откажет!
На самом деле, Юнцзи изначально хотела лишь временно оставить Гуй Цзяньчоу во дворце, не собираясь делать его женихом. Но раз он здесь, нужно было дать ему должность.
Она привыкла быть одна и не любила, когда рядом постоянно кто-то вертится. А тайный страж — тот прячется в тени и появляется лишь в случае опасности.
Таким образом, простодушного и послушного Маленького Дьявола легко уговорили стать её тайным стражем. В обычные дни она по-прежнему жила в своё удовольствие, а когда появлялись император или Чжэн Чэнчжи — достаточно было окликнуть, и «щит» был готов.
В последнее время Су Хун замечала, что принцесса стала особенно спокойной и счастливой. Каждый день она рано вставала, прогуливалась по саду, читала книги, после обеда отдыхала, а потом отправлялась в «Чи Фэн Гун», чтобы поиграть с третьим и четвёртым принцами и заодно проверить здоровье императрицы, приготовив ей целебные блюда.
Если оставалось свободное время, она навещала тайфэй в палатах Вэйянгун, чьё здоровье в последнее время значительно улучшилось. Весь этот, казалось бы, безмятежный, но насыщенный день она проводила в основном с Су Хун, а того загадочного человека в маске, который раньше повсюду следовал за ней, давно не было видно. Император тоже перестал беспокоить принцессу.
Су Хун начала волноваться:
— Ваше Высочество, а тот… тот, кому вы тогда вручили мешочек с жребием… где он?
Неужели принцесса тайком избавилась от него и закопала где-нибудь в саду?
Су Хун вдруг вспомнила, что во дворце Чаоянгун полно клумб и грядок… Её охватил ужас.
Последние дни она плохо спала и часто ловила краем глаза какие-то тени, мелькающие мимо. Как только она оборачивалась — ничего нет… Неужели это его дух бродит поблизости?
— Кто? А, ты про него… — Юнцзи взяла корзинку с травами и иглами, которые подала Су Хун, и направилась к палатам Вэйянгун. — Он всё ещё с нами.
От таких слов Су Хун пробрало до костей. Мурашки побежали по коже.
— Где… где… он где?! — дрожащим голосом прошептала она, медленно поворачивая голову.
— Не знаю, — легко ответила Юнцзи. — Мы его не видим, но куда бы мы ни пошли — он всегда рядом.
Как раз в этот момент они свернули в узкий дворцовый переулок — тёмный, сырой и зловещий. Говорили, что раньше палаты Вэйянгун использовались для заточения опальных наложниц, и немало из них сошли с ума и разбились насмерть о стену…
«Не видим? Всегда рядом?» — Су Хун в ужасе огляделась по сторонам, но вдруг поняла, что принцесса уже скрылась за воротами Вэйянгун.
Сзади раздался шорох — и Су Хун с криком бросилась вслед за Юнцзи.
В палатах Вэйянгун тайфэй спокойно лежала на резной кровати из жёлтого сандала, позволяя Юнцзи проверить пульс.
Тайфэй было за пятьдесят, но из-за болезней она выглядела гораздо старше.
В прошлой жизни Юнцзи было всего двенадцать, когда тайфэй умерла. Но в этой жизни, благодаря тому, что Юнцзи вернулась во дворец раньше и с тех пор заботливо лечила её, здоровье тайфэй значительно улучшилось.
— Сколько же ты трудишься ради меня, моя дорогая Юнцзи, — с улыбкой сказала тайфэй, беря её руку в свои. — Этот старый костяк давно пора отправить к предкам…
Она помолчала и добавила с заботой:
— Я слышала от твоего отца, что ты отказываешься выходить замуж?
Юнцзи аккуратно убрала иглы и мягко ответила:
— Не беспокойтесь, матушка. Я не хочу замуж не из-за вас.
Многие врачи пытались вылечить тайфэй, но безуспешно. Только рецепты Юнцзи продлевали ей жизнь и постепенно укрепляли здоровье.
В прошлой жизни, когда Юнцзи было двенадцать, именно тайфэй, находясь при смерти, настояла перед императором на том, чтобы найти и вернуть её с матерью во дворец. Без её последнего усилия отец, возможно, так и не решился бы.
Поэтому в этой жизни Юнцзи сделает всё, чтобы тайфэй не умерла так рано.
Но правда в том, что она не хочет замуж не ради лечения тайфэй. Просто в прошлой жизни она трижды выходила замуж, слишком сильно пострадала и теперь считает любовь и брак чересчур хлопотными.
— Раз так, тем лучше, — сказала тайфэй, поглаживая её руку. — Но тебе ведь в следующем месяце исполняется пятнадцать. Хотя, конечно, ещё рано, но всё же пора подумать о достойном женихе.
Она упомянула племянника наложницы Чжуан.
Наложницы Чжуан, Цзин и Мэй были самыми давними спутницами императора. Ещё до прихода матери Юнцзи они родили ему троих сыновей и двух дочерей, но по какой-то причине все эти дети погибли. После этого император полностью отстранил этих женщин и почти не вспоминал о них.
Раз тайфэй заговорила об этом, значит, наложница Чжуан, услышав, что император просил тайфэй уговорить принцессу, сама пришла к ней и предложила своего племянника в женихи.
— Матушка, не волнуйтесь, — с улыбкой сказала Юнцзи, помогая тайфэй выйти во двор погреться на солнце и начиная массировать ей спину. — Разве вы не слышали? Отец недавно устроил церемонию выбора жениха, и я уже вручила мешочек с моими данными одному человеку. Он уже во дворце. Просто я пока не хочу выходить замуж — подождём немного.
Тайфэй вздохнула. Конечно, она слышала: тот юноша — всего лишь простой стражник у ворот, без рода и положения.
http://bllate.org/book/9277/843743
Готово:
