Сейчас как раз разгар полевых работ, и все молодые и здоровые взрослые, а также подростки постарше обязаны помогать в полях. Во дворах и домах остаются лишь старики, немощные да малые дети.
По дороге Юнцзи видела множество ребятишек, собирающих дикие травы или подбирающих ягоды.
Один из старших мальчишек протянул другому, помладше, половинку недоеденной лепёшки из отрубей. Такая грубая еда не нашла бы места даже в доме богатого горожанина, не говоря уже о дворце, но малыш бережно принял её грязными ручонками и с наслаждением жевал.
Юнцзи почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. В обычной семье, если только нет войны, порой достаточно совсем немного, чтобы обрести настоящее счастье. Эта простая, скромная радость ценнее любой роскоши и власти. Как было бы прекрасно, если бы люди жили в достатке, войны прекратились, а налоги снизили!
Она взглянула на Маленького Дьявола. Тот тоже обернулся и посмотрел ей прямо в глаза — и в его взгляде, казалось, мелькнуло одобрение её мыслям.
На миг Юнцзи почувствовала, будто он прочитал её душу и ответил ей взглядом.
Она покачала головой и улыбнулась — глупо же! Как такое возможно?
Она действительно ненавидела войну. Будь то нападение Северных ху на Дайцзинь или падение самой империи — страдали всегда одни и те же: простые люди.
«Во времена расцвета — народ страдает, во времена упадка — народ страдает!»
Понимая, что её силы ограничены, Юнцзи решила обойти все дома по очереди и выкупить у каждой семьи их собаку, добавив к цене ещё и столько серебра, сколько хватило бы на долгое пропитание.
Сначала честные крестьяне отказывались брать больше положенного, но Юнцзи лишь улыбалась и говорила, что в уезде такие собаки стоят куда дороже — мол, она даже выигрывает.
Так за ослиной повозкой потянулась целая свора собак.
Маленький Дьявол, правивший повозкой впереди, всё ещё был красен от смущения после недавнего случая.
Когда Юнцзи торговалась за собаку у одного двора, ему стало скучно, и он начал оглядываться по сторонам. И тут его взгляд упал на уголок двора, где маленькая собачка лежала под более крупной.
Обе собаки, казалось, были очень заняты… и не переставали двигаться?
Что они вообще делали?
Любопытство взяло верх, и он подошёл поближе, чтобы разглядеть получше.
Результатом стало то, что он покраснел до корней волос. Позже Юнцзи несколько раз звала его, чтобы увести купленную собаку к повозке, но он не отзывался.
Только когда она подошла и взяла его за подбородок, чтобы заглянуть в лицо, она поняла: он горел, как в лихорадке.
— Маленький Дьявол? Тебе нехорошо? — прошептала она, прикладывая прохладную ладонь ко лбу.
Но тот вдруг рванулся, будто одержимый, вырвался и юркнул в повозку.
Позже Юнцзи с трудом вытащила его наружу и велела снова править повозкой.
В ту ночь он уснул под надзором Юнцзи, окружённый со всех сторон стаей собак. Проснувшись, он почувствовал себя невероятно легко и бодро, словно весь организм очистился. С тех пор он стал особенно весел и энергичен, и повозка пошла быстрее.
Однако Юнцзи беспокоилась, успевают ли собаки за ними, и, наклонившись вперёд, хотела окликнуть Маленького Дьявола — но случайно заметила, что у того **промокло всё между ног**.
— Маленький Дьявол! Ты разве не заметил?! Что это?? — скривилась она, зажимая нос.
Хотя она прожила уже одну жизнь, мужских дел она знала мало и решила, что парень просто ночью описался.
Маленький Дьявол тоже растерянно посмотрел вниз. Он точно знал: это не моча.
И тут в памяти всплыл сон минувшей ночи — странный, волнующий сон, в котором были он и она. Она была такой послушной, хвалила его и даже гладила по волосам после… При этой мысли он краем глаза бросил взгляд на Юнцзи, будто совершил что-то постыдное.
Брови его дёрнулись. Когда он снова взялся за поводья, в голове мелькнула мысль: а если бы он так обошёлся со своей Лунной Принцессой… не рассердилась бы она?
Юнцзи, Маленький Дьявол и их шумная свора покинули деревню и направились в следующий лесистый район.
Эти дни, проведённые с ней в странствиях, стали для Маленького Дьявола самыми счастливыми в жизни.
Они часто останавливались у ручьёв, чтобы ловить рыбу — ведь столько собак нужно было кормить! Иногда на это уходило полдня.
К счастью, рядом с его Лунной Принцессой был отличный охотник: всё, что прыгало в лесу, летало в небе или плавало в воде, он ловил быстро и метко.
Она сидела на берегу, болтая белыми ножками в воде, и сияла ему такой улыбкой, что казалась ярче самого солнца, играющего на водной глади.
Улыбаясь, она гладила его по растрёпанным волосам:
— Маленький Дьявол, ты просто волшебник!
И тогда он вновь, забыв обо всём, с громким «плюх!» нырял в воду, чтобы поймать ещё больше рыбы и бросить её в корзину на берегу. Казалось, с неба пошёл дождь из рыб.
Иногда, когда Юнцзи особенно радовалась, она устраивала гонки по цветущим холмам.
Она бегала впереди с листами бумаги, исписанными его неловким почерком — там снова и снова повторялось имя «Ду Сыянь». Она дразнила его, смеялась и упрямо не отдавала записки.
Он добродушно краснел и бежал за ней, слушая её звонкий, как колокольчик, смех.
С его скоростью он мог настигнуть её вмиг, но нарочно позволял себе быть медлительным — просто баловал её, позволяя иногда подшучивать, капризничать и хитрить.
И вот однажды, когда Юнцзи, смеясь, бежала вперёд с листами в руках и, оглянувшись на него, не заметила небольшой ямки перед собой, волчий юноша мгновенно ускорился. Как порыв ветра, он промчался мимо — и девушка уже широко раскрытыми глазами оказалась в его объятиях.
Он бережно подхватил её, словно лёгкую птичку, а бумаги с аккуратно выводимым именем «Ду Сыянь» разлетелись по всему склону.
Горный ветерок разнёс по холму аромат цветов и чернил, а вокруг центральной пары — могучего волчьего вожака и его осторожно обнимаемой принцессы — весело прыгали и лаяли десятки собак, будто образуя собственное царство.
Такие дни продолжались несколько суток. Юнцзи заметила, что Маленький Дьявол уже начал распределять задачи между собаками.
Их общение было удивительным: даже она не понимала, как он объясняет им, что делать, но собаки мгновенно улавливали его желания — порой достаточно было одного жеста или взгляда.
Глядя, как он обучает их с такой лёгкостью, Юнцзи вспомнила прошлую жизнь: тогда он командовал не только армиями, но и дикими зверями, и его боевой дух внушал ужас врагам без единого удара.
Если в этой жизни он не станет Волчьим полководцем, а останется в глухом лесу, чтобы возглавить стаю собак и помогать бедным деревенским жителям, это тоже будет достойной судьбой.
Подумав так, Юнцзи почувствовала облегчение.
Видя, как хорошо он ладит с собаками и как радостно живёт, она решила, что пора отпустить его обратно к нормальной жизни.
Накануне отъезда она купила в соседней деревне немного домашнего вина.
Раньше, будучи принцессой, она почти не пила — на пирах лишь подкрашивала чай цветами, чтобы имитировать вино.
А в Северных ху пришлось научиться пить всё: не только молочные напитки, но и жгучие крепкие вина. Если не пил — танью не прощал; если пил и пьянеешь — последствия были ужасны. Ведь Дайцзинь тогда уже слабела, и Северные ху не церемонились с нелюбимой принцессой, отправленной туда не в королевы, а в самые низкие наложницы. Пьяную её оставляли в шатре на растерзание грубым, потным воинам.
К счастью, там она встретила благодетеля, и с тех пор, движимая инстинктом выживания, тренировала свою выносливость к алкоголю до тех пор, пока ни один мужчина в стане ху не мог сравниться с ней в выпивке.
Но теперь, переродившись, даже боевые навыки начали угасать — не говоря уже о крепости печени.
Впрочем, вино она купила не для проверки выдержки, а просто потому, что вечер был тёплый, расставание близилось, а аромат домашнего напитка показался слишком соблазнительным.
— Маленький Дьявол, тебе весело? — спросила она, сидя рядом с ним под бескрайним звёздным небом, у костра.
Он посмотрел на неё: её щёки пылали, глаза затуманились, но всё равно сияли ярче звёзд. Она водила пальцем по воздуху в его сторону, рисуя круги.
Как же хороша его Лунная Принцесса в этом милом, слегка глуповатом виде!
Любопытствуя, что внутри тыквы, он наклонился и понюхал горлышко.
Запах показался странным.
Юнцзи залилась смехом, обхватила его голову руками и прижала к себе.
Её пьяное дыхание обжигало ему шею, и он почувствовал, как по телу разлилось приятное, томительное тепло.
— Хочешь глоточек, да? — прошептала она, явно уже пьяная, и принялась хихикать, уткнувшись ему в макушку.
Потом её будто пронзила волна жара, и она начала мять и щипать его лицо.
Маленький Дьявол всё ещё с подозрением смотрел на тыкву с вином, нахмурившись в глубоком размышлении — не в этом ли причина её странного поведения?
— Ха-ха-ха… — хохотала та, которая превращала его красивое лицо в тесто.
Она икнула, уставилась на него мутными глазами и нащупала рядом бутылку.
— Ты ведь хочешь попробовать, правда? — спросила она, покачиваясь.
Маленький Дьявол нахмурился, колеблясь.
Но, увидев её счастливое, глуповатое выражение лица, всё же решительно кивнул.
Юнцзи ещё немного посмеялась, затем нетвёрдо подняла бутылку. Он подумал, что она сейчас даст ему выпить, и приблизил лицо — но она сделала глоток сама.
Он уже начал подозревать, что она совсем потеряла рассудок, но в следующий миг его лицо оказалось в её ладонях.
Когда тёплое вино потекло ему в рот, вкус оказался не очень — жгучий, терпкий, — но почему-то вызвал привыкание.
На самом деле, он опьянел ещё до того, как вино коснулось языка — в тот самый момент, когда её губы прижались к его губам. Голова закружилась, тело стало лёгким, будто он плыл в облаках.
Так Маленький Дьявол впервые в жизни попробовал вино — и провёл всю ночь без сна, широко раскрыв глаза.
Рядом мирно посапывала девушка, уснувшая сразу после того, как напоила его.
Она спала спокойно, дыша ровно и тихо, а он сидел, окаменев, как статуя-хранитель.
Лишь перед самым рассветом он наконец пришёл в себя, опустив взгляд на её плотно сжатые, сочные, как спелая вишня, губы.
Он не посмел разбудить её и вместо этого взял бутылку, из которой она пила, и осушил её до дна.
Жгуче, удушливо… но уже без того волшебного вкуса вчерашней ночи.
Когда вино кончилось, он перевернул бутылку, закатил глаза и рухнул рядом с ней в беспамятстве.
Солнце уже стояло высоко, когда Юнцзи проснулась, потирая пульсирующий висок и ворча про себя: «Ну и дура! Зачем было пить!»
И тут же увидела рядом спящего Маленького Дьявола — с таким мирным и безмятежным лицом.
http://bllate.org/book/9277/843736
Готово:
