Госпожа Чжэнь бросила на неё презрительный взгляд:
— Твои родители умерли. Теперь это я, твоя тётя, подыскала тебе жениха.
Она сделала паузу и будто между делом добавила:
— И твой дядя не возражает. Разве тебе не нравится перспектива жить в доме господина Фу на всём готовом?
— На всём готовом? — Ацзюй расхохоталась, будто услышала самую нелепую шутку, но смех тотчас перешёл в слёзы. Она обернулась к Ачжи: — Ачжи, хочешь жить на всём готовом? Пойдёшь?
Ачжи растерянно переводил взгляд с неё на тётю. Госпожа Чжэнь тут же заслонила его собой, словно наседка, защищающая цыплят.
— При чём тут Ачжи?! Одно дело — другое! Даже если не хочешь — всё равно пойдёшь!
— Не пойду! — Ацзюй резко вытерла слёзы. — Вся ваша семья — неблагодарные! Разве вы забыли, как мои родители вас поддерживали?!
Её дядя — слабовольный, тётя — властная, двоюродный брат — холодный. Именно в таком доме она прожила восемь лет!
Ацзюй всегда считала, что хоть отчасти является их семьёй. Но теперь поняла: для них она всего лишь служанка, которую можно выгодно продать.
Госпожа Чжэнь тоже разозлилась. Когда-то она вышла замуж за Шао Эрлана именно из-за его красивой внешности, а оказалось — безвольный человек, живущий за счёт старшей сестры и матери!
Теперь, когда наконец появилась возможность заработать на Ацзюй, та ещё и упрямится! В ярости госпожа Чжэнь занесла руку и ударила её по щеке:
— Неблагодарная! Завтра же продам тебя в наложницы!
Ацзюй пошатнулась. Щека горела, а в животе всё переворачивалось.
Она выпрямилась и впервые по-настоящему возненавидела свою тётю. Не раздумывая, собрав все силы, она ответила ей тем же — со всей дури дала пощёчину.
Внезапно мир закружился. Ацзюй покачнулась и без сознания рухнула на землю.
— Сестра! Что с тобой?! — испуганно закричал Ачжи, даже есть забыв, и бросился к ней, тряся за плечи.
Госпожа Чжэнь всё ещё вопила:
— Маленькая мерзавка! Как ты посмела ударить меня?!
Закатав рукава, она уже садилась верхом на Ацзюй, чтобы отплатить той же монетой.
Ачжи поспешно схватил её за руку. Хотя Ацзюй и не была ему родной сестрой, она всегда заботилась о нём. Он не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое, и громко закричал:
— Папа!
Снова началась суматоха, весь дом пришёл в движение.
Ацзюй очнулась в своей комнате. Ей было немного не по себе, перед глазами всё плыло. Кто-то стоял спиной к ней у окна. «Неужели это молодой господин Фу?» — подумала она с ужасом.
Осмотревшись, она заметила только корзинку для шитья на деревянном столе — единственное, что можно использовать для защиты. Дрожащей рукой она схватила её и направила на незнакомца:
— Не подходи! Подойдёшь — убью тебя и сама себя!
Тот на мгновение замер, потом медленно повернулся. Сделал шаг вперёд, но тут же отступил назад, показывая, что не собирается причинять вреда. Его голос прозвучал неожиданно мягко:
— Хорошо, что ты пришла в себя.
Он бегло взглянул на красный след на её щеке, в глазах мелькнуло что-то, но он ничего не сказал.
Ацзюй некоторое время смотрела на него, пытаясь осознать происходящее. Широкие плечи, узкие бёдра, черты лица явно не крестьянские — скорее, изящные и чистые. Только теперь она узнала его: Чжу Вэньцзин, односельчанин.
Они никогда не разговаривали, но Ацзюй и не подозревала, что у него такой тёплый голос.
«Ну конечно, ведь он лекарь. Если бы был грубым, пациенты бы разбежались», — подумала она.
Даже сейчас, в таком отчаянном положении, её мысли блуждали в сторону таких пустяков.
Оба молчали. Ацзюй хотела что-то сказать, но запах лекарств в комнате вызвал приступ кашля. Опустив взгляд, она увидела в руках корзинку для шитья, поспешно поставила её на место и растерялась:
— Я…
Чжу Вэньцзин взглянул на неё, поставил на стол дымящуюся чашку с отваром и прервал:
— Выпей лекарство. Мне пора.
Ацзюй почувствовала благодарность — он даже не стал расспрашивать.
Провожая взглядом его высокую фигуру, исчезающую за дверью, она заметила, что дверь осталась приоткрытой, а в доме — странная тишина.
«Неужели пошли звать молодого господина Фу для „осмотра товара“?» — подумала она с горечью, сжимая кулаки. Опустив глаза на чёрную, горькую жидкость в чашке, она одним глотком осушила её.
Лекарство было вязким, горьким, с привкусом остроты — совсем не сладким. Как и её жизнь: из четырёх вкусов — кислого, сладкого, горького и острого — в ней оказалось всё, кроме сладкого.
Ацзюй прикусила язык, пытаясь прогнать этот отвратительный привкус. В этот момент в комнату вбежал Ачжи.
— Сестра! Молодой господин Фу вот-вот приедет! Мама велела тебе принарядиться! — радостно сообщил он.
Ацзюй молча смотрела на него. Ачжи уже почти четырнадцати лет — он прекрасно понимает разницу между женой и наложницей.
Но ей не хотелось ни на что злиться. Она постаралась говорить легко:
— Хорошо, знаю. Иди гуляй.
Ачжи замялся. Ему очень хотелось остаться и посмотреть на будущего зятя, но, увидев выражение лица сестры, понял, что лучше уйти.
В конце концов, свадебные дела куда скучнее, чем купание в реке или лазанье по деревьям за птичьими гнёздами. Он тут же выбежал, радостно зовя друзей.
Когда за окном разнеслись его голоса, Ацзюй, несмотря на боль внизу живота, с трудом поднялась и увидела в углу потрёпанную корзину с травами.
«Это, наверное, Чжу Вэньцзина. Ничего, вспомнит — заберёт», — подумала она равнодушно.
Подготовившись ко всему, Ацзюй долго сидела во дворе, размышляя.
В детстве её семья была довольно состоятельной. Отец когда-то получил звание сюцая, но из-за бедности не мог платить за обучение в академии, поэтому занялся торговлей.
С каждым годом дела шли всё лучше. Но в шесть лет отец заболел, а в семь — умер. Мать, ухаживая за ним, сама подорвала здоровье и ушла из жизни, когда Ацзюй исполнилось восемь.
Перед смертью мать отдала её на попечение дяде. Тот торжественно пообещал заботиться о ней, обеспечивать всем необходимым. Тётя тоже говорила, что найдёт ей хорошего жениха и выдаст замуж с пышным обрядом. Только после этого мать спокойно закрыла глаза.
Ацзюй всегда знала: тётя согласилась взять её только ради пятнадцати лянов серебра. Но она не ожидала, что та окажется настолько жестокой, что загонит её в угол.
И уж точно не думала, что дядя окажется таким слабовольным — стоит жене прошептать ему на ухо, и он готов продать родную племянницу в наложницы.
За тяжёлую работу в доме Шао она молчала. За то, что её использовали как служанку, — тоже. Но стать наложницей? Никогда.
Отец учил: «Человек должен иметь достоинство». Ацзюй глубоко выдохнула. На закатном небе пролетела стая диких гусей, выстроившись клином. Её глаза снова наполнились слезами.
— Господин Фу, посмотрите-ка! Вот она — наша Ацзюй! — раздался приторно-радушный голос госпожи Чжэнь, особенно громкий в вечерней тишине. Где-то в ответ залаяли собаки, будто подтверждая её слова.
Скрипнула дверь. Ацзюй быстро вытерла слёзы и опустила глаза, делая вид, что покорно ждёт. Перед ней оказались два одинаково округлых живота.
— Ацзюй… — молодой господин Фу остановился перед ней и прищурился, оглядывая её с ног до головы, словно оценивая товар на базаре.
Она не поднимала глаз, стараясь скрыть своё отвращение, и перевела взгляд на его сапоги — вышитые золотом узоры сверкали даже в предзакатных лучах.
Госпожа Чжэнь, заметив её молчание, фальшиво улыбнулась и толкнула Ацзюй в бок, шепнув сквозь зубы:
— Говори же! Оглохла, что ли?
Ацзюй сдержала гнев и подняла глаза на того, кто собирался забрать её в свой дом. Лицо его было жирным, покрытым потом, узкие глазки блестели хитростью и постоянно скользили по её фигуре.
От его похотливого взгляда её чуть не вырвало. Она отвела лицо и промолчала.
— Смотрите-ка! — госпожа Чжэнь засмеялась, пытаясь спасти ситуацию. — Наша Ацзюй так стесняется вас, что даже взглянуть боится!
Ацзюй бросила на неё гневный взгляд. Молодой господин Фу заметил это и прочёл в её глазах нечто иное: «Как восхитительно будет эта румяная красавица, плачущая в постели и бросающая мне вызов…»
Госпожа Чжэнь всё ещё улыбалась, наблюдая за ним. Тот погладил свой тройной подбородок и махнул рукой — её дерзость его не смутила. «Женщины ведь тем и хороши, что их надо лично приручать», — подумал он с удовольствием.
— Эта подходит, — объявил он довольным тоном. — Принёс задаток — пять лянов серебра.
Он бросил взгляд на госпожу Чжэнь. Та сразу поняла, что от неё требуется, взяла деньги и потащила Ацзюй в дом.
Ацзюй не сопротивлялась. По дороге тётя шептала ей, что надо «наладить отношения» с молодым господином Фу.
«Отношения?» — Ацзюй чуть не рассмеялась. После стольких лет «отношений» с тётей её всё равно продают.
— Твоя тётя согласна, — заговорил молодой господин Фу, как только они остались одни. — Смирись, и я обещаю тебе хорошую жизнь!
Он потер руки от возбуждения. Не ожидал, что в Линсицуне найдётся такая красотка с таким характером! Жаль, что в наложницы — жаль, но терпимо.
Его глаза блеснули, и он пообещал:
— Как только избавлюсь от этой надоедливой жены, сделаю тебя своей законной супругой!
Он сделал шаг ближе, жадно глядя на её лицо:
— Ну же, иди сюда, дай потрогать.
Ацзюй холодно смотрела, как он приближается, и вдруг выхватила ножницы:
— Подойдёшь — зарежу!
— Ого, какая огненная! Мне нравится ещё больше! — рассмеялся молодой господин Фу, обнажив жёлтые зубы. Эта девчонка — настоящая находка! Сегодня он точно не зря приехал!
Чем больше он думал, тем сильнее возбуждался. Тяжело дыша, он бросился к ней.
Ацзюй широко раскрыла глаза, крепко сжала ножницы и отступила в угол у двери. Когда его рука почти коснулась её, она собралась с духом, зажмурилась и резко ударила вниз.
«Дзинь!» — ножницы упали на пол.
— Ты совсем с ума сошла?! — взревел молодой господин Фу, поднимаясь. — Сейчас же заберу свои деньги обратно!
Он уже собирался захлопнуть дверь, но чья-то рука упёрлась в створку. Вторая рука подняла упавшие ножницы.
Сердце Ацзюй заколотилось. Она сидела на полу, глядя на эту длинную, сильную руку. «Неужели кто-то пришёл спасти меня?»
Молодой господин Фу обернулся и узнал человека. На мгновение задумался, потом, решив не вникать, грубо спросил:
— Кто ты такой? Как смеешь мешать мне?
Ацзюй не подняла головы. Ей было всё равно. Семья Фу богата и влиятельна — кто бы ни пришёл, ей уже не спастись. Её судьба решена: она станет наложницей.
— Выйди, поговорим на улице, — произнёс незнакомец низким, бесстрастным голосом.
Ацзюй внезапно показалось, что она где-то слышала этот голос.
«Чжу Вэньцзин? Наверное, пришёл за своей корзиной. Зачем в это вмешивается?»
Последние лучи солнца погасли.
Ацзюй посмотрела на тёмную комнату, оперлась на стену и вышла наружу. Госпожа Чжэнь заслонила ей путь:
— Куда собралась? Хочешь умереть — так умри в доме молодого господина Фу! Не мешай мне зарабатывать!
— Где они? Куда делись? — Ацзюй огляделась, будто хватаясь за последнюю соломинку.
Госпожа Чжэнь усмехнулась:
— Не ожидала, что ты умеешь кокетничать! Чжу Вэньцзин вдруг заявил, что хочет на тебе жениться? Да он просто сошёл с ума — отбирать девушку прямо из рук молодого господина Фу!
Она фыркнула и кивнула в сторону ворот:
— Иди, проводи своего женишка в последний раз.
Наверняка Чжу Вэньцзина уже избили до полусмерти.
Ацзюй не ответила и направилась к воротам. Но, когда её правая нога уже переступила порог, она вдруг замерла.
Что она услышала? Молодой господин Фу только что назвал Чжу Вэньцзина… «большим братом»?
— Большой брат Чжу! Как вы здесь оказались? — на лбу молодого господина Фу выступили капли пота — от страха или от жары, он сам не знал.
И тут его осенило самое главное:
— А вы… какое у вас отношение к этой Ацзюй?
Чжу Вэньцзин спокойно ответил:
— Никакого.
«Никакого? Тогда зачем вмешиваешься?» — хотел возмутиться молодой господин Фу, но вдруг вспомнил, что у Чжу Вэньцзина есть против него компромат. Он сдержал гнев и промолчал.
Чжу Вэньцзин уже собирался что-то сказать, но вдруг заметил край цветастого платья за дверью. Его взгляд стал острым. Он отвёл молодого господина Фу подальше, к большому дереву.
Ацзюй не слышала разговора. Она выглянула и увидела их вдалеке. Чжу Вэньцзин стоял спиной к ней, но, похоже, почувствовал её взгляд и слегка повернул голову.
Ацзюй сжала губы, выпрямилась, но не пошла дальше.
Подошла и госпожа Чжэнь, прислонившись к двери с издёвкой на лице. «Если молодой господин Фу откажется от неё, Чжу Вэньцзин — неплохой вариант», — подумала она.
«Хочешь отказаться от роскоши? Тогда живи всю жизнь с этим нищим Чжу Вэньцзином, у которого ни земли, ни денег! Но если приданое будет меньше десяти лянов…» — она презрительно посмотрела на Чжу Вэньцзина. «Мечтай! Я вытрясу из тебя всё до последнего гроша!»
«Проклятая девчонка! Ударить меня и надеяться выйти замуж за кого-то получше? Да такого счастья в жизни не бывает!» — с ненавистью подумала госпожа Чжэнь.
http://bllate.org/book/9276/843633
Готово:
