Шэнь Ваньси застыла в дверях, поражённая открывшейся картиной. Юнь Хэнг вернулся из гор с охапкой дров, слегка пригнувшись, прошёл сквозь бамбуковую калитку и аккуратно сложил хворост под навесом у курятника.
Всё это выглядело удивительно умиротворяюще.
Сердце Шэнь Ваньси дрогнуло. Если бы… если бы она добровольно вышла замуж за любимого человека, то сейчас, весной — особенно после дождя, когда зеленью покрыты все склоны, а вокруг дома редкие плетни и полуоткрытая терновая калитка, — мужчина рано вернулся бы с дровами и разжигал бы печь, а женщина, закончив стирку у реки, возвращалась бы домой с деревянным ведром, напевая себе под нос.
Под кудахтанье кур и лай собак глоток чистого чая принёс бы ни с чем не сравнимое блаженство!
«Пена снега на молоке в полуденной чаше,
Листья щавеля и побеги — весенний обед».
Мать часто повторяла эти строки. Похоже, именно такой жизни она желала своей дочери.
— Чего стоишь, как остолоп? — спросил Юнь Хэнг, подойдя ближе и выдернув простыню из её рук. — Сегодня утром я спрашивал у Чжун Датуна: он сказал, что женщинам во время месячных нельзя прикасаться к холодной воде. Твоя нога ещё не зажила — не надо упрямиться.
Руки Шэнь Ваньси опустели. Она уже хотела вырвать простыню обратно, но безразличный взгляд Юнь Хэна заставил её съёжиться, словно послушного ягнёнка.
Только через некоторое время до неё дошло: Чжун Датун!
Опять он! Как он вообще посмел утром бегать расспрашивать у Чжун Датуна такие интимные женские дела?!
Неужели кто-то видел, как он стирал бельё?
Лицо Шэнь Ваньси то краснело, то бледнело. Только что так ярко воображаемая идиллия рухнула в прах.
Юнь Хэнг заметил её неловкость, но не понял глубины переживаний и продолжил:
— Позже я отнесу в город зайцев, которых поймал вчера. Обедай сама — вернусь не скоро.
Он помолчал, взглянул на двор и добавил:
— Сегодня погода плохая. Если пойдёт дождь, не забудь убрать бельё.
Раздав распоряжения, Юнь Хэнг направился к колодцу, чтобы прополоскать простыню.
Небо было затянуто тучами, будто небеса ещё не проснулись и всё лицо их почернело от сна. До конца часа Чэнь солнце так и не показалось.
Шэнь Ваньси с тревогой смотрела на развешенное по двору постельное бельё. При такой сырости оно высохнет неизвестно когда.
На завтрак и обед она быстро сварила что-то простое, а всё остальное время провела во дворе, стараясь ускорить высыхание простыней. Без солнца можно было надеяться только на ветер, а без ветра приходилось создавать его самой.
Менее чем через полчаса руки у неё совсем отнялись.
Она подумала, что как только лицо заживёт и правая нога перестанет нуждаться в костылях, обязательно сходит в город и купит несколько отрезов ткани на новые простыни и пододеяльники. Если бы вчера было что переодеть, им не пришлось бы спать под одним одеялом, и сегодня ей не пришлось бы так мучиться.
К счастью, Юнь Хэнг так сильно отжал тяжёлое одеяло, что оно теперь легко развевалось на верёвке, не оставляя ни капли влаги даже на уголках.
Шэнь Ваньси вспомнила, как в заднем дворе Дома Маркиза Цанчжоу для стирки таких больших вещей требовалось несколько служанок, чтобы вместе выжать воду до такого состояния.
По сравнению с этим, какая же сила должна быть у Юнь Хэна!
Жёны Лу и Сун, проходя мимо бамбукового домика, увидели девушку, которая развешивала бельё, и не удержались от смеха.
— Я же говорила! — воскликнула жена Лу, указывая на неё. — Она уродлива до невозможности! Посмотри на её лицо — забинтовано, как пирожок!
— Да уж, — подхватила жена Сун, прикрывая рот ладонью. — Кто в такую погоду стирает одеяла? Наверняка вчера ночью они устроили что-то грязное, испачкали постель и теперь вынуждены стирать в пасмурный день. Глянь, какая глупая рожа! Если сегодня не высохнет, мужик вечером вернётся и изобьёт её.
Жена Лу немного успокоилась и вздохнула:
— Бедняжка. Юнь Хэнг — здоровенный детина, много лет не женился, а теперь купил себе жену. Кто знает, как он её мучает! Палки, кнуты, верёвки — наверняка всего не пожалел.
— Фу! — плюнула жена Сун. — Хорошо, что Лю не выдала Ало за этого зверя. Такой мужик явно не умеет беречь жену! Говорят, он даже ногу ей сломал — видимо, плохо обслуживала!
— У Лю ещё были такие мысли? Ало действительно была обручена с этим охотником?
— Ну, он ведь шкурки соболей продал и денег заработал!
...
Вскоре по всей деревне пополз слух, что жена Юнь Хэна стирает одеяла в пасмурный день. К вечеру история обросла подробностями: мол, прошлой ночью они так усердствовали, что постель стала вся в нечистотах, а бедную уродину избили до полусмерти, покрыв тело следами от кнута, и заставили утром стирать бельё. Бедняжка даже спины выпрямить не может.
Ходили слухи и пострашнее: будто лицо её изуродовано потому, что Юнь Хэнг сел на неё всем весом. И что удивительно — некоторые этому верили.
Шэнь Ваньси, оставшись одна дома, ничего этого не слышала.
Когда прошло больше половины часа Шэнь, она решила, что Юнь Хэнг скоро вернётся, и занялась ужином.
В горах темнело поздно, и даже в пасмурную погоду на кухне было достаточно светло.
Шэнь Ваньси нарубила кусок свинины с прожилками, добавила в фарш мелко нарезанный лук, имбирь, чеснок, немного жёлтого вина и соевого соуса, тщательно перемешала и начала формовать маленькие фрикадельки размером с желток.
Аппетитные мясные шарики с зелёными вкраплениями так и просились в рот. Она надеялась, что Юнь Хэнг вернётся поскорее — не хотелось есть одну, дожидаясь его голодной.
Автор примечает: Супруги Юнь Хэнг и Шэнь Ваньси призывают: не распространяйте слухи и не верьте им!
На кухне скопилось немало яиц. Шэнь Ваньси пересчитала — целых двенадцать штук. Но тратить попусту она не смела и взяла только шесть для ужина, оставив остальные, чтобы Юнь Хэнг продал их в городе.
Она аккуратно пробила в скорлупе маленькое отверстие и вылила содержимое в миску. Когда яйцо опустело, она осторожно разделила белок и желток. Затем в каждую пустую скорлупку влила немного белка, положила внутрь мясной шарик, снова покрыла его белком и заполнила скорлупу доверху.
Шесть яичных шариков получились один за другим без единой паузы. Из оставшихся желтков она замесила тесто с мукой и сахаром, раскатала в лепёшки, смазала маслом, посыпала кунжутом и отправила в печь на полчаса.
Из шести желтков получилось шесть золотистых пирожных — хрустящих, ароматных и невероятно аппетитных.
Пока варился рис, совсем стемнело. Шэнь Ваньси подбросила дров в печь и поспешила во двор собирать бельё.
Бельё сохло на ветру, но воздух был влажным. Она несколько раз потрогала простыни, но так и не смогла точно определить, высохли ли они. Во всяком случае, не мокрые — ночью, наверное, можно будет спать.
Пододеяльник же, состоящий из двух слоёв, сох гораздо хуже. Влага на кончиках пальцев не обманывала.
Шэнь Ваньси тяжело вздохнула. Что делать с ещё влажным пододеяльником?
Высохшие простыни она занесла в дом и застелила постель. Полусухий пододеяльник сложила и принесла на кухню: пока топила печь, держала его над жаром, чтобы подсушить у огня.
Способ оказался действенным: сторона, обращённая к огню, быстро стала горячей и сухой. Шэнь Ваньси переворачивала пододеяльник, равномерно просушивая каждый участок.
Через некоторое время в нос ударил странный запах.
Она принюхалась и, почувствовав запах гари, в ужасе бросилась тушить огонь. Забыв про рис, она всё это время только и делала, что подкладывала дрова, чтобы быстрее высушить пододеяльник!
Схватив крышку, она заглянула в кастрюлю — рис снизу превратился в чёрную корку.
Пододеяльник не досушен, рис пригорел — полный провал.
Шэнь Ваньси переложила съедобный рис в большую миску, а чёрную корку соскребла в помойное ведро и выбросила. Долго отскребала кастрюлю, пока не отмыла её дочиста, и поставила кипятить воду.
Юнь Хэнг сказал, что вернётся не скоро, но точно к ужину.
Рассчитав время, она опустила начинённые яйца в кипящую воду, сварила их и выложила на блюдо в виде цветка, в центре поставив маленькую пиалу с соусом из лука, имбиря, сахара, устричного соуса и соевого соуса. Аромат стал невыносимо соблазнительным.
Шэнь Ваньси невольно глубоко вдохнула. Запах проник в самые внутренности. Она уже представляла, как нежное мясо внутри яйца сочетается с ароматом белка, но Юнь Хэнг ещё не вернулся — нужно терпеть.
Она хотела накрыть готовые пирожные колпаком, чтобы сохранить тепло, но, взглянув на блюдо, вдруг обнаружила, что одного пирожного не хватает!
Неужели осталось в печи? Нет, она точно вынула шесть штук — ошибки быть не могло.
Она осмотрелась — никого нет. Но, переведя взгляд на блюдо с яичными шариками, снова ахнула: одного шарика тоже нет!
Сердце её заколотилось. Неужели в доме вор?!
Она постаралась успокоиться и прислушалась. Из-за кучи дров доносился тихий хруст. Осторожно, опираясь на костыль, она подкралась ближе, стараясь не издать ни звука. Добравшись до места, резко схватила маленького вора за шиворот и вытащила из-за соломы.
Малыш, вырванный из укрытия, торопливо проглотил еду и, размахивая ручонками, как краб, завопил:
— Уродина поймала меня! Уродина поймала! На помощь!
Шэнь Ваньси опешила.
Уродина? Это про неё?
Все дети в горах так её называют?!
Она крепче сжала его за грудки и, нахмурившись, прикрикнула:
— Пришёл воровать еду и ещё обзываешься! Кто ты такой, сознавайся!
Ребёнок, рыдая, пытался вырваться, но шестилетнему малышу не сравниться с силой подростка. Поняв, что побег невозможен, он заревел ещё громче:
— Уродина бьёт! На помощь! Уродина хочет убить!
У Шэнь Ваньси заболели виски, а грудь готова была разорваться от злости.
— Ещё раз скажешь глупость — пожалуюсь властям! Посмотрим, как тебя накажет судья!
Услышав «властям», мальчишка начал бить её по руке, весь дрожа от страха. Через пару ударов рука у Шэнь Ваньси покраснела.
— Врёшь! Отпусти! Я ничего не крал!
Шэнь Ваньси холодно усмехнулась:
— Я ведь не говорила, что пропала еда. Сам признался!
Она стряхнула с его губ крошки и растёрла пальцами.
— Это крошки моих пирожных. Будешь отпираться?
Мальчик надул щёки и заорал:
— Этот охотник убил тигра и ест людей! А уродина — тигрица! Все издеваются!
Шэнь Ваньси разболелась голова от крика. Больше всего на свете она ненавидела детей, которые, совершив проступок, отказываются признавать вину. Она пригрозила:
— Ну и пусть издеваюсь! Как только мой муж вернётся, он тебя съест!
Малыша эта угроза напугала всерьёз — он зарыдал ещё отчаяннее.
Каждый раз, завидев Юнь Хэна, дети прятались. После того как этот человек бросил на них один лишь взгляд — дикий, как у волка, — они больше не осмеливались играть на дороге, боясь, что охотник утащит их и съест. Мамы строго наказывали держаться подальше от бамбукового домика и не дразнить охотника.
Но на днях оттуда стал доноситься такой аромат!
Два дня он тек слюнками, а сегодня, убедившись, что охотника нет дома, рискнул подкрасться и посмотреть, чем занимается уродина.
Увидев на столе свежеиспечённые золотистые пирожные, он не удержался и попробовал одно. А внутри ещё и желток! Вкуснее всех сладостей, которые он ел раньше!
Он уже собирался уйти, но тут увидел варёные яйца. Решил: раз уж пришёл, надо взять хотя бы одно. Но когда проткнул скорлупу, оттуда хлынул мясной аромат — совсем не как у обычного яйца! Кто устоит перед таким соблазном?
Не успев вытереть слюни, он спрятался за дровами и принялся жадно есть. Мясо и яйцо смешались во рту в божественное сочетание. Но насладиться толком не успел — уродина его поймала.
А во рту ещё остался вкус.
http://bllate.org/book/9272/843195
Готово:
