Это был уже второй раз, когда он заговаривал об этом при Хэ Жунъюе — и особенно при Чжаочжао. В глазах Хэ Жунъюя мелькнула ледяная жестокость, и он с лёгким презрением произнёс:
— Маркиз всю жизнь провёл в походах и битвах, так что прекрасно понимает: мир устроен так, как устроен. Зачем же тревожиться из-за такой ерунды?
Чжэньнаньский маркиз покачал головой:
— Как это может быть ерундой? Речь ведь идёт о чести князя Чжунчжоу! Не так ли?
Хэ Жунъюй взглянул на Чжао Чэнцзэ. Тот закончил говорить и приказал слугам отвезти карету прочь.
Чжаочжао опустила голову. Лицо её побледнело, а руки стали ледяными.
Хэ Жунъюй дотронулся до тыльной стороны её ладони и мягко сказал:
— Зачем ты вообще обращаешь внимание на его слова? Он просто издевается.
Чжаочжао натянуто улыбнулась. Она знала, что Чжао Чэнцзэ действительно лишь издевается, но даже сказать «чистый остаётся чист» она не могла.
Ведь у Хэ Жунъюя не было никакой чести — только позор. А значит, и фраза «чистый остаётся чист» здесь неуместна.
Более того, и сама она перед ним была далеко не безгрешна.
Слова маркиза ударили Чжаочжао в самое сердце, словно тяжёлый молот. Ей оставалось лишь думать: «Хорошо хоть… Хорошо, что я всегда хотела быть сестрой Хэ Жунъюя и стоять рядом с ним всю жизнь».
Хэ Жунъюй заметил её бледность и вдруг рассмеялся.
Чжаочжао услышала смех и повернула голову. Хэ Жунъюй сказал:
— Чжаочжао, порой ты волнуешься за меня больше, чем я сам. Когда Сяо тебя обижали, тебе было больнее, чем мне. А теперь маркиз нарочно цепляет — и тебе хуже, чем мне.
Она ведь старалась ради него, и вдруг Чжаочжао почувствовала несправедливость:
— Мы с тобой, второй брат, одно целое. Разве нет?
Хэ Жунъюй кивнул и потрепал её по макушке:
— Да, конечно. Ты ведь вылеплена из глины, что осталась после сотворения меня богиней Нюйвой. Ладно, я же сказал: он просто издевается. Не стоит принимать близко к сердцу. Пусть Чжао Чэнцзэ говорит что хочет — или кто угодно ещё на свете. Это всё совершенно неважно.
Чжаочжао всхлипнула и тихо ответила:
— Хорошо, мы не будем его слушать.
Хэ Жунъюй вытер ей слёзы:
— Пойдём, купим османтусовых пирожных.
Успокоив Чжаочжао, Хэ Жунъюй закрыл глаза и прислонился к мягкому подушечному валику. Чжао Чэнцзэ в последнее время становился всё дерзче — и причина одна: совсем скоро в Верхний Цзин должен был прибыть князь Наньчжоу Оуян Линь.
Последние годы Оуян Линь всё чаще проявлял агрессию, постоянно испытывая границы дозволенного мелкими провокациями. В прошлый раз он даже отказался приехать в столицу под надуманным предлогом. А теперь вдруг послушно явился — очевидно, потому что замышляет нечто серьёзное.
Сейчас власть принадлежала Хэ Жунъюю, и Оуян Линь, естественно, направлял свои удары именно на него, чтобы Чжэньнаньский маркиз мог спокойно наблюдать со стороны.
Ловко сыграно.
Оуян Линь ждёт своего шанса… Но разве он сам, Хэ Жунъюй, не ждёт того же?
Карета медленно приближалась к «Цинъюаньчжай». Чжаочжао уже успокоилась и собиралась выходить, но вдруг коляску сильно тряхнуло. Девушка потеряла равновесие и упала прямо Хэ Жунъюю на колени.
Она оказалась у него на ногах и на мгновение растерялась, пытаясь встать. Но карету снова встряхнуло, и она вновь упала ему на грудь.
Снаружи раздалось конское ржание и окрик Городской стражи:
— Стой, воришка! Брось оружие и сдавайся!
Оказалось, стража гналась за вором, который в панике врезался в их карету. Конь испугался, и возница с трудом пытался его усмирить.
Хэ Жунъюй обхватил её за талию и, приподняв занавеску, оценил ситуацию:
— Не двигайся, а то упадёшь.
Авторские комментарии:
Хотел объяснить, почему второй брат не делает первого шага, не отказывается и не берёт ответственности, но написал слишком много и решил не вдаваться в подробности. Лучше просто ругайте его (собачья голова).
Всё-таки он никогда не был добрым человеком.
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня между 09.07.2022 04:45:07 и 09.07.2022 21:28:12, отправив «Билеты тирана» или «Питательную жидкость»!
Особая благодарность за «Питательную жидкость»:
Тинчжу — 1 бутылочка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Он сделал это совершенно естественно — ничего особенного. Но Чжаочжао чувствовала себя виноватой. Сердце её колотилось, как барабан; она даже глотнуть не смела и застыла, будто её заколдовали одним из тех заклятий из романов, что парализуют на месте.
Хэ Жунъюй, похоже, почувствовал её напряжение, отпустил талию и мягко прижал её к сиденью.
Снаружи беспорядок наконец утих. Чаонань успокоил коня, стража поймала вора и подошла извиняться:
— Простите, Ваше Высочество, что потревожили вас.
Чжаочжао не узнала двоих во главе отряда — и слава богу, лишь бы не Шэнь Юй и его люди. Она облегчённо выдохнула и отвернулась. Но следовавший за ними худощавый юноша вдруг поднял голову и радостно крикнул:
— Третья госпожа!
Чжаочжао удивлённо посмотрела на источник голоса — мальчик младше её самой.
Но лицо его казалось незнакомым.
Пока она пыталась вспомнить, где видела его, юноша сам представился:
— Третья госпожа, я из рода Юань, зовут меня Букуй. Вы, верно, не помните меня. В прошлый раз я чуть не умер, когда меня избивали за кражу еды, но вы спасли меня, а Его Высочество нашёл мне работу.
Он смущённо почесал затылок.
Чжаочжао наконец поняла. По одежде было видно, что теперь он служит в Городской страже.
— Поздравляю, — улыбнулась она.
Юань Букуй ответил:
— Я так и не поблагодарил вас, третья госпожа. У меня нет чем отплатить, поэтому позвольте поклониться вам и Его Высочеству три раза в знак глубокой признательности.
Чжаочжао не успела его остановить — он уже трижды ударил лбом об землю, очень сильно. Поднявшись, он весь покраснел от ушиба.
Чжаочжао растерялась, но улыбнулась:
— Не нужно так. Иди, занимайся своими делами.
— Слушаюсь! До свидания, третья госпожа, Ваше Высочество! — Юань Букуй ушёл вместе со стражей.
Благодаря этой встрече Чжаочжао смогла быстро сойти с кареты и первой вошла в «Цинъюаньчжай». Это заведение было старейшим в столице, и они с Хэ Жунъюем бывали здесь часто. Приказчик и слуги сразу узнали дорогих гостей и поспешили приветствовать их.
— Три коробки османтусовых пирожных, — попросила Чжаочжао, обращаясь к слуге.
Тот кивнул и пошёл выполнять заказ.
Хэ Жунъюй вошёл следом и увидел, как Чжаочжао склонилась над прилавком и что-то рассматривает. Он подошёл и спросил, что она ищет.
Чжаочжао покачала головой:
— Ничего особенного.
Хэ Жунъюй был привередлив в еде: слишком сладкое не ел, но и совсем пресное тоже не терпел. Сладость должна быть идеальной, а текстура — нежной и воздушной. Только тогда блюдо считалось достойным его внимания.
Не только пирожные — даже чай он пил по тому же принципу. Горький — нет, совсем без горечи — тоже нет. Только идеальный баланс горечи и сладости, многослойный вкус — вот что он ценил. В сравнении с ним вкусы Чжаочжао были куда проще.
Простой аромат, простая сладость, просто вкусно, просто красиво.
И друзья у неё такие же простые — Жэньхуэй никогда не строила интриг, всегда говорила прямо и чётко выражала любовь или ненависть.
Слуга быстро принёс заказ. Османтусовые пирожные лежали в изящной шкатулке и источали тонкий, сладкий аромат. Чжаочжао взяла коробку и, ещё в карете, нетерпеливо открыла её, собираясь попробовать лишь крошечный кусочек.
Она взглянула на Хэ Жунъюя, отломила половинку и протянула ему:
— Попробуй, второй брат?
Хэ Жунъюй откусил пирожное прямо с её пальцев. Кончики пальцев Чжаочжао коснулись его губ.
Она мгновенно отдернула руку, будто обожглась.
Хэ Жунъюй удивлённо на неё посмотрел.
— …Вкусно? — неуклюже сменила тему Чжаочжао и торопливо отправила остаток себе в рот, восхищённо воскликнув: — Ммм, османтусовые пирожные в «Цинъюаньчжай» по-прежнему великолепны!
Лишь почувствовав, что взгляд Хэ Жунъюя наконец от неё отвлёкся, она перевела дух. «Чжаочжао, чего ты так реагируешь? Ведь это всего лишь сон… сон, полный нежности и томления. Если будешь так вести себя, второй брат решит, что с тобой что-то не так!» — ругала она себя про себя.
К счастью, Хэ Жунъюй, похоже, ничего не заметил. Вернувшись из «Цинъюаньчжай», он сразу же уехал по делам.
Чжаочжао возвращалась одна и по дороге встретила Сяо Жуэюэ.
Сяо Жуэюэ всё ещё жила в прежних покоях, но, видимо, чувствовала вину — с тех пор ни разу не искала встречи с Чжаочжао и Хэ Жунъюем. Прошло уже более десяти дней, и при виде Сяо Жуэюэ Чжаочжао снова почувствовала внутренний дискомфорт.
Она понимала, что нельзя винить Сяо Жуэюэ целиком — та ведь ничего дурного не сделала. Но всё равно внутри у неё было тяжело: казалось, будто Сяо Жуэюэ отняла у Хэ Жунъюя то, что должно было принадлежать ему.
Сяо Жуэюэ дрогнула при виде Чжаочжао и, мелкими шажками приблизившись, сказала:
— Третья госпожа.
Она сама изменила обращение.
Чжаочжао спросила:
— Что случилось, госпожа Сяо?
Сяо Жуэюэ закусила губу и, запинаясь, произнесла:
— После того случая тётушка совсем расстроилась. Врачи ходят туда-сюда, но всё повторяют одно и то же: «печаль и затаённая обида». А вчера ночью она вдруг закашлялась кровью и потеряла сознание… Боюсь, дело плохо. Третья госпожа, вы ведь были связаны с тётушкой особыми узами. Прошу вас, уговорите Его Высочество…
— Госпожа Сяо, — перебила её Чжаочжао, глядя прямо в глаза, — вы, вероятно, не знаете характера моего второго брата. Не то что вы — никто на свете не сможет его переубедить. Он не изменит своего решения. Госпожа Сяо любила вас, так что позаботьтесь о ней сами… даже если придётся готовиться к похоронам.
«Как же я стала жестокой», — подумала Чжаочжао, произнося эти слова.
Но… зная Хэ Жунъюя, она была уверена: всё именно так.
К тому же госпожа Сяо никогда не проявляла к нему материнской заботы, а Чжаочжао — проявляла. Сяо Жуэюэ видела лишь страдания госпожи Сяо, потому что стояла на её стороне. А Чжаочжао обязательно должна была стоять на стороне Хэ Жунъюя.
С этими мыслями она выпрямила спину и добавила ещё твёрже:
— Возвращайтесь, госпожа Сяо. Если понадобятся врачи или лекарства — обращайтесь к дядюшке Чану.
Сяо Жуэюэ не ожидала такой бесчувственности и лишь вздохнула, уйдя прочь. Однако она не сдалась и пошла просить дядюшку Чана. Тот был старым слугой дома и, конечно, сочувствовал госпоже Сяо, поэтому обратился с просьбой к Хэ Жунъюю.
Но ответ Хэ Жунъюя оказался точно таким же, как и у Чжаочжао.
—
Осенью стало прохладнее, и даже «осенний тигр» не задержался надолго. В ту ночь, когда госпожа Сяо умерла, дул холодный ветер, а мелкий дождь внезапно застучал по желтеющим листьям.
Дядюшка Чан был вне себя от горя и приказал готовить похороны. Вся княжеская резиденция шумела под дождём, но Чжаочжао интересовал лишь один уголок — тихий Хэ Жунъюй.
Она подошла с зонтом и увидела, что во дворе его покоев никого нет. В кабинете горел свет, и в тусклом свете виднелась одинокая тень.
Чжаочжао толкнула дверь.
— Второй брат, — тихо позвала она.
Хэ Жунъюй откликнулся, поднял голову и посмотрел на неё — всё было как в обычный день.
Чжаочжао улыбнулась и не сказала ни слова о смерти госпожи Сяо:
— Мне не спится, поэтому пришла к тебе. Почитай мне что-нибудь.
Хэ Жунъюй не отказался:
— Конечно.
Он читал ей полчаса. Чжаочжао изо всех сил старалась не засыпать, чтобы провести с ним как можно больше времени, но веки становились всё тяжелее, и она наконец уснула, положив голову на край стола. Хэ Жунъюй усмехнулся, отложил книгу и осторожно отнёс её в спальню.
Когда он клал её на постель, она недовольно нахмурилась. Перед тем как уйти, он почувствовал, как спящая Чжаочжао сжала его запястье, и услышал её шёпот во сне.
Хэ Жунъюй наклонился и наконец разобрал слова:
— Второй брат… у тебя есть я.
Его сердце давно окаменело. Даже когда госпожа Сяо объявила ему о разрыве отношений, он не переживал долго. То, что он тогда сказал ей, было правдой: ему всё равно. Та боль была мимолётной, как комар, коснувшийся воды, — даже меньше, чем та рябь, что возникла в ту ночь, когда он был пьян, а она пыталась поцеловать его.
Весь свет знал, как князь Чжунчжоу любит свою сестру. Но в глазах общества родительская любовь обязана направлять детей на правильный путь. Как минимум, нельзя позволять им сбиваться с пути.
А он, очевидно, не такой. Он ведь вовсе не добрый человек и не бодхисаттва.
В ту ночь он сразу понял её намерения и увидел, как она пыталась скрыть смущение. В голове мелькнуло множество мыслей. Он мог бы разгневаться, упрекнуть её… Но вместо этого сделал вид, что пьян, и просто закрыл глаза.
Он не стал раскрывать правду — это уже было попустительство, позволявшее ей всё дальше уходить по ложному пути.
Хэ Жунъюй почувствовал тепло её ладони на запястье, осторожно освободился и убрал её руку под одеяло.
Он привёл её сюда из эгоизма. Просто потому, что она смотрела на него чистыми глазами, и ему казалось, будто она — луч света.
Чжао — значит «свет».
http://bllate.org/book/9268/842925
Готово:
