Это дело давно стало для Чу Чжэнъяна настоящей душевной раной. Он взглянул на молчаливо стоявшую Чу Цинь и горько усмехнулся:
— В нашем государстве Чу сейчас вообще-то сколько осталось князей?
В этот миг Чу Чжэнпин и Чу Юнькэ мгновенно всё поняли.
При нынешнем правлении Его Величества императора Сяньжэня князья из посторонних родов почти исчезли. Те немногие, что ещё числились в живых, были глубокими стариками и проводили остаток дней в бездействии, ожидая конца. Единственный молодой князь — это сам Принц Сяо Яо, прославившийся как первый повеса Поднебесной. Что же до сыновей императора, то ни один из них пока не получил княжеского титула и считался лишь царственным отпрыском, а не настоящим князем.
— Значит, племянница выходит замуж за Принца Сяо Яо?! — воскликнул Чу Чжэнпин, ещё больше потрясённый.
Чу Чжэнъян с тяжёлым вздохом кивнул. Дело зашло слишком далеко, и теперь они могли лишь надеяться, что даже такой бездельник, как Принц Сяо Яо, проявит хоть каплю доброты к их дочери.
Выражение лица Чу Чжэнпина стало странным: он будто не знал, стоит ли поздравлять брата или скорее соболезновать ему.
Чу Юнькэ с грустью посмотрел на свою младшую сестру, словно уже видел, как любая, даже самая совершенная девушка, оказавшись рядом с подобным человеком, обречена на гибель.
Атмосфера в комнате резко напряглась. Наконец Чу Чжэнхэ нарушил молчание и принялся рассказывать о подвигах Чу Цинь. Только тогда Чу Чжэнпин с сыном осознали, что перед ними действительно необыкновенная девушка — по крайней мере, куда более выдающаяся, чем все прочие юные госпожи в роду Чу.
Именно благодаря её исключительным заслугам она удостоилась императорской награды и получила право стать супругой Принца Сяо Яо.
Брак, устроенный старшей принцессой и одобренный самим императором, — такая честь не каждому дана.
Пусть даже жених и слывёт повсюду безнадёжным повесой, но это не может затмить величия высочайшей милости.
К тому же в те времена многожёнство было нормой. Для дочери простолюдинов занять место главной принцессы-консорта в доме Принца Сяо Яо — всё равно что взлететь на вершину света.
Даже если нынешний Принц Сяо Яо ничтожен, в этом нет большой беды. Ведь его титул наследуется по крови. Стоит лишь Чу Цинь родить наследника и правильно его воспитать — и следующий Принц Сяо Яо сможет стереть позор отца, добившись славы и почёта.
А вместе с тем весь род Чу из Хэси станет роднёй императорской семьи.
Размышляя так, они начали находить в этом браке определённые достоинства.
В их речах теперь звучало едва уловимое уважение — хотя, конечно, оно исходило не от личных качеств Чу Цинь, а от её будущего статуса принцессы-консорта.
— Э-э… — тихо потянул Чу Юнькэ отца за рукав, — разве нам не следует… разве не положено… учитывая, что сестра обладает шестым чином императорского жалованья?
Отец, услышав напоминание сына, внезапно спохватился:
— Конечно, конечно!
Он уже собрался кланяться Чу Цинь, но та поспешила остановить его, мягко улыбнувшись:
— Дядя, мы же семья! Зачем такие формальности? Мой шестой чин — всего лишь пустая формальность. Если вы станете из-за этого кланяться мне, мне будет неловко.
— Али права, — поддержал её Чу Чжэнъян. — Мы — одна семья. Не нужно этих пустых церемоний.
Чу Цинь ещё немного побеседовала с родными, после чего извинилась и ушла к матери. Увидев за ширмой смутный силуэт, Чу Юнькэ на мгновение задумался и последовал за ней.
— Тётушка, вы помните меня? — вежливо поклонился он госпоже Ли, стоя у ширмы.
Та тепло улыбнулась:
— Кэ-гэ’эр, я ведь тебя когда-то на руках носила!
— Да! Тётушка помнит, и я тоже помню, — в глазах Чу Юнькэ блеснули эмоции.
В детстве, хоть и маленьким, он уже запомнил многое. Он не знал всех семейных перипетий, но помнил, как госпожа Ли часто приходила к нему, дарила игрушки и играла с ним.
А потом вдруг перестала появляться. Он тогда долго плакал и требовал её вернуть. Лишь позже, повзрослев, он узнал правду.
Но он не стал судить, кто был прав, а кто виноват. Просто каждый тогда действовал согласно своим убеждениям.
Сегодня, встретив госпожу Ли вновь, он невольно вспомнил своё детство — и сердце его забилось быстрее.
Все ещё находились в чайной, где провели уже больше часа. Чу Чжэнхэ послал человека в местную таверну за горячими блюдами. После трапезы и короткого отдыха компания собралась в путь.
За это время, полагали они, дела дома уже должны были уладиться.
По дороге Чу Чжэнпин отправил Чу Юнькэ вперёд — пусть скачет верхом и лично убедится, что всё готово и нет недочётов.
Проводив взглядом удаляющегося племянника, Чу Цинь опустила занавеску кареты и тихо рассмеялась. Ведь это всего лишь возвращение на родину! И даже приказ от самого влиятельного человека в роду вызвал такую тревогу, будто предстояло вступить в бой.
Действительно, где бы ни были люди — там всегда найдётся «поднебесное братство», а вместе с ним — и старые обиды, и давние распри.
Как говорится: «Старые мудрецы не обманут».
Колесница медленно катилась по дороге. Солнце, ещё недавно палившее в зените, начало клониться к закату. Его янтарные лучи окутали обоз и путь золотистым сиянием — ярким, но в то же время удивительно прекрасным.
— Ну-ну!
Чу Чжэнпин резко осадил коня. Три брата, сидевшие верхом, уставились на серый, расплывчатый контур, появившийся вдали.
Чу Чжэнъян, ехавший посередине, при виде этих очертаний почувствовал, как в груди всколыхнулись воспоминания. Перед глазами пронеслись картины прошлого.
— Братец, мы дома, — с глубоким чувством произнёс Чу Чжэнхэ.
Серые очертания тянулись бесконечно — невозможно было разглядеть ни начала, ни конца. По обе стороны дороги раскинулись сочные, плодородные поля. Вдалеке виднелись деревушки — там жили крепостные семьи, веками служившие роду Чу и обязанные работать на него до конца дней.
На всей этой обширной равнине, казалось, существовал лишь один знатный род — Чу. Все окрестные деревни и усадьбы, словно звёзды вокруг луны, окружали его величественную резиденцию.
Вот это мощь!
Только теперь Чу Цинь впервые по-настоящему ощутила глубину и вес этого древнего рода. Эти дворцы и поля — всё накапливалось поколениями, впитывая в себя столетия истории.
Как рассказывала госпожа Ли, ещё в поколении деда Чу Цинь старый патриарх изгнал большую часть рода. Если бы не та давняя трагедия, род Чу сегодня был бы ещё многочисленнее и ещё величественнее.
Однако, сколько бы ни было сожалений или размышлений, обоз продолжал движение.
Чем ближе становился особняк рода Чу, тем сильнее в душе Чу Чжэнъяна нарастало чувство тревоги и робости. Его конь шёл всё медленнее, а тело будто наливалось свинцом.
Наконец, карета остановилась у главных ворот дома Чу. У входа уже давно дожидались слуги, Чу Юнькэ, прибывший раньше, и посыльный, отправленный Чу Чжэнхэ.
Едва колёса замерли, все бросились помогать.
Госпожа Ли, сидевшая в карете, приподняла занавеску и посмотрела на высокие ворота с чёрной краской и серыми стенами, на мраморную арку у ступеней. Вдруг перед глазами вновь возник образ той самой юной женщины, которая много лет назад с замиранием сердца входила сюда — и с разбитым сердцем уходила.
Этот дом рода Чу долгое время казался ей чудовищем, а ворота — пастью, готовой поглотить её целиком.
— Второй господин!
Едва Чу Чжэнъян спешился, за его спиной раздался дрожащий, почти плачущий голос.
Он обернулся и увидел знакомое, состарившееся лицо. На мгновение он опешил, а затем воскликнул:
— Дядя Цай!
— Ай-ай… Старый слуга Чу Цай кланяется второму господину и рад приветствовать вас дома, — сказал пожилой человек лет пятидесяти. Его глаза, обычно тусклые и мутные, теперь блестели от слёз, делая взгляд неожиданно ясным.
Глядя на сгорбленную фигуру старика, Чу Чжэнъян почувствовал, как к горлу подступает ком. Перед ним стоял совсем не тот энергичный и уверенный в себе мужчина, каким он помнил его в юности.
Чу Цай происходил из рода крепостных семьи Чу. В своё время, благодаря уму, ответственности и преданности, он был возведён в звание главного управляющего дома. Именно он воспитывал братьев Чу и видел их взросление. Когда Чу Чжэнъян в порыве гнева ударил отца по ладони и объявил о разрыве отношений, именно Чу Цай умолял его передумать, а потом даже молился в храме, прося старого патриарха вмешаться. Но всё было тщетно.
И в те трудные дни, когда госпожа Ли жила в доме Чу, старик никогда не проявлял к ней жестокости — только исполнял свой долг.
— Дядя Цай… Я вернулся, — голос Чу Чжэнъяна дрогнул. Он бережно поддержал старика, глядя на его высохшие, потускневшие волосы, среди которых белели пряди. Сердце его сжалось от боли.
Чу Цинь помогла матери выйти из кареты и, по её знаку, направилась к отцу и Чу Цаю.
— Дядя Цай, — госпожа Ли поклонилась старику.
— Ах! Вторая госпожа! Что вы делаете?! Вы хотите унизить старого слугу до смерти! — испуганно замахал руками Чу Цай.
Затем его взгляд упал на Чу Цинь, и глаза его вспыхнули:
— Это, должно быть, барышня?
Поскольку Чу Цинь была рождена законной женой, прислуга называла её просто «барышня». Хотя, если бы они находились в её собственных покоях, они называли бы Чу Чжэнъяна «первым господином», а госпожу Ли — «первой госпожой».
Чу Цинь посмотрела на родителей, не зная, как обратиться к старику.
— Али, это дедушка Цай, — пояснил Чу Чжэнъян.
— Нет-нет, не надо! — замахал руками Чу Цай.
— Дедушка Цай, — Чу Цинь учтиво поклонилась. В её голосе не было и тени пренебрежения — лишь искреннее уважение. Если этого человека уважают её родители, значит, он достоин уважения и от неё.
— Дядя Цай, вы видели, как я рос. Для меня вы — старший в семье. Пусть моя дочь называет вас дедушкой — это вполне уместно. Прошу, не отказывайтесь, — мягко уговорил Чу Чжэнъян.
Поняв, что дальнейшие отказы будут выглядеть фальшиво, Чу Цай вздохнул и смирился.
— Второй господин, вторая госпожа, барышня, пойдёмте скорее. Глава рода вас ждёт.
Чу Чжэнъян и госпожа Ли обменялись взглядом. Первый осторожно спросил:
— Он…
Прошло более десяти лет с тех пор, как он разорвал отношения с отцом и не поддерживал с ним связи. Чу Чжэнъян даже не знал, можно ли ему теперь снова называть того «отцом».
Чу Цай сразу понял его сомнения:
— Второй господин тогда в порыве гнева объявил о разрыве с главой рода. Но господин всё эти годы хранил отцовскую привязанность и так и не вычеркнул ваше имя из родословной…
Чу Чжэнъян вздрогнул всем телом. Он и представить не мог, что всё обстоит именно так. Получается, все эти годы, не связываясь с отцом, он сам проявлял крайнюю неблагодарность и непочтительность.
— Дядя Цай, скорее веди меня к отцу! — теперь в голосе Чу Чжэнъяна звучала тревога.
Людей и вещи, привезённых Чу Чжэнъяном, уже вели в отведённый для его семьи двор. Сам же он вместе с близкими последовал за Чу Цаем к покою главы рода.
Служанки шли следом — только Цзюцзю и няня госпожи Ли. Их задачей было заботиться о будущем ребёнке госпожи Ли.
Войдя в особняк рода Чу, Чу Цинь впервые поняла, что значит «великий дом».
После перерождения она видела немало роскошных усадеб, но самым впечатляющим, пожалуй, был императорский особняк в городе Аньнин. Однако тогда она побывала лишь в нескольких залах и оценила лишь изящество южного стиля и царственную роскошь.
Здесь же всё было иначе. Особняк Чу, расположенный на равнине, был выстроен строго и основательно. Как в тех четырёхугольных дворах, что она видела в прошлой жизни, здесь один двор сменял другой, создавая бесконечную череду переходов и внутренних двориков.
Чу Цинь даже показалось, что, глядя на квадрат неба над головой, легко можно заблудиться и потерять ориентацию, если идти без проводника.
По пути им встречались толпы слуг и служанок, которые при виде хозяев мгновенно выстраивались у стен и кланялись.
Наконец, спустя долгое время, они достигли главного зала. Чу Цай дал знак всем подождать, а сам вошёл внутрь.
— Господин, второй господин, вторая госпожа и барышня прибыли.
http://bllate.org/book/9265/842614
Готово:
