Чу Цинь окинула взглядом окрестности и увидела, что беспорядок после столкновения карет уже убрали три служанки. Она сказала:
— Попросите госпожу Сан войти.
Это решение было безупречно: двум благородным девицам в самом деле не пристало беседовать посреди дороги в Императорском городе.
Занавеска на дверце кареты тут же приподнялась, и из-за неё выглянуло пол-лица Миньлю.
— Госпожа Сан, прошу вас, входите, — обратилась она к кому-то за спиной.
— Благодарю вас, госпожа Чу, — раздался снаружи голос, звучный и чистый, словно струны цитры. Очевидно, незнакомка уже успела узнать, кто такая Чу Цинь.
Мелькнул белый рукав — и перед глазами Чу Цинь предстала девушка с изящными чертами лица и величественной осанкой, будто сошедшая с древней картины красавиц. Движения её были грациозны, за спиной следовала юная служанка.
«Какое очарование! Какая чистота!» — мысленно восхитилась Чу Цинь.
А Сан Юйцинь, взглянув на Чу Цинь, тоже замерла в изумлении. Она и представить себе не могла, что та самая дочь купца, удостоенная императорской награды за изобретение метода вариоляции и спасшая бесчисленные жизни, обладает такой божественной красотой.
Мир привык называть её, Сан Юйцинь, «феей Гу Шэ», но теперь, увидев Чу Цинь, она поняла: именно перед ней стоит истинная фея Гу Шэ.
Её красота была столь совершенной, что даже другая женщина не могла испытывать к ней зависти.
Более того, помимо несравненной внешности, в её облике чувствовалось спокойствие и отрешённость от мирского, что невольно располагало к ней и вызывало искреннее расположение.
— Сан Юйцинь приветствует госпожу Чу, обладательницу шестого чина императорского жалованья, — скромно опустив глаза, вместе со своей служанкой она сделала изящный поклон.
Чу Цинь слегка удивилась: с тех пор как ей присвоили чин, это был первый случай, когда представительница знатного рода первой проявляла такое почтение.
Она мягко улыбнулась:
— Госпожа Сан слишком любезна. Мы же не на официальном приёме — давайте всё делать без церемоний.
Отсутствие высокомерия или напускной важности у Чу Цинь ещё больше расположило к ней Сан Юйцинь. Та поднялась и сказала:
— Мои родные вели себя неосторожно и виноваты в том, что потревожили вас, госпожа Чу. Прошу простить нас.
Чу Цинь легко махнула рукой, искренне оценив вежливость и скромность собеседницы:
— Ничего страшного. На улице подобные происшествия случаются. Главное, что ни вы, ни я, ни наши служанки не пострадали.
Слова Чу Цинь приятно удивили Сан Юйцинь. Эта девушка, обладающая несравненной красотой, при этом совершенно лишена надменности — интерес к ней только возрос.
— Всё же мы вас побеспокоили, и это моя вина, — с улыбкой продолжила Сан Юйцинь. — Если госпожа Чу не сочтёт за труд, не могли бы вы как-нибудь заглянуть ко мне? Я бы хотела лично извиниться.
— Не стоит говорить о вине. Если госпожа Сан не сочтёт меня слишком простой, было бы приятно просто побеседовать, — ответила Чу Цинь с лёгкой улыбкой.
— Как пожелаете, госпожа Чу, — улыбка Сан Юйцинь осталась прежней, но в ней теперь чувствовалась искренность, а не только вежливость.
— Куда направляется госпожа Чу? — прямо спросила Сан Юйцинь, раскрывая цель своего визита. — Моя карета повреждена и не может ехать дальше. Если наш путь совпадает, не могли бы вы подвезти меня?
Её прямота не показалась грубой. Напротив, Чу Цинь предпочитала иметь дело с такими открытыми людьми, а не с теми, кто ходит вокруг да около и не говорит прямо о цели.
— А куда вы направляетесь? — спросила Чу Цинь без малейшего недовольства.
Сан Юйцинь скромно опустила глаза и тихо произнесла:
— Я еду во дворец главной принцессы на банкет.
В глазах Чу Цинь мелькнул проблеск удивления. Она не ожидала, что первая красавица и умница Южного Чу тоже едет на тот самый банкет в резиденцию главной принцессы.
Конечно, для такой девицы, как Сан Юйцинь, приглашение на подобное мероприятие — само собой разумеющееся. Но Чу Цинь поразило не это, а то, как при упоминании банкета на лице Сан Юйцинь промелькнуло выражение девичьей застенчивости. Такое выражение обычно бывает у девушки, ожидающей встречи с возлюбленным.
Неужели эта первая красавица влюблена в самого Принца Сяо Яо — знаменитого повесу?
Это… звучало почти нелепо! Такая совершенная девушка готова отдать своё сердце тому, кто славится лишь легкомыслием?
При этой мысли в груди Чу Цинь вдруг вспыхнула необъяснимая досада.
К счастью, годы самоконтроля не дали ей выдать своих чувств. Она сохранила спокойную улыбку:
— Какое совпадение! Я тоже направляюсь во дворец главной принцессы, чтобы полюбоваться редким золотым лотосом. Давайте поедем вместе.
Слова Чу Цинь вызвали у Сан Юйцинь лёгкое удивление, мелькнувшее в её взгляде так быстро, что его почти невозможно было заметить. Лишь её служанка, услышав это, с любопытством несколько раз взглянула то на Чу Цинь, то на свою госпожу, после чего нахмурилась и опустила голову, ничего не сказав.
— В таком случае, не сочтите за труд, — с достоинством ответила Сан Юйцинь, и на её лице больше не осталось и следа смущения.
— Госпожа… — начала было её служанка, но взгляд хозяйки заставил её замолчать. Девушка послушно отступила назад и замолчала.
Сан Юйцинь уселась, и карета тронулась в путь. По дороге Чу Цинь незаметно разглядывала сегодняшний наряд своей спутницы.
На ней было простое, но изысканное платье цвета нефрита, создающее впечатление чистоты и благородства. Украшений почти не было, но по тщательно продуманному макияжу было ясно: Сан Юйцинь специально готовилась к этому дню.
Такая девушка не стала бы так стараться, если бы не придавала огромного значения этому банкету.
Похоже, она действительно питает чувства к Чжао Шэнхао.
Если это так, стоит ли продолжать задуманное? Ведь если Чжао Шэнхао женится на такой женщине, как Сан Юйцинь, это будет для него настоящим счастьем…
Но почему тогда у Чу Цинь в груди возникало странное чувство дискомфорта при мысли о том, как они будут жить в согласии и мире?
— Что читаете, госпожа Чу? — спросила Сан Юйцинь, заметив книгу на коленях собеседницы.
Эту книгу специально для удобства чтения изготовил Чжао Шэнхао, но на обложке не было названия.
Чу Цинь передала томик своей служанке Синжун и улыбнулась:
— Просто лёгкое чтение, не стоящее внимания благородной девицы. Не хочу вас смущать.
Сан Юйцинь, конечно, не стала настаивать. Она лишь мягко улыбнулась и отступила.
От места столкновения до резиденции главной принцессы оставалось ещё около получаса пути. Однако теперь, когда обе поняли, зачем другая едет на банкет, между ними возникло неловкое молчание, и разговор не клеился.
«Возможно, мне стоит поговорить с Чжао Шэнхао, — думала Чу Цинь. — Если он узнает, что такая женщина, как Сан Юйцинь, готова отдать ему своё сердце, может, он и откажется от нашего глупого соглашения».
Не заметив, как прошло время, она очнулась, когда карета уже остановилась у ворот резиденции главной принцессы.
Едва экипаж затормозил, к нему подошёл слуга. Чу Цинь и Сан Юйцинь предъявили приглашения, и их учтиво провели внутрь. Ни в одном движении слуг не было и тени пренебрежения — видно было, как строго главная принцесса обучает свою прислугу.
— Девицы, все остальные гостьи уже собрались в Циньском саду. Банкет вот-вот начнётся, — сказал пожилой евнух, ведя их по дорожке. Его слова не содержали упрёка — скорее, звучали как дружеская беседа.
Чу Цинь внимательно взглянула на этого евнуха, а Сан Юйцинь спокойно ответила:
— Простите, дядюшка. Моя карета сломалась по дороге, и лишь благодаря доброте госпожи Чу мы сумели добраться сюда.
Евнух мягко улыбнулся, слегка взмахнул своим опахалом и продолжил вести их молча.
Внутри резиденции царила атмосфера королевского величия. Но стоило войти в Циньский сад, как открывалось нечто совсем иное: искусно выращенные растения, изящные мостики над журчащими ручьями — всё это создавало ощущение уединённого рая, контрастируя с парадной торжественностью за пределами сада.
— Говорят, покойный супруг главной принцессы был человеком мягкого нрава и страстным садоводом, — тихо сказала Сан Юйцинь Чу Цинь. — При жизни он лично ухаживал за всеми растениями здесь. После его смерти принцесса, любя его память, продолжила заботиться о саду. Так год за годом Циньский сад стал таким прекрасным.
— Их союз был поистине образцом любви и верности, — сказала Чу Цинь, хоть и не верила в романтические чувства, но уважала такие истории. — Рада за главную принцессу: она смогла найти настоящее счастье.
— А ведь супруг главной принцессы изначально был всего лишь садовником, — неожиданно добавила Сан Юйцинь. — Но благодаря своему таланту он завоевал её сердце.
Она не стала объяснять смысл этих слов и, казалось, не ждала ответа. Её взгляд уже скользнул сквозь цветущие кусты и остановился на других благородных девицах, собравшихся в саду.
Чу Цинь внимательно посмотрела на Сан Юйцинь и подумала: «Что она хочет этим сказать? Неужели намекает, что даже простолюдинка вроде меня не должна терять надежды на участие в выборах невесты? Но если она сама влюблена в Чжао Шэнхао, зачем тогда поддерживать других? Или, может, она хочет сказать, что подобное чудо случилось однажды — и повториться уже не может?»
В этот момент Сан Юйцинь внезапно остановилась и повернулась к ней. Евнух, ведший их, куда-то исчез.
— Госпожа Чу, мы уже в Циньском саду. Я должна сначала попросить прощения у главной принцессы и принцессы Ямы. Не желаете ли пойти со мной?
Её улыбка была искренней, без малейшего следа фальши.
Чу Цинь очаровательно улыбнулась в ответ:
— Я и сама опоздала, так что должна извиниться перед хозяйкой дома. Если госпожа Сан не против, пойдёмте вместе.
Сан Юйцинь кивнула и снова пошла вперёд.
— Госпожа, зачем вы ей помогаете? — шепнула служанка, приблизившись к Сан Юйцинь. — С такой красотой госпожа Чу наверняка сразит Принца Сяо Яо наповал! Он и не взглянет на вас!
— Замолчи, — тихо, но строго оборвала её Сан Юйцинь. — Я всегда действую честно. Госпожа Чу оказала мне услугу — я просто возвращаю долг. К тому же, судя по её характеру, она вряд ли опозорится на этом банкете. Зачем мне быть подлой?.. — Она помолчала, и в её глазах мелькнула грусть. — Если Принц не обратит на меня внимания, значит, такова судьба. Я лишь желаю ему спокойствия и благополучия.
— Ох… — вздохнула служанка. — Вы всегда всё держите в себе. Если вы любите Принца, почему не боретесь за него?
Глаза Сан Юйцинь вновь загорелись решимостью, и пальцы, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки:
— Я пришла сюда сегодня именно для того, чтобы бороться.
За Чу Цинь следовала лишь Цзюцзю. Остальные служанки остались с прислугой других гостей в приёмной. Но Цзюцзю обладала внутренней силой, и потому каждое слово Сан Юйцинь и её служанки достигло ушей Чу Цинь.
Услышав это, Чу Цинь невольно вздохнула. Она не понимала, что такого сделал Чжао Шэнхао, чтобы завоевать сердце такой девушки, как Сан Юйцинь. Неужели он где-то показал ей свою истинную, не повесническую сторону? Но… с его хитростью разве он допустил бы такое?
В Циньском саду десятки изящных девиц, словно цветы в саду, окружали двух самых высокопоставленных особ — главную принцессу и принцессу Ямы. Они сидели на специально устроенных местах среди цветов, создавая зрелище, достойное живописца.
Главная принцесса и принцесса Ямы возвышались на самом почётном месте. Увидев двух девушек, идущих рядом — одну в голубом, другую в белом, обе словно сошедшие с небес, — они улыбнулись.
http://bllate.org/book/9265/842591
Готово:
