Конкуренция между подчинёнными, если она носит здоровый характер, Чу Цинь одобряла. Сама по себе она считала чувство угрозы вполне естественным. Поэтому, услышав заверения Цзюцзю, Чу Цинь с лёгкой улыбкой кивнула.
— Госпожа, господин и госпожа уже вернулись домой и велели вам не задерживаться, — доложила Миньлю, как только села в карету.
Чу Цинь кивнула, и карета тронулась в путь — к загородному поместью рода Чу.
Это поместье некогда принадлежало одному из торговых партнёров торгового дома рода Чу. Тот не смог выплатить долг и отдал имение в залог. Долгое время земельная грамота пылилась у Чу Чжэнъяна, и он совершенно не заботился об этом месте, оставляя его заброшенным.
Недавно Чу Цинь, разбирая семейные счета, наткнулась на эту запись и попросила отца передать ей владение.
Уединённое и тихое поместье на окраине города пришлось ей по душе — идеальное место для отдыха и уединения. Однако первым гостем здесь оказался не кто иной, как Му Бай.
Похищенный незнакомцами и доставленный сюда, Му Бай спокойно сидел на стуле в комнате, внимательно осматривая окружение. Шаги за дверью то и дело напоминали ему, что побег невозможен.
— Ладно, посмотрим, какой знатный человек так старался вытащить меня из тюрьмы и зачем всё это затевает, — пробормотал он с лёгкой усмешкой, не подозревая, что его слова услышала стоявшая за дверью Чу Цинь.
На мгновение задумавшись, Чу Цинь отступила назад и направилась в другую боковую комнату поместья, где ещё раз дала указания Цзюцзю.
Спустя время, равное выпиванию чашки чая, дверь в комнату Му Бая распахнулась, и луч света проник внутрь, осветив его фигуру.
За порогом стоял могучий детина, и Му Бай нахмурился, почувствовав тревогу.
— Господин Му Бай, вас зовёт наша госпожа, — сказал Сюй Чун, стоя у двери, и учтиво отступил в сторону, ожидая, пока тот выйдет.
Му Бай слегка сжал губы, встал, стряхнул пылинки с одежды и гордо вышел из комнаты:
— Потрудитесь проводить.
Сюй Чун молча повёл его в покои Чу Цинь. В комнате стоял аромат чая, а взгляд загораживала расписная ширма.
Му Бай сначала взглянул на ширму — изображение гор и дождя было исполнено с мастерством, достойным великих художников, но сейчас его внимание было приковано к смутному силуэту за ширмой.
— Прошу садиться, господин Му, — произнёс Сюй Чун, остановившись у двери.
Му Бай на миг замер, затем перевёл взгляд на стул и стол перед ширмой. Оба предмета были из резного сандалового дерева, а на столе стояла чашка горячего чая, от которой исходил тонкий аромат.
Он подошёл, сел с достоинством и, не говоря ни слова, взял чашку, будто полностью погрузившись в чаепитие.
Сюй Чун вышел, плотно закрыв за собой дверь. Тишина в комнате заставила мысли Му Бая метаться: зачем его сюда привезли?
Прошла почти четверть часа. Лишь когда чай в чашке начал остывать, за ширмой раздался голос — мягкий, мелодичный, явно молодой женский, но с оттенком зрелой уверенности:
— Господин Му Бай, вы удивительно спокойны.
Му Бай опустил чашку, положил руки на колени и спокойно ответил:
— Если девушка потрудилась вытащить меня из тюрьмы и теперь так хорошо принимает, значит, моей жизни ничто не угрожает. А раз нет опасности для жизни — чего же волноваться?
— Господин Му Бай и вправду человек без притворства, — улыбнулась Чу Цинь. Ей всегда нравилось иметь дело с умными людьми.
— Вы слишком добры ко мне, — ответил Му Бай. — Но я не понимаю, чем заслужил такое внимание? Чем могу быть полезен?
Так он прямо спросил о её цели.
Чу Цинь не стала ходить вокруг да около:
— То, что у вас в голове, мне очень нравится. Я хочу, чтобы вы покинули чиновничью службу и остались со мной — помогать мне строить великое дело.
Му Бай на миг опешил, а затем громко рассмеялся.
Когда смех стих, он горько усмехнулся:
— У меня всего лишь деревянная голова, госпожа. Зачем она вам? Я и не был настоящим чиновником, так что моё пребывание или уход ничего не решают. Ваша доброта трогает меня, но боюсь, я слишком обычен и не смогу вам помочь. Прошу, отпустите меня.
— Похоже, господин Му недоволен своим прежним хозяином, — заметила Чу Цинь с улыбкой.
Му Бай покачал головой с грустью:
— Люди выбирают разные пути. Насильно никого не удержишь.
Чу Цинь помолчала, затем спросила:
— Если вы не останетесь здесь, куда тогда отправитесь?
Вопрос заставил Му Бая поднять голову. В глазах мелькнули воспоминания, но в конце концов он лишь тяжело вздохнул:
— Вернусь в родные края, буду жить спокойно на нескольких му поля.
За ширмой снова воцарилась тишина. Наконец Чу Цинь тихо произнесла:
— Неужели вы готовы похоронить свой талант?
— Талант? — Му Бай опустил глаза, усмехнувшись с горечью.
— Просто не встретили достойного господина, — возразила Чу Цинь, и её голос, словно шёлковая нить, коснулся сердца Му Бая, заставив давно угасшие надежды вновь зашевелиться. — Если вы так легко сдадитесь, я, пожалуй, начну вас презирать.
Дав ему немного времени подумать и почувствовав колебания в его душе, Чу Цинь добавила:
— Я потратила немало усилий, чтобы вытащить вас из тюрьмы. Этого достаточно, чтобы показать мою искренность. Прошу, не отталкивайте меня. Подумайте хорошенько.
— А зачем вам понадобился такой, как я? — наконец спросил Му Бай.
Чу Цинь гордо встала и обратилась к нему сквозь ширму:
— Чтобы вместе с вами открыть новую территорию, основать великое дело и оставить имя в веках!
— Вы верите, что я способен на такое? — в глазах Му Бая мелькнуло сомнение.
— Возможно, сейчас ещё нет, — спокойно ответила Чу Цинь. — Но в будущем — обязательно. Я верю в ваш потенциал и талант. Я верю, что вы добьётесь успеха. Остаётся лишь вопрос: верите ли вы в себя?
В глазах Му Бая вспыхнул огонёк. Он встал и, склонившись перед ширмой, произнёс:
— Му Бай кланяется своей госпоже.
— Вы быстро принимаете решения, — с одобрением кивнула Чу Цинь.
Му Бай горько улыбнулся, не меняя позы:
— После таких слов отказываться было бы просто глупо.
— Вы узнали меня? — в голосе Чу Цинь прозвучало удивление. Она вышла из-за ширмы.
Му Бай на миг залюбовался её красотой, затем усмехнулся:
— Я человек замкнутый, за пределами своего дома известен мало. Кто ещё, кроме молодой девушки, мог вытащить меня из тюрьмы? Вспомнив нашу встречу там, я сразу догадался — это вы, госпожа Чу. Теперь вы — мой господин.
Тогда, после её ухода из тюрьмы, он уже понял: эта девушка необычна. Раз уж она питает такие амбиции, почему бы не последовать за ней и не посмотреть, как далеко она сможет зайти?
— Вы мне нравитесь, — искренне сказала Чу Цинь.
Му Бай невольно усмехнулся про себя: хоть он и старше этой девушки, рядом с ней чувствует себя почти как ученик перед наставником. Неужели это и есть та самая «врождённая власть», о которой пишут в книгах?
Они беседовали ещё около четверти часа, пока за окном не начало садиться солнце. Выходя из комнаты и глядя на кроваво-красные лучи заката, Чу Цинь чувствовала, как в груди разгорается пламя амбиций.
Привлечение Му Бая на свою сторону стало ещё одним мощным шагом к её великим планам.
— Му Бай, дело с «Золотым и Серебряным чертогом» теперь в ваших руках, — с лёгкой улыбкой сказала она, глядя на мужчину, который стоял на полшага позади неё.
В глазах Му Бая вспыхнула радость:
— Ваш слуга не подведёт! — Он поклонился, чувствуя тяжесть карты в кармане. Он и не подозревал, что за тем самым Болотом Духов скрывается целый новый мир.
Чу Цинь кивнула. Передав базу торгового дома «Цзюймин» человеку, умеющему планировать, она была совершенно спокойна.
— Через несколько дней я передам вам чертежи инструментов для преодоления болот и планы основных зданий «Золотого и Серебряного чертога».
— Только… — Му Бай замялся. — А насчёт средств на строительство…
— Не волнуйтесь, — загадочно улыбнулась Чу Цинь. — Через несколько дней деньги сами придут.
…
Во дворце гостей все замерли в страхе, не осмеливаясь приблизиться к «извергающемуся вулкану».
— Вон отсюда все! — рявкнул Вэнь Цинчжу, и слуги, и без того державшиеся на расстоянии, отпрянули ещё дальше. Вскоре в комнате остались только он и два личных охранника.
— Чего вы тут торчите?! Хотите посмеяться надо мной?! — продолжал бушевать Вэнь Цинчжу, не разбирая, кто перед ним.
Охранники переглянулись, опустили глаза и вышли, встав у двери — чтобы никто не вошёл. Вэнь Цинчжу был их зятем, и они обязаны были слушаться его приказы. Но обо всём случившемся они непременно доложат своему господину.
Ярость Вэнь Цинчжу постепенно утихала. Он метался по комнате, но, увидев двух «статуй» у двери, вдруг пришёл в себя.
«Я не могу так вернуться в Цзяньнин…»
Он замедлил шаги и сел в кресло.
Эта должность императорского посланника досталась ему благодаря влиянию тестя Лань Тинчжи. Тот многое сделал, чтобы сын получил этот пост — ведь успешное завершение миссии по оказанию помощи пострадавшим от стихии должно было стать ступенью к блестящей карьере.
А теперь? Его репутация подмочена, никаких заслуг нет. Возвращаться в столицу в таком виде — значит вызвать гнев самого Императора и, что ещё хуже, разгневать тестя.
Размышляя, как выйти из ситуации, Вэнь Цинчжу постепенно успокоился.
«А что, если… сыграть на этом?»
Его глаза вдруг загорелись. В голове зародился план.
Идея становилась всё яснее, и вскоре он вскочил с места, прошёлся по комнате и со звонким хлопком ударил кулаком по ладони, на лице появилась холодная усмешка.
— В доме Ху сейчас беспорядок, дочь сошла с ума… Почему бы не свалить всё на них? Так я не только раскрою заговорщиков, стоящих за народными волнениями, но и получу заслугу! Вернусь в Цзяньнин с честью. А уж богатства рода Ху… Когда я конфискую их имущество, смогу и себе кое-что прикарманить. Тогда и связи в столице будет легче наладить!
Он всё больше убеждался в гениальности своего замысла, и на лице появилась жадная улыбка. Он даже не заметил, как с балки в комнате бесшумно соскользнула тень и исчезла в ночи.
Тень стремительно пронеслась над городом и вскоре приземлилась в саду Ли рода Чу.
Получив разрешение, Дуань Дао вошёл в комнату Чу Цинь и доложил обо всём, что услышал и увидел на балке.
Чу Цинь, сделав глоток чая, выслушала доклад и с иронией усмехнулась:
— Как же он мечтает! Жаль, его планам не суждено сбыться.
В глазах Дуань Дао мелькнуло недоумение, но по своей природе он не стал задавать вопросов, как это сделала бы Цзюцзю.
Чу Цинь молча пила чай. Дуань Дао сгорал от любопытства, но не знал, как спросить. В конце концов Цзюцзю не выдержала и объяснила за него:
— Ты, деревяшка, разве не знаешь? Ещё до твоего возвращения госпожа послала Сюй Чуна с людьми ограбить казну рода Ху. Так что когда Вэнь Цинчжу доберётся до неё, найдёт лишь пустые сундуки.
http://bllate.org/book/9265/842567
Готово:
