Миньлю обескураженно кивнула:
— Хорошо… Тогда пусть госпожа бережёт себя. Миньлю будет ждать дома хороших вестей от вас и господина.
Глядя на обиженное, невинное личико служанки, Чу Цинь почувствовала прилив шаловливого настроения. Подняв руку с раскрытым складным веером, она легко приподняла подбородок девушки и, игриво улыбнувшись, сказала:
— Улыбнись-ка, красавица, для своего молодого господина.
Такая вольность заставила щёки Миньлю вспыхнуть румянцем. Та фыркнула и, развернувшись, выбежала из комнаты.
В доме раздался звонкий смех Чу Цинь.
Похоже, прекрасное зрелище прошлой ночи до сих пор дарило ей отличное настроение.
У ворот рода Чу госпожа Ли поправляла мужу одежду. Хотя она и жила в глубине гарема, ей было известно о трудностях, с которыми столкнулся род Чу в последнее время, а значит, она прекрасно понимала, насколько важен сегодняшний день для их семьи.
Её несравненная красота никогда не надоедала Чу Чжэнъяну — чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее любил. Он накрыл своей ладонью её нежные руки на своей груди и с обожанием произнёс:
— Жениться на Цюнь Жоу — величайшее счастье моей жизни. Я не испытываю ни малейшего сожаления.
От этих трогательных слов лицо госпожи Ли залилось румянцем. Она бросила на мужа взгляд, полный стыда и лёгкого гнева, затем быстро огляделась: слуги стояли, опустив головы, и никто не осмеливался подглядывать. Только тогда она немного успокоилась.
— Как можно говорить такие вещи здесь? — тихо спросила она, потупив взор, и выдернула свои пальцы из его рук, торопливо разглаживая последние складки на одежде.
В глазах Чу Чжэнъяна мелькнули сложные чувства, но он лишь открыто улыбнулся:
— Мы с тобой любим друг друга, и Лунный старик тому свидетель. Что же нам стыдиться перед людьми?
Искренность мужа растрогала госпожу Ли. Она посмотрела на него и, слегка прикусив губу, улыбнулась — на её лице заиграло счастливое сияние.
Как раз в этот момент подоспела Чу Цинь и увидела эту картину. Две прекрасные души стояли друг против друга, их глаза видели только друг друга. Утреннее солнце озаряло их, и даже молчаливая радость их любви была ощутима каждому, кто оказывался рядом.
Вдруг Чу Цинь почувствовала лёгкую зависть к госпоже Ли — у той был рядом человек, который любил её по-настоящему. В отличие от неё самой в прошлой жизни, которая оказалась всего лишь насмешкой судьбы.
Хотя ей и не хотелось нарушать эту гармонию, время отправляться уже настало. Поэтому Чу Цинь нарочито кашлянула, прервав их взаимный взгляд.
Испугавшись, супруги отпрянули друг от друга. Госпожа Ли смутилась, тогда как Чу Чжэнъян громко рассмеялся и повернулся к дочери. Заметив, во что она сегодня одета, он одобрительно блеснул глазами.
— Али, почему ты сегодня так нарядилась? — спросила госпожа Ли, всё ещё не оправившись от смущения. Вид своей дочери, превратившейся в юного господина, явно её сбивал с толку.
Чу Цинь сделала шаг вперёд и, как это делают мужчины в Южном Чу, сложила руки в поклоне:
— Докладываю матери: я сопровождаю отца в управление морскими делами.
— И ты тоже едешь? — удивилась госпожа Ли, спускаясь по ступеням и подбегая к дочери. Она взяла её за руки и внимательно оглядела с ног до головы.
Изменения в дочери после болезни не могли остаться незамеченными для матери. Но госпожа Ли была доброй женщиной и не хотела слишком много думать об этом. Главное для неё — чтобы муж и дочь были целы и здоровы; всё остальное не имело значения.
Однако сейчас, когда дочь впервые прямо заявила о своих переменах, в сердце госпожи Ли проснулось странное чувство — одновременно боль и радость.
Чу Цинь не заметила переживаний матери. Подумав, что та беспокоится о том, как дочь окажется среди мужчин и не пострадает ли её репутация, она улыбнулась:
— Мама, не волнуйся. Сегодня я переодета в юношу и буду помогать отцу как его помощник. Никто ничего не заподозрит.
Госпожа Ли открыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
В этот момент подошёл и Чу Чжэнъян. Внимательно осмотрев наряд дочери и не найдя ни единого изъяна, он одобрительно кивнул:
— Отлично переоделась. Если человек не знаком с твоей внешностью, вряд ли узнает тебя.
Получив одобрение отца, Чу Цинь слегка улыбнулась:
— С этого момента, господин, я — ваш молодой бухгалтер Чу Ли.
Произнеся эти слова, она вдруг озарилаcь. В голове вспыхнуло озарение.
Раньше она не понимала, почему её детское прозвище — Али, а имя в прошлой жизни — Ли Гэ. Оба содержат иероглиф «ли». Она думала, что между ними есть некая связь, из-за которой её душа переродилась в теле Чу Цинь.
Но сейчас, соединив «Чу» и «Ли», она вдруг осознала истину: «Ли» в её прозвище — это фонетическая игра с фамилией матери. «Чу Ли» можно прочесть и как «Чу и Ли».
Выходит, прозвище «Али» символизировало всю нежность Чу Чжэнъяна к госпоже Ли.
Сердце Чу Цинь снова наполнилось завистью к этой идеальной паре, чьей любовью дышал каждый их жест. И эти двое были её родителями. Впервые после перерождения она по-настоящему почувствовала тепло семьи.
Это было не то же самое, что благодарность за то, что отец принял на себя удар ради неё. Сейчас она ощутила нечто более глубокое — тёплую, кровную связь, растопившую лёд в её жилах.
Простившись с матерью, которая провожала их тревожным взглядом, Чу Цинь села в карету вместе с Чу Чжэнъяном. За ними следовал Фусу — такой важный случай он, исполняя приказ Чу Цинь «слушать, смотреть и думать», ни за что не упустил бы.
Дорога до управления морскими делами прошла спокойно. Едва карета начала замедляться, Чу Цинь отодвинула занавеску и взглянула на мраморную арку с золочёной табличкой.
На ней чёткими, мощными иероглифами было выведено название учреждения.
— Это управление морскими делами было создано при первом императоре Южного Чу, — раздался за спиной голос Чу Чжэнъяна. — Во всём государстве существует только одно такое учреждение, специально для решения вопросов мореплавания. Город Ичэн слишком мал и не слишком процветает, поэтому его расположили именно здесь, в Аньнине. Правда, с тех пор здесь почти ничего не происходило, так что сегодняшнее событие стало настоящей сенсацией.
Чу Цинь опустила занавеску и повернулась к отцу:
— Кто руководит этим управлением?
Если здесь почти ничего не происходит, императорский двор вряд ли станет содержать штат бездельников.
— Разумеется, глава города Аньнин, господин Лю, — ответил Чу Чжэнъян с лёгкой горечью.
«Так и думала», — подумала Чу Цинь, опустив глаза и скрывая проблеск проницательности. Её догадка оказалась верной: подобные должности обычно совмещаются с постом местного правителя.
Однако этот господин Лю…
Пока она размышляла, Чу Чжэнъян продолжил:
— Я надеялся, что после того, как Али завоевала для рода Чу императорскую табличку, господин Лю проявит больше беспристрастности в споре между нашим родом и родом Ху. Но, судя по тому, что произошло в судебном зале в тот день, я, похоже, слишком много на себя возлагал.
Чу Цинь спокойно улыбнулась:
— Эта табличка — всего лишь неодушевлённый предмет, а третий принц — живая императорская кровь. Да и табличку выдал не сам император, а через посредника, так что её весомость значительно ниже. В обычное время господин Лю, конечно, уважал бы род Чу, но перед лицом семьи Ху, явно находящейся в милости у третьего принца, наш авторитет меркнет.
Чу Чжэнъян медленно кивнул и вздохнул:
— Я прожил уже полжизни, а всё ещё не так проницателен, как моя Али.
Чу Цинь лишь мягко улыбнулась в ответ, не желая развивать тему.
К этому времени карета уже остановилась, и снаружи послышался голос Фусу.
Перед тем как выйти, Чу Чжэнъян вдруг обернулся к дочери:
— Кстати, слышал, Ху Бои хотел отдать свою дочь третьему принцу в наложницы, но тот отказался.
С этими словами он вышел из кареты.
Брови Чу Цинь чуть приподнялись, а в глубине глаз мелькнула насмешка. Ху Фу Жун? Интересно. В последнее время она была так занята спасением рода Чу, что чуть не забыла о ней.
Но ничего, скоро настанет день падения рода Ху — и тогда Ху Фу Жун заплатит за все свои деяния.
Появление рода Чу вызвало замешательство у местных торговцев, собравшихся на аукцион. Все они сначала удивились, а потом оцепенели от изумления. Шумная площадка, где до этого гости активно обменивались приветствиями и вели светские беседы, внезапно притихла.
Ху Бои, окружённый толпой льстецов, увидев входящего Чу Чжэнъяна, нахмурился. Он отстранил стоявших перед ним людей и, быстро сменив выражение лица на притворно дружелюбное, направился навстречу.
— Ха-ха-ха… Брат Чу тоже пожаловал! И правильно сделал! Такое событие случается раз в жизни — даже если не участвуешь, всё равно стоит посмотреть.
Он сделал паузу, затем с сожалением покачал головой:
— Надеюсь, брат Чу не в обиде на меня? Род Чу, конечно, достоин участия, но все в городе знают о ваших финансовых трудностях. Поскольку господин Лю доверил мне право отбирать кандидатов от города, я не мог поступить иначе, как по его указанию. Прости, если обидел. После сегодняшнего дня лично устрою пир в твою честь, чтобы загладить вину.
Его речь была безупречна: и лицо сохранено, и репутация. Теперь, если Чу Чжэнъян покажет недовольство или проигнорирует его, сторонние торговцы могут решить, что он — человек с узким сердцем.
Чу Цинь в очередной раз убедилась в наглости этого «первого богача Аньнина».
— Господин Ху слишком скромен, — спокойно ответил Чу Чжэнъян, холодно наблюдая за его театральным представлением. — Вы действовали по закону, зачем же чувствовать вину?
— Рад, что брат Чу не держит зла, — усмехнулся Ху Бои. Его взгляд невольно упал на юношу, стоявшего за спиной Чу Чжэнъяна с опущенной головой. Что-то в чертах лица показалось ему одновременно незнакомым и знакомым.
— А это кто?
Он перевёл взгляд на Чу Чжэнъяна, ожидая ответа.
Тот невозмутимо пояснил:
— О, это мой племянник из основной ветви рода. Приехал навестить меня и решил заодно посмотреть на это собрание, чтобы набраться опыта.
Затем он обратился к Чу Цинь:
— Чу Ли, представься господину Ху.
Чу Цинь вышла вперёд, слегка наклонила голову и, сложив руки в поклоне, произнесла низким голосом:
— Чу Ли кланяется господину Ху.
Сам по себе красивый юноша не вызывал у Ху Бои особого интереса. Гораздо больше его насторожило упоминание «основной ветви рода». Чу Чжэнъян переехал в Аньнин издалека более десяти лет назад и никогда не упоминал о родственниках. Более того, никто и не слышал, чтобы у него вообще была основная ветвь рода.
В Южном Чу выражение «основная ветвь» использовалось только в контексте крупных кланов, где существовали главные и побочные линии.
Неужели у Чу Чжэнъяна, которого все считали одиноким переселенцем, есть связи с таким кланом? Эта мысль не только заинтересовала Ху Бои, но и заставила других торговцев Аньнина зашептаться между собой.
Сама же Чу Цинь, плохо знакомая с тонкостями родовой иерархии Южного Чу, растерялась. Но именно её растерянность и невозмутимость заставили окружающих ещё больше поверить, что она — наследник знатного рода, для которого подобные собрания — обыденность.
В углу зала Хань Юй, уже встречавшийся с Чу Цинь ранее, молча наблюдал за происходящим. Разговор Ху Бои и Чу Чжэнъяна не ускользнул от его слуха.
Юноша по имени Чу Ли выделялся среди толпы — благородная внешность и осанка явно указывали на высокое происхождение. Это вызвало у Хань Юя лёгкий интерес.
— Как продвигается расследование по делу торгового дома рода Чу? — спросил он равнодушно.
Слуга за его спиной — тот самый, которого видела Чу Цинь — поспешно ответил:
— Да, это действительно род Ху нанёс удар по торговому дому Чу. Однако происхождение самого Чу Чжэнъяна остаётся загадкой. Они переехали в Аньнин много лет назад и с тех пор живут уединённо, не принимая гостей и не поддерживая связей с родственниками.
— О? — в глазах Хань Юя мелькнула искра любопытства. — Действительно интересно. Но мы не в Северном Хане, и у меня нет времени разбираться в таких мелочах. Оставим это.
Расследование рода Чу было для него лишь капризом после случайной встречи с Чу Цинь. Не обнаружив за несколько дней ничего значительного, он потерял интерес.
Даже участие в торгах не было его главной целью. После завершения сегодняшних дел он должен был возвращаться в Северный Хань. Всё это казалось ему лишь незначительным эпизодом, не стоящим внимания.
Он и не подозревал, что именно эта небрежность заставит его упустить нечто по-настоящему ценное.
— Основная ветвь рода Чу? — наконец, не выдержав, Ху Бои решился уточнить.
Но Чу Чжэнъян лишь махнул рукой, уклончиво ответив:
— Не будем об этом. Не будем.
Такая уклончивость нахмурила Ху Бои. Неужели Чу Чжэнъян просто прикрывается, чтобы сохранить лицо?
Но если у него действительно есть основная ветвь рода, то в такой кризис он наверняка обратился бы за помощью. Возможно, поэтому и появился этот «племянник».
Однако… разве в таком случае основная ветвь отправила бы на помощь мальчишку, у которого ещё и усов нет?
http://bllate.org/book/9265/842524
Готово:
