Он правой рукой подпирал лицо — столь прекрасное, что не походило на лики смертных, — и с насмешливой улыбкой сверху взирал на карету с зелёным навесом, застывшую у входа в бамбуковую рощу.
До закрытия городских ворот оставалось меньше получаса, а юная госпожа уже ждала здесь добрую четверть часа. Ему было любопытно: что она предпримет, если опоздает в город? Провести ночь в диком поле — для любой девушки это едва ли прибавит чести, даже если за эту ночь ничего дурного и не случится.
— Фусу, — раздался изнутри кареты тихий голос.
Фусу вздрогнул и почтительно ответил, обращаясь к занавеске:
— Госпожа, Фусу здесь.
— Отпрягай коня и скачи в город один. Я вернусь позже.
Приказ озадачил Фусу.
— Госпожа, если я уеду с лошадью, как вы тогда доберётесь до города? Да и вообще, как я могу оставить вас одну в такой глуши? Лучше вернёмся домой сегодня и завтра снова приедем сюда повидать господина Шуя.
— Фусу.
Голос Чу Цинь стал холоднее, и Фусу замолчал, сжав губы. Но уехать, оставив её одну, он всё равно не мог. Его госпожа — обычная девушка, не владеющая ни малейшей силой; оставить её одну в таком месте — значит подвергнуть опасности. Даже приказу он не подчинится, если тот угрожает её безопасности.
Молчание Фусу заставило Чу Цинь открыть ясные, глубокие глаза. Она понимала заботу слуги о своей госпоже. Однако пока он здесь, Шуй Цяньлю не покажется. Теперь ей стало ясно, чего он хочет: посмеяться над ней, увидеть, как она запаникует, не сумев вернуться в город до закрытия ворот.
Именно поэтому она и велела Фусу уехать — чтобы перерезать себе пути к отступлению и вынудить Шуй Цяньлю выйти из укрытия. У неё сегодня нет времени на игры; стоит лишь закончить важный разговор — и она отправится домой спать, чтобы набраться сил к завтрашнему дню.
Всё это она не могла прямо сказать Фусу, но упрямство мальчика трудно было преодолеть. Если ещё немного промедлить, Фусу сам не успеет вернуться в город.
— Фусу, — продолжила она убеждать, — если ты останешься, мы с тобой — молодая девушка и юноша — проведём ночь в пустынном месте. Каково будет моё доброе имя, если об этом заговорят?
Фусу стиснул губы. Он понимал, насколько важна репутация его госпожи, но оставить её одну… Он сжал кулаки, не зная, как поступить.
Чу Цинь почувствовала его колебания и, чуть приподняв уголок губ, добавила:
— Слушайся меня и уезжай. У меня есть способ вернуться. Если через час я не появлюсь, иди к отцу и скажи ему, что его дочь похитил Первый Молодой Господин Поднебесной.
Ах!?
Фусу поражённо поднял глаза на занавеску — точнее, на ту, кто скрывалась за ней.
Они говорили без особой скрытности, и их слова, уносимые ветром, достигли ушей Шуй Цяньлю, чей слух был исключительно остёр.
Сначала он с интересом наблюдал за тем, как эта девчонка выманит его из укрытия, но последние слова заставили его едва не свалиться с бамбуковой ветви.
Он снова посмотрел на карету с зелёным навесом и скрипнул зубами.
Фусу недолго думал, затем решительно сказал:
— Раз госпожа уже всё продумала, Фусу не станет задерживать вас. Я немедленно выполню ваш приказ. Если через час вы не вернётесь, я передам отцу ваши слова и, отомстив за вас, последую за вами в мир иной, чтобы отплатить вам за милость.
— Твою верность я запомню, — тихо произнесла Чу Цинь.
Простые слова тронули Фусу до слёз. Он со скорбью и решимостью опустился на колени и трижды ударил лбом в землю, будто прощаясь навеки. Затем распустил упряжь, вскочил на коня и, подняв кулак в прощальном жесте, воскликнул:
— Берегите себя, госпожа!
Из кареты раздался спокойный ответ:
— Езжай осторожно.
Конь заржал, копыта забили по земле, и вскоре фигура Фусу исчезла среди бамбуков.
Шуй Цяньлю смотрел вслед удаляющемуся всаднику и не знал, смеяться ему или плакать. Не сделав ещё ничего, он уже стал свидетелем этой трогательной сцены прощания, словно речь шла о последней встрече в жизни.
Его взгляд, чистый, как лунный свет, упал на карету с зелёным навесом. Он прищурился и загадочно улыбнулся. Похоже, придётся всё-таки спуститься.
* * *
У входа в бамбуковую рощу стояла карета с зелёным навесом, лишённая лошади. Вокруг шелестели высокие стебли бамбука, создавая зловещую тишину.
Обычную девушку давно бы одолел страх перед духами и демонами, прячущимися в чаще, но Чу Цинь, пережившая смерть, чувствовала лишь лёгкую прохладу осенней ночи — и ничего более.
Белая фигура на вершине бамбука долго наблюдала, но в конце концов решил, что дальнейшее промедление только подтвердит слова девушки слуге.
Эта девчонка всегда загоняет всех в угол, не так ли?
Шуй Цяньлю усмехнулся — с досадой и чем-то невыразимым — и, легко спрыгнув с ветви, бесшумно приземлился перед каретой, будто пёрышко, опустившееся с небес.
Чу Цинь, словно почуяв его присутствие, отодвинула занавеску. Увидев белую фигуру, она мягко улыбнулась:
— Господин Шуй, похоже, вы стесняетесь показываться людям.
Шуй Цяньлю прищурился. После той неловкой ночи они больше не встречались. Неужели она думает, что он до сих пор смущён из-за того недоразумения?
Если так, то она слишком мало о нём знает.
На губах его заиграла насмешливая улыбка. Он стоял перед каретой, подобный духу гор или воплощению самой бамбуковой рощи, молча. Он уже здесь — пора бы и ей появиться.
Наступило молчание. Затем занавеска снова приоткрылась, и наружу протянулась рука — нежная, почти прозрачная, как нефрит. В ней была знакомая Шуй Цяньлю нефритовая шпилька.
— Вы хотите использовать первое условие? — спросил он, и его голос прозвучал, как журчание родника по камням, проникая прямо в душу.
— Слова господина Шуя ещё в силе? — раздался из кареты спокойный голос. Она не собиралась выходить.
— Что вы от меня хотите? — спросил Шуй Цяньлю. Ему почему-то не понравилось, что она держится с ним так холодно и отстранённо.
— Мне нужны надёжные воины для охраны, — без обиняков заявила Чу Цинь, — и вы должны подобрать для меня подходящую боевую технику, которую легко освоить девушке.
Охрана? И ещё сама хочет учиться боевому искусству?
Неужели вокруг неё так опасно? Или она хочет защититься именно от него?
Шуй Цяньлю задумался. Если ей нужны телохранители, чтобы держать его на расстоянии, то это выглядит почти смешно.
Вдруг в памяти всплыл эпизод, когда Чу Цинь чуть не подверглась позору, и недавние происшествия в роду Чу. Он начал понимать.
— Вы доверяете людям, которых я представлю? — с насмешкой спросил он.
— Почему бы и нет? — невозмутимо ответила Чу Цинь. — Людей вы найдёте, плату я выплачу.
За пределами кареты раздался его беззаботный смех, переплетающийся с шелестом ветра, так что невозможно было определить, откуда он доносится.
— Хорошо! Люди будут. Через три дня в этом же месте вы их встретите.
Получив половину обещания, Чу Цинь позволила себе лёгкую улыбку, тут же исчезнувшую с лица. Она уточнила:
— А насчёт обучения?
Шуй Цяньлю покачал головой и усмехнулся. Наивный вопрос девушки его позабавил.
— Вы думаете, чтобы достичь моего уровня, достаточно нескольких дней? Нескольких лет?
Чу Цинь на миг замерла, потом рассмеялась:
— Я хоть и не знаю боевых искусств, но понимаю: такие навыки не даются за день. Я не жадничаю — мне нужно лишь немного защититься.
— Разве этого недостаточно, если рядом будут мастера? — удивился Шуй Цяньлю.
В карете воцарилась тишина. Чу Цинь прогнала воспоминания, и лишь спустя некоторое время тихо, но твёрдо произнесла:
— Мою жизнь я доверяю только себе.
Доверие исчезло в тот самый момент, когда Куан Тяньтин отравил её.
Теперь, в этом чужом мире, она полностью доверяла лишь двоим — отцу Чу Чжэнъяну и заботливой госпоже Ли.
Но даже это — лишь на сегодня. Кто знает, что ждёт завтра?
Чу Цинь знала: после смерти в её сердце воздвиглась непроницаемая стена. Полностью довериться кому-либо теперь почти невозможно.
Положиться на других в вопросах собственной безопасности — никогда.
Наемники — лишь страховка на крайний случай. Умение защищаться — её последний козырь. А Шуй Цяньлю она выбрала потому, что среди всех знакомых он, пожалуй, самый сильный.
Её ответ заставил Шуй Цяньлю задуматься. Откуда у такой юной девушки такие мудрые и горькие слова?
Внезапно из окна кареты вылетела нефритовая шпилька — её вырвало невидимой силой.
— Хорошо, — сказал Шуй Цяньлю. — Обещание дано. Через три дня вы встретите людей и начнёте первый урок. После этого каждую ночь здесь, по одному часу.
Услышав согласие, Чу Цинь почувствовала облегчение и искренне поблагодарила:
— Спасибо.
Она убрала руку обратно в карету.
— Не стоит. Это просто договор, — равнодушно ответил Шуй Цяньлю.
Затем он с насмешкой взглянул на карету без лошади и усмехнулся:
— Разговор окончен. Я ухожу. Госпожа Чу, удачи вам.
— Неужели Первый Молодой Господин Поднебесной бросит беззащитную девушку одну в глуши и уйдёт? — с лёгкой издёвкой спросила Чу Цинь.
В этот момент лёгкий ветерок приподнял занавеску, и Шуй Цяньлю на миг увидел внутри улыбающуюся девушку.
Лёгкая улыбка на её губах вызвала в нём странное смятение. В памяти всплыли те самые интимные образы, сердце заколотилось, и он невольно приложил ладонь к груди, пытаясь унять внезапный ритм.
Он опустил руку, стараясь взять себя в руки.
— Что вы имеете в виду, госпожа Чу?
— Неужели великий мастер Шуй ослеп? — насмешливо парировала она. — Разве не видите, что у кареты нет лошади?
Шуй Цяньлю приподнял бровь, игнорируя её колкость, и широким взмахом рукава произнёс:
— А, так вы хотите, чтобы я отвёз вас домой.
Чу Цинь не видела, как в уголках его губ заиграла хищная улыбка.
— Этого и следовало ожидать от истинного джентльмена, не так ли?
Шуй Цяньлю взглянул на луну в небе.
— Но городские ворота уже закрыты.
— Уверена, для такого мастера это пустяк, — парировала Чу Цинь.
Шуй Цяньлю сделал вид, что только сейчас всё понял, и кивнул:
— Теперь ясно. Госпожа Чу желает, чтобы я доставил вас домой… на руках, используя лёгкие шаги.
http://bllate.org/book/9265/842522
Готово:
