В глазах Чу Цинь, чётких и ясных, как нефрит, переливались сотни оттенков света, превращая её «неприметную» внешность в нечто неожиданно выразительное. Вдруг она прервала нескончаемую болтовню Миньлю:
— Миньлю, почему у всех мужчин лица намазаны румянами и пудрой?
— Госпожа разве не знает? — Миньлю была ещё молода и легко отвлекалась. Сначала она удивилась незнанию госпожи, но, увидев её искреннее недоумение, пояснила: — Эта мода пошла от первого повесы Южного Чу — принца Сяо Яо. Сейчас все так делают!
Первый повеса Южного Чу… Принц Сяо Яо?
Эти слова словно открыли дверцу в памяти Чу Цинь.
В Южном Чу жил бездельник-принц, чья слава развратника распространилась далеко за пределы страны и гремела по всему Поднебесью.
Говорили, он вёл распутный образ жизни, переходя от одной красавицы к другой, и девушки столичного города Цзяньнин боялись выходить на улицу.
Говорили, он целыми днями шатался с компанией бездельников, творя безобразия, но ни один чиновник не осмеливался его наказать. Даже встречая его на улице, люди прятали лица и обходили стороной.
Говорили, он был необычайно красив, но любил, как женщина, подводить брови и наносить пудру, придавая своему мужскому облику черты изнеженности и кокетства…
Имя «Принц Сяо Яо» стало синонимом разврата и кумиром для всех повес и щёголей, которые наперебой копировали его причуды.
Чу Цинь чуть заметно улыбнулась:
— Принц Сяо Яо?
* * *
Утреннее солнце пробивалось сквозь листву, осыпая Чу Цинь и Миньлю золотистыми пятнами. Наблюдая за молодыми людьми на улице, которые кокетливо щеголяли с румянами на щеках, Чу Цинь улыбалась всё ярче и ярче, пока её улыбка не ослепила служанку.
— Госпожа так прекрасна, — прошептала та в восхищении.
Этот шёпот заставил Чу Цинь постепенно стереть улыбку с губ. Её взгляд стал холодным и пронзительным, устремлённым вдаль, и наконец остановился на маленьком нищенке, сидевшем у стены.
— Миньлю, у тебя есть при себе деньги?
Она сама не собиралась тратиться и ничего не взяла с собой, но помнила, что Миньлю всегда носит мелочь в кармане.
Миньлю, не задумываясь, вытащила из кармана вышитый мешочек, высыпала на ладонь мелкие серебряные монетки и протянула их:
— Госпожа, держите.
Чу Цинь улыбнулась, взяла лишь самую маленькую монетку и приказала:
— Сходи, найми несколько крестьян. Мне нужно с ними поговорить. И помни — не выдавай наш дом.
Миньлю кивнула и, не спрашивая, зачем это нужно, побежала выполнять поручение.
Когда служанка скрылась из виду, Чу Цинь направилась к нищенке и остановилась над ним, глядя сверху вниз.
Тень внезапно упала на голову мальчишки, и он поднял лицо, покрытое грязью. Его глаза были удивительно чистыми и прозрачными — почти неестественно для такого оборвыша. Чу Цинь приподняла бровь: в тот миг, когда он поднял голову, она уловила в его взгляде мелькнувшую хитринку. Именно такой человек ей и был нужен.
Серебряная монетка то взлетала в воздух, то снова падала в ладонь Чу Цинь.
— Хочешь заработать?
Нищенок потёр нос рукавом, на котором уже невозможно было различить цвет, и громко спросил:
— Что госпожа хочет, чтобы я сделал?
Она была одета как служанка, но мальчик сразу понял её истинное положение. Это вызвало у Чу Цинь лёгкое уважение к его наблюдательности.
— Тебе не придётся ни трудиться, ни ломать голову. Просто передай вместе со своими товарищами одну фразу. Я хочу, чтобы через три дня об этом знали все в Аньнине.
— Это просто, — без колебаний согласился нищенок.
— Отлично, — улыбнулась Чу Цинь и бросила монетку в его разбитую миску. — Иди за мной.
Она повернулась и направилась в ближайший переулок.
Нищенок замер, глядя на блестящее серебро в своей миске, будто не веря, что девушка с таким обыденным лицом просто так отдала ему деньги. Убедившись, что Чу Цинь уже скрылась за углом, он встал, отряхнул пыль с штанов, огляделся — никого не было рядом — и последовал за ней.
Чу Цинь стояла в тени и внимательно следила за каждым его движением. Не скрывая восхищения, она подумала, что в прежней жизни обязательно взяла бы такого человека к себе в команду. Но сейчас, только что очутившись в этом мире, она хотела лишь спокойно прожить, не ввязываясь в интриги и борьбу.
— Госпожа, говорите прямо, чего хотите, — произнёс нищенок. Его речь была удивительно вежливой для уличного оборвыша.
Чу Цинь насторожилась, но решила не вмешиваться в чужие дела и лишь махнула рукой:
— Подойди ближе.
Нищенок на миг замешкался, потом подставил ухо, испачканное грязью. Чу Цинь, не обращая внимания на это, прикрыла ладонью его ухо и что-то прошептала.
Лицо мальчика мгновенно изменилось. Он отпрыгнул на два шага и начал энергично мотать головой:
— Нет-нет! Распускать слухи о принце Сяо Яо? Если поймают — голову срубят!
Он дрожал всем телом, будто действительно испугался.
Но Чу Цинь ему не поверила и лишь улыбнулась:
— Если дело будет сделано, заплачу вдвое.
— Нет, нет и ещё раз нет! — закачал головой нищенок, как бубенчик.
— Если бы ты не хотел соглашаться, — мягко сказала Чу Цинь, — ты бы оставил монету и ушёл. А раз торгуешься — значит, готов. Цена окончательная. Если не хочешь — найду другого. Я не настаиваю именно на тебе.
Разоблачённый, нищенок тут же сменил выражение лица на наглое и весёлое:
— А госпожа не боится, что, если сделка не состоится, я расскажу всем, кто затеял эту клевету?
Это было откровенное запугивание, но Чу Цинь лишь усмехнулась:
— Ты хоть знаешь моё имя? Знаешь, откуда я? Где меня искать? И зачем мне это вообще нужно?
Её слова, сыпавшиеся одно за другим без пауз, оставили нищенка бледным, как полотно.
— «Принц Сяо Яо, погрязший в разврате и вине, истощил свои силы и уже несколько дней не может… выполнить мужской долг. Все врачи бессильны», — повторил он слова Чу Цинь, тем самым дав понять, что соглашается.
Оба прекрасно понимали: если действовать осторожно, источник слухов не найти. Да и вряд ли сам принц Сяо Яо из столицы Цзяньнин станет лично приезжать в Аньнин, чтобы ловить сплетников.
— Отлично, — удовлетворённо кивнула Чу Цинь. — Не забудь, через три дня будет ещё одна новость.
— Можете не сомневаться, госпожа, — ответил нищенок с лукавой миной и вышел из переулка.
Он помнил, что Чу Цинь назначила встречу здесь же через три дня, чтобы завершить сделку, так что беспокоиться не о чем.
Чу Цинь вышла из тени как раз в тот момент, когда к ней подбежала Миньлю, а за ней — несколько крестьян с грязью на штанинах.
— Госпожа! — радостно воскликнула служанка, словно сорока.
Чу Цинь ласково потрепала её по волосам, окинула взглядом мужчин и одобрительно кивнула:
— Я хочу временно нанять вас. Поможете мне кое-что поймать.
— Приказывайте, госпожа, — ответили крестьяне, почтительно склонив головы. Лишь бы не мешало работе в поле, а немного подзаработать на выпивку — всегда пожалуйста.
— Поймайте мне всех жаб в округе на десятки ли вокруг.
Уголки её губ изогнулись в загадочной улыбке.
* * *
Уже близился полдень, когда Чу Цинь, наконец уступив настояниям Миньлю, решила возвращаться в дом Чу.
По дороге служанка не переставала допытываться:
— Госпожа, зачем вам эти жабы?
— У меня на это есть свой план, — уклончиво ответила Чу Цинь. Такова была её привычка с тех времён, когда она занималась торговлей: достаточно, чтобы она сама понимала весь замысел; подчинённым нужно знать лишь свою часть задачи.
Это позволяло сохранять секретность и повышало эффективность.
Миньлю надула губы:
— Госпожа, расскажите, пожалуйста! Я клянусь, никому не проболтаюсь!
Любопытство её давно мучило, особенно после всех этих таинственных поручений.
Чу Цинь внезапно остановилась и посмотрела на служанку. Та растерялась: раньше в глазах госпожи всегда было тепло и доброта, а теперь, хоть она и улыбалась, во взгляде чувствовалась ледяная отстранённость, которую невозможно было объяснить словами.
Улыбка Чу Цинь чуть померкла. Она серьёзно сказала:
— Миньлю, я скажу это лишь раз. Если хочешь остаться со мной, научись не задавать лишних вопросов. Если не сможешь — отправлю тебя к матушке.
Лицо служанки побледнело, глаза наполнились слезами:
— Госпожа, не прогоняйте меня! Я больше не буду спрашивать!
Чу Цинь не смягчилась под её слезливым взглядом, лишь коротко кивнула и пошла дальше к дому Чу.
На оставшемся пути Миньлю молчала, опустив голову и плотно сжав губы. Чу Цинь холодно наблюдала за ней, но ничего не говорила. Раз теперь она — Чу Цинь, то окружающие должны привыкнуть к её правилам.
Чтобы избежать лишнего внимания, она выбрала боковой вход для слуг. Дом Чу принадлежал богатой купеческой семье, и хотя усадьба была немалой, её планировка была простой — несколько внутренних двориков, а главные и боковые ворота находились в одной стене, разделённые лишь углом.
За воротами тянулась прямая улица, соединявшая дома всего квартала. Утром, когда Чу Цинь ходила на рынок, она уже заметила: город Аньнин был хорошо спланирован, каждый район имел своё предназначение. Здесь, в их части города, жили в основном торговцы, чьи дела были примерно такого же масштаба, как у семьи Чу.
Независимо от того, через какие ворота она входила, эта улица всегда была на пути. К полудню здесь уже кипела торговля: повсюду расставили лотки, раздавались зазывные крики продавцов.
Миньлю шла следом, стараясь не отставать и не нарушать правил. Внезапно Чу Цинь резко остановилась, и служанка, не ожидая этого, врезалась в неё спиной, чуть не сбив с ног.
Потирая ушибленный нос, Миньлю жалобно всхлипнула:
— Госпожа, вы не ушиблись? Простите, я нечаянно…
Но ответа не последовало. Служанка подняла глаза и увидела, что госпожа смотрит куда-то вдаль, словно не заметив столкновения.
— Госпожа? — прошептала Миньлю и проследила за её взглядом.
У ворот их дома стояла повозка с зелёным навесом и несколько коней без сёдел. Из дома вышли слуги, помогая разгрузить вещи. Худощавый мужчина в длинном зелёном халате быстро поднял полы одежды и скрылся за дверью.
— Господин! — тихо ахнула Миньлю.
Господин… Значит, это её нынешний отец? Если память не изменяла, его звали Чу Чжэнъян. Чу Цинь холодно смотрела на исчезнувшую фигуру, размышляя.
http://bllate.org/book/9265/842485
Готово:
