Императрица была безупречна во всём: умела распознавать таланты и правильно использовать людей, была трудолюбива и скромна, владела как литературными, так и военными искусствами — истинный образец государя. Даже то, что она женщина на троне, не вызывало ни малейших нареканий.
Однако в одном она была чересчур своевольна: часто придумывала невероятные затеи, и не существовало ничего на свете — ни на небесах, ни под землёй, — чего бы ей не вздумалось захотеть.
В детстве требовала звёзды и луну; повзрослев, стала мечтать о красивых мужчинах, с жадным любопытством разглядывая молодых талантов столицы. Увы, её пылкие чувства обычно длились не дольше времени, необходимого для того, чтобы сварить простое блюдо — даже тофу с зелёным луком не успевал пропитаться вкусом.
Говорят, что на каждого храбреца найдётся свой герой. Кто же такой Гу Янь? Да никто иной, как старший сын знаменитого рода Гу — бывший главнокомандующий Западной армией, ныне почётный Верховный генерал, перед которым дрожали даже варварские племена с края света. Его прозвище — «Царь Преисподней» — было заслужено тем, что он умел усмирять всякого непокорного, особенно таких, как Сун Тяньцин, чьё своеволие порой достигало небес.
Решение покойного императора и императрицы-матери выдать Гу Яня замуж за правящую государыню было поистине дальновидным и мудрым шагом.
Солнце уже высоко поднялось.
— Хм! — Сун Тяньцин сидела на кровати, надув губы, как обиженный ребёнок, и с полным спокойствием протянула руку, чтобы Гу Янь помог ей облачиться в новую одежду.
— Посмотри на моё лицо! Как я теперь покажусь кому-нибудь? Это же полный позор! — Сун Тяньцин с грустью смотрела на своё отражение в зеркале. На её нежном личике красовался огромный след — явно от того, как Гу Янь прижал её к колонне в порыве страсти.
Этот злодей!
После утренней аудиенции на завтрак подали лишь одну тарелку тофу с зелёным луком — и то приготовленную собственноручно императрицей-супругом. Блюдо получилось настолько невкусным, что, отведав одного кусочка маринованного лука, она лишь сильнее проголодалась.
Гу Янь, видимо, услышал какие-то слухи, раз решился подать ей такую мерзость.
Ну и что с того? Сун Тяньцин была совершенно уверена в себе: неужели Гу Янь поверит сплетням придворных и заподозрит её в том, что она держит любовника за пределами дворца?
Да и вообще, она же императрица! Даже если бы она действительно завела «золотой домик для возлюбленной», что Гу Янь ей сделает? В крайнем случае, она просто открыто приведёт его во дворец — и будет успешно совмещать государственные дела с наслаждением красотой любимого. Народ, скорее всего, сочтёт это романтичной историей.
Ах, этот благородный и чистый канцлер…
Императрица снова задумалась. Гу Янь, который только что нежно массировал ей щёку, заметил изменение в её взгляде и «случайно» опрокинул её обратно на постель.
Ему было невыносимо видеть, как она мечтает о ком-то другом.
— Ну что? Опять кого-то вспоминаешь в моей постели? — Гу Янь улыбался, но лицо его было мрачным.
Пойманная с поличным в мечтах о красавцах, Сун Тяньцин инстинктивно подскочила с кровати — виноватее некуда. Она быстро натянула туфли и начала пятиться к двери.
— Я ни о ком не думала! Просто ты опять всё выдумал!
— Береги себя, супруга! — выпалила она, уже выбегая из комнаты. — Сегодня я к тебе не вернусь! У меня столько дел, времени совсем нет…
Выбравшись наружу, императрица облегчённо выдохнула — наконец-то удалось сбежать из этого логова чудовища.
Сун Тяньцин бежала, как будто за ней гналась сама смерть. Гу Янь же остался на месте, решив пока не предпринимать активных действий.
Что до канцлера — за этим уже кто-то присмотрит. Интересно, до чего дойдёт его упрямая Тяньцин на этот раз.
Семь лет вместе… Ему тоже давно не терпелось.
* * *
Снова наступило ясное и солнечное утро.
Когда первый луч света проник в спальню, ночная свеча, горевшая всю ночь, наконец погасла в лужице воска. Женщина на большой кровати потянулась.
У двери послышался едва уловимый шёпот служанки, кланяющейся в знак приветствия, и тут же затих. Сун Тяньцин открыла миндалевидные глаза, перевернулась на кровати и, словно ленивая кошка, замерла на боку.
В комнату вошёл знакомый силуэт. Свет, падающий сзади, очертил его массивную фигуру.
Прошлой ночью ей приснилось, будто огромный бурый медведь встал на задние лапы и подошёл к ней, просясь на руки. Она с радостью обняла его, гладила и терлась щекой — без малейшего страха.
Неужели это воспоминание из детства? Однажды в северных землях империи Дунци она бегала по снегу и встретила настоящего медведя. Возможно, именно тогда в её душе и зародилась эта привязанность?
Пушистый медведь…
Может, поймать себе такого?
Эта безумная мысль мелькнула в голове, но Сун Тяньцин тут же отбросила её: ведь она стремится быть мудрой правительницей, а репутация — прежде всего. Зачем ловить медведя, когда прямо перед ней стоит живой, высокий и могучий, как сам зверь?
Она прищурилась, наблюдая, как Гу Янь подходит к кровати и садится рядом.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь пылинки в воздухе, мягко очерчивали его профиль, придавая чертам лица тёплую, почти нежную гармонию.
Какой он спокойный и прекрасный юноша, когда молчит! — подумала про себя Сун Тяньцин. — Всё-таки у меня отличный вкус в мужчинах.
— Выспалась, Цинцин? — спросил Гу Янь, привязывая занавески кровати. Солнечный свет залил постель золотом, и он мягко добавил: — Пора вставать. Сегодня у тебя утренняя аудиенция, нельзя заставлять министров ждать.
Утренняя аудиенция.
Раньше одно лишь упоминание этих слов вызывало у Сун Тяньцин головную боль. Обычно все дела решались через меморандумы — достаточно было прочесть доклад и поставить резолюцию. Но стоять лицом к лицу с министрами, выслушивать их бесконечные, порой глупые речи… Это было настоящим испытанием даже для императрицы.
Теперь всё изменилось. Ведь на аудиенции она может увидеть стоящего в первом ряду Линь Циньфэна. Её канцлер такой прекрасный!
Взгляд на его лицо — словно прохладный ветерок над озером или лунный серп, освещающий листву у окна.
Мечтая о его облике, Сун Тяньцин улыбнулась, лёжа на краю кровати, и тут же получила лёгкий щелчок по лбу от супруги. От неожиданности она полностью проснулась.
— Гу Янь! Что ты делаешь?! — возмутилась она, потирая лоб и вскакивая с постели.
Когда-то она ласково звала его «большим братом», а теперь прямо называла по имени. Чем старше становилась, тем труднее её было удержать в рамках. Гу Янь, помогая ей одеваться, спокойно ответил:
— Ваше Величество, похоже, опять унеслось в свои мечты. Я лишь помог вам очнуться.
— Я всегда в полном сознании! — надула губы Сун Тяньцин, больше похожая на капризную девицу из знатного дома.
— Будем надеяться, что так и есть, — сказал Гу Янь, глядя на её миловидное личико с тёплой улыбкой. Он не стал разоблачать её проделки, решив дать ей самой осознать свою ошибку.
Хорошее утро — не время для споров. Сун Тяньцин предпочла не вступать в перепалку, быстро оделась, и в покои вошли служанки.
Она бросила взгляд на Гу Яня, давая понять, что он может удалиться. Однако тот остался на месте, будто чего-то ожидая. Сун Тяньцин не собиралась гадать, чего он хочет, и, умывшись, села перед зеркалом, чтобы служанки привели её в порядок.
Когда она встала, Гу Яня уже не было.
Не зря его называют великим генералом — ходит бесшумно, как тень. Сун Тяньцин спросила у служанки у двери:
— Когда ушёл супруг?
— Как только Ваше Величество надела заколку, Его Высочество вышел и велел не беспокоить вас, поэтому я и не доложила.
— Ладно, ладно, — отмахнулась Сун Тяньцин, глядя в зеркало на заколку в волосах. При чём тут супруг? Мелькнуло смутное подозрение, но времени размышлять не было — евнух Люй уже ждал у дверей. Императрица вышла из покоев и села на носилки, направляясь в главный зал.
Министры уже собрались у входа.
Линь Циньфэн в официальной одежде стоял впереди всех, держа в руках белую нефритовую табличку. Его осанка была безупречна, взгляд устремлён прямо перед собой.
Рядом подошёл министр по делам работ Пан, пытаясь завести разговор.
— Господин канцлер, вы так молоды и талантливы! Моя дочь увлекается поэзией, чаем и каллиграфией. Не соизволите ли заглянуть к нам, чтобы оценить её мастерство заваривания чая?
Остальные чиновники напрягли уши.
Все знали: в доме канцлера нет ни жены, ни наложниц, а слухи о том, что императрица положила на него глаз, ходили повсюду. Такой молодой человек не должен исчезнуть в глубинах императорского гарема! Поэтому несколько старших министров решили подыскать ему достойную невесту из знатных семей — вдруг удастся отвлечь внимание государыни и сохранить Линь Циньфэна для службы государству.
Пан первым сделал шаг навстречу. Если канцлер проявит интерес, дело можно считать решённым.
— Благодарю за любезное приглашение, но, пожалуй, откажусь, — прямо ответил Линь Циньфэн.
Министр Пан растерялся.
— Почему?
Разве не принято сначала согласиться, а потом назначить день? Его дочь была известной в столице красавицей и учёной девушкой — как канцлер мог отказать?
— У меня в доме есть чайный мастер, чьё искусство заваривания несравнимо лучше, чем у вашей дочери. Если госпожа Пан желает, она может прийти ко мне и обсудить с ним технику приготовления чая.
Кто же пойдёт?
Он говорил о чьей-то дочери, а тот хвастался своим чайным мастером!
Старые чиновники сокрушались: такой талантливый юноша, а в вопросах этикета — деревянная голова! Неудивительно, что в его доме нет жены или наложниц — с таким характером женщинам не угодишь.
Похоже, мечтам императрицы овладеть сердцем канцлера не суждено сбыться.
На аудиенции Сун Тяньцин внимательно слушала доклады. После сбора урожая наступило спокойное время: ни на северной границе, ни на западе не было тревог. Императрица чувствовала себя расслабленно.
После окончания заседания она хотела задержать канцлера, но тот исчез сразу после объявления об окончании аудиенции. Сун Тяньцин осталась одна у трона, внезапно лишившись цели.
Сегодня Линь Циньфэн даже не взглянул на неё.
Мужское сердце — загадка.
Если проявить слишком явный интерес, это поставит его в неловкое положение из-за разницы в статусах. А ещё хуже — Гу Янь может заподозрить её в недозволенных связях и начать преследовать канцлера, пользуясь своим положением супруги. Тогда ей вообще не останется места в этом мире.
Сун Тяньцин пожаловалась на своё горе евнуху Люю. Но тот, будучи человеком без всяких желаний и почти на пороге смерти, не мог понять девичьих переживаний и лишь дал совет:
— Может, Ваше Величество спросите у наложницы Вэнь? Он тоже мужчина, да ещё и очень общительный. Возможно, поймёт ваши чувства.
— Верно! Как я сама не додумалась! Пойдём к нему.
Наложница Вэнь — единственный и самый популярный фаворит во всём гареме.
От служанок до самого императора — все в дворце обожали доброго и эрудированного Вэнь-фея. Даже властная и строгая императрица-супруга никогда не искала с ним ссор.
Ходили слухи, что Вэнь-фей, занимавший второе место после супруги и управлявший внутренними делами гарема, был похищен Гу Янем прямо из даосского храма верхом на коне — специально чтобы помешать императрице устраивать новые отборы красавиц.
Изначально Вэнь был полудаосом, стремившимся к отшельничеству и равнодушным к женщинам. Но его насильно привезли во дворец, где он сначала стал спутником императрицы, а затем — её наложницей. Их отношения всегда были основаны на взаимном уважении и напоминали скорее ученика и наставника, чем любовников.
В беседке у озера с лотосами белоснежный мужчина закатал рукава и аккуратно насыпал чайные листья в заварник, залил кипятком, промыл чай и начал заваривать — все движения были плавны и гармоничны.
Сун Тяньцин, подперев щёку рукой, смотрела, как он готовит чай.
На озере уже отцвели лотосы, и зрелые коробочки с семенами торчали над водой. Императрице захотелось попробовать их. Не успела она и рта раскрыть, как Вэнь-фей уже велел подать тарелку сладостей из семян лотоса. Сун Тяньцин взяла одну конфетку, положила в рот и, наслаждаясь сладостью, с теплотой посмотрела на внимательного Вэнь-фея.
Прежде чем она успела похвалить его, он спокойно произнёс:
— Это приказал приготовить для вас Его Высочество супруг.
— А? — Сун Тяньцин на мгновение замерла, и даже сладость во рту стала пресной.
— Несколько дней назад Его Высочество проходил мимо озера с лотосами и сказал, что вы любите сухофрукты. Велел мне подготовить их, чтобы не пропадал урожай, — спокойно пояснил Вэнь-фей.
Сун Тяньцин почувствовала неловкость. Этот Гу Янь — везде успевает!
Ей, наверное, следует поблагодарить его за то, что он не стал лично готовить из семян лотоса очередное «блюдо ужаса», чтобы отравить её.
http://bllate.org/book/9259/842031
Готово:
