Юань Чаосюэ бросила взгляд на поношенную одежду Мэн Цзыюэ и презрительно скривила губы. Вытянув тонкие пальцы, она будто невзначай поправила у себя на голове золотую диадему с узором из тончайших проволочек, коснулась нефритовых серёжек в форме тыквок, затем наклонилась, чтобы пригладить новое гранатовое платье, и тем самым обнажила изящные вышитые туфельки, усыпанные жемчугом.
Подняв подбородок, она косо взглянула на Мэн Цзыюэ с явным пренебрежением и ледяной насмешкой:
— Скажи-ка, тебе разве не надоело играть эту роль? Женщина, выдающая себя за мужчину… Неужели тебе не утомительно каждый день изображать кого-то чужого?
Мэн Цзыюэ ответила равнодушно:
— Мне утомительно — но мне от этого радость. Так что не стоит тебе, госпожа Юань, тревожиться обо мне. Если нет дела, зачем являться в чужой дом? Говори скорее, в чём дело. Если это не вопрос жизни и смерти, то прошу извинить — я занята.
— Фу! Да ты просто невоспитанна! — Юань Чаосюэ помахала ароматным платком и высокомерно заявила: — Думаем ли мы сами прийти сюда? Нас просто вынудили обстоятельства!
Она мотнула подбородком в сторону младшей сестры и повелительно приказала:
— Ты ей и объясни. Мне лень даже разговаривать с такой низкородной особой.
* * *
Юань Чаоюй взглянула на Мэн Цзыюэ с неопределённым выражением лица и холодно произнесла:
— Тринадцатого числа двенадцатого месяца будет день рождения госпожи. В этот день принцесса Фучан лично приедет, чтобы поздравить её. Госпожа всегда считала, что за эти годы относилась к тебе весьма щедро. Просто между вами возникло небольшое недоразумение, и теперь она поручила нам пригласить тебя на праздничный банкет — чтобы окончательно развеять обиды и восстановить прежние отношения.
— День рождения госпожи? Тринадцатого? — Мэн Цзыюэ горько усмехнулась. — По-моему, никаких недоразумений не было. Я очень занята и не смогу прийти. Прошу вас удалиться.
Глаза Юань Чаосюэ вспыхнули гневом, и её голос стал резким и язвительным:
— Мэн Цзыюэ, не испытывай удачу! Мама приглашает тебя — это большая честь! А ты ещё важничаешь! Не знающие люди подумают, что ты из высокого рода! Ха!
— Бах! — Мэн Цзыюэ, потеряв терпение, хлопнула ладонью по столу, резко поднялась и шагнула ближе, чётко и резко произнеся:
— Высокий род или низкий — это не слова решают. Но у меня есть право самой решать, идти мне или нет! Так что не кричи на меня. А то разозлишь — последствия тебе известны.
Лицо Юань Чаосюэ окаменело. Ей вдруг вспомнилось, как та заставила Хунсю есть коровий навоз. Отвращение и страх пронзили её насквозь. Она поспешно отступила на несколько шагов и с брезгливым видом выпалила:
— У тебя только и остаётся, что пользоваться такими грязными, подлыми уловками! Это мерзко и омерзительно! Не думаешь же ты, что я тебя боюсь?
Хотя голос её звучал вызывающе, внутри она дрожала от страха. Говоря это, она толкнула вперёд сестру Юань Чаоюй, сама же спряталась за её спину.
История с Хунсю была известна всему дому Юаней, и Юань Чаоюй, конечно, слышала о ней. Лицо её тоже изменилось. Но она была куда умнее старшей сестры и громко окликнула:
— Цуэй! Сянъэр!
На её зов немедленно вбежали две служанки в зелёных одеждах и встали рядом с барышнями.
Это была маленькая комната для почётных гостей в пекарне господина Ляна, отделённая прямо от торгового зала. Помещение было небольшим. Мэн Цзыюэ не хотела, чтобы кто-то из работников пекарни узнал её настоящее происхождение, и лишь стремилась поскорее избавиться от этих людей.
Она холодно и пронзительно посмотрела на них, и её взгляд был настолько угрожающим, что они почувствовали давление:
— Говорят: кто сам лезет под нож — тот и погибнет. Пока вы не будете лезть ко мне со своими глупостями, я не стану марать руки. Убирайтесь отсюда и не мешайте мне.
Дальнейшие разговоры были бессмысленны. Юань Чаосюэ, хоть и кипела от злости, ничего не могла поделать. Сжимая платок до побелевших костяшек, она сердито уставилась на Мэн Цзыюэ:
— Не задирайся! Придёт день…
Мэн Цзыюэ не желала слушать эти пустые угрозы вроде «придёт день». Она резко развернулась и вышла, оставив сестёр Юань в растерянности: отец поручил им выполнить важное дело, а они даже не начали!
Вернувшись в торговую часть пекарни, Мэн Цзыюэ увидела, как тётушка Шуй показывает покупателям сладости. В этот момент с улицы вошёл Чжан Яо. Увидев её, он радушно воскликнул:
— Сяо Юэ! Брат Чжан как раз искал тебя.
— Брат Чжан, в чём дело? — улыбнулась Мэн Цзыюэ.
Лицо Чжан Яо покраснело от смущения:
— Дело в том, что ни я, ни моя супруга не родом из столицы. Мы здесь совсем недавно и почти не знакомы ни с кем. Несколько дней назад я рассказал жене, что подружился с двумя молодыми друзьями. Она обрадовалась за меня и просила пригласить тебя и брата Ляна к нам домой на скромный ужин. Надеемся, вы не откажетесь от нашего скромного приёма.
Мэн Цзыюэ замялась. Она прекрасно понимала, что её маскировка под юношу не слишком убедительна: черты лица слишком женственные, и любой внимательный человек сразу поймёт, что она девушка. Правда, благодаря юному возрасту её внешность ещё можно было считать двусмысленной. Но идти в дом незнакомых людей? Она боялась, что рано или поздно её обман раскроется.
Увидев её колебания, Чжан Яо поспешил пояснить:
— Мы никого больше не приглашаем, только тебя и брата Ляна. Хотели позвать и господина Ляна с супругой, но у них дела — не могут отлучиться!
Мысли Мэн Цзыюэ метались. Она вспомнила тот метательный клинок и записку. Даже если слова там были ложью, она решила пока верить им. Сейчас ей нужно было многое подготовить, и времени на застолья не было. Кроме того, она боялась снова втянуть кого-то в беду — ей и так уже стыдно было перед семьёй Лян.
Решившись, она мягко отказалась:
— Брат Чжан, ты ведь знаешь, что я сирота и почти не имею друзей. Мне очень приятно знакомство с вами, но сейчас у меня масса дел. Как только разберусь с ними, обязательно зайду к тебе и сестре.
С этими словами она вежливо поклонилась Чжан Яо и отправилась искать господина Ляна, чтобы взять выходной — ей нужно было срочно сходить на рынок.
Прежде всего, требовалось обзавестись оружием для самообороны. Зайдя в оружейную лавку, она долго бродила между полками и вконец расстроилась: дорогое оружие ей не по карману, а дешёвое не внушало доверия. Внутренний конфликт терзал её.
У неё было всего чуть больше двадцати лянов серебра — все её сбережения, накопленные упорным трудом. Но даже эта сумма не позволяла купить понравившийся ей меч.
Хозяин лавки, настоящий мастер красноречия, начал расхваливать товар:
— Этот меч! Он способен рубить драконов в морской пучине и убивать тигров в горах! Такого не найти ни на небесах, ни на земле! Он достоин сравнения с Ганьцзян и Моэ! Поистине — величайшее оружие под солнцем!
— Кхм-кхм! — Мэн Цзыюэ кашлянула и с полной серьёзностью сказала: — Всё это я знаю. Ведь именно я когда-то этим мечом рубила драконов и убивала тигров! Я лучше всех понимаю его достоинства. Что такое Ганьцзян и Моэ? Они и подавно не годятся этому мечу в подмётки! Так что, хозяин, не утруждай себя. Просто скажи, сколько он стоит.
Торговец не ожидал встретить сегодня человека, умеющего врать ещё лучше него. Он сдался и поднял два пальца.
Мэн Цзыюэ с подозрением спросила:
— Два цяня? Так дёшево? Дай-ка мне десятка два таких!
Хозяин чуть не поперхнулся от злости:
— Молодой господин, да ты совсем не разбираешься в оружии! Этот меч нельзя продавать тебе! У него есть дух! Ты так говоришь — он обидится! Если я продам его тебе, тебе же несдобровать — кровавая беда не минует! Лучше посмотри что-нибудь другое. У меня есть всё — выбирай на свой вкус!
Мэн Цзыюэ мысленно закатила глаза: «Да ты о чём? Это меч или божество? Ладно, раз уж так рекламируешь, может, тогда скажешь: „Ты этого достойна!“»
Она обиженно уставилась на торговца и прямо сказала:
— Скажи честно: сколько стоит самое дешёвое оружие у тебя? Без накруток! Если не устроит цена — пойду в другую лавку.
Хозяин тоже нахмурился:
— Молодой господин, лучше скажи ты: сколько у тебя серебра? Или сколько ты готов потратить? Тогда я подберу тебе подходящее оружие.
Мэн Цзыюэ тоже подняла два пальца.
Хозяин обрадовался:
— Двадцать тысяч лянов? В таком случае я могу предложить тебе клинок, который режет волос на лету и рассекает железо, как глину!
Мэн Цзыюэ помолчала, потом медленно и безжалостно облила его холодной водой:
— Двадцать тысяч лянов — это внук твоего внука. У меня — двадцать лянов.
— Ха-ха! — кто-то не удержался от смеха. Это был другой покупатель, стоявший спиной к ним. Только теперь Мэн Цзыюэ заметила, что, увлёкшись торговлей, совершенно забыла о других клиентах в лавке.
Она потрогала нос и сказала опечаленному хозяину:
— Я же не собираюсь убегать без оплаты. У меня есть двадцать лянов! Подумай об этом. Будешь продавать — хорошо. Не хочешь — я пойду искать другое место.
Хозяин, понурив голову, полез куда-то в угол и неохотно бросил ей нож:
— Его стоимость гораздо выше двадцати лянов. Но это женский кинжал — спроса на него нет. Лежит без дела. Чтобы не пропадал даром, отдам тебе.
Мэн Цзыюэ улыбнулась. Действительно, это был изящный дамский кинжал длиной меньше фута — тонкий, лёгкий и украшенный искусной чеканкой. Она вынула лезвие из ножен и тут же ощутила холодный блеск, словно водная гладь. Клинок источал ледяную прохладу, его остриё сверкало, а по всей длине шла зазубренная режущая кромка. На лицевой стороне проходила кровосточная канавка от острия до рукояти.
Пусть её знания об оружии и были скромными, но она сразу поняла: ей повезло. Этот кинжал годился для колющих, режущих, рубящих и пилящих движений — идеальное оружие для ближнего боя. Именно то, что нужно.
Она тут же выложила серебро на прилавок:
— Договорились. Теперь серебро твоё, а кинжал — мой.
Хозяин с болью в глазах взял деньги и с сожалением пробормотал:
— Я ведь и не нуждаюсь в деньгах… Совсем не стоило продавать за двадцать лянов мою редкость. Можно ли передумать?
Мэн Цзыюэ безразлично ответила:
— Конечно, можно. Но теперь кинжал мой, и решать буду я. Если хочешь его обратно — заплати мне двадцать тысяч лянов золотом, и я продам тебе.
Хозяин ещё не успел ответить, как тот покупатель, стоявший спиной, повернулся к ним и вежливо сказал:
— Молодой господин, не соизволите ли одолжить мне этот кинжал на минуту? Хотел бы полюбоваться.
Когда он обернулся, Мэн Цзыюэ сначала ничего особенного не заметила: средних лет учёный в простом синем халате, с аккуратной бородкой, излучающий благородство и мудрость — полная противоположность холодной атмосфере оружейной лавки. Она вежливо кивнула ему.
Но когда и его спутник тоже повернулся, Мэн Цзыюэ слегка удивилась — казалось, серые стены лавки вдруг превратились в роскошный дворец.
Перед ней стоял высокий, статный юноша лет двадцати. Его виски были чётко подстрижены, брови изогнуты, как луки, узкие глаза с приподнятыми уголками смотрели пронзительно, нос — прямой и изящный, губы алые, зубы белоснежные. На голове — нефритовая диадема, на теле — лёгкие одежды с поясом, украшенным драгоценными камнями. Вся его осанка дышала благородством и недосягаемостью.
«Ещё один красавец, да ещё и натуральный», — подумала Мэн Цзыюэ.
Тот тоже внимательно разглядывал её.
Его длинные ресницы были опущены, взгляд — глубокий, как море, в нём чувствовалось что-то неуловимое: три части нежности и семь — холодной отстранённости. От одного такого взгляда сердце начинало биться чаще.
Мэн Цзыюэ поняла, что эти двое хотят осмотреть её кинжал. Она быстро оценила ситуацию: слева — хозяин лавки с тоскливым взглядом на оружие, справа — выход. Она легко постучала ногтем по лезвию и мягко улыбнулась:
— Прошу прощения, господа, но у меня срочные дела. Не могу задерживаться. Если судьба сведёт нас снова — тогда и покажу вам кинжал.
С этими словами она легко подпрыгнула и, словно бабочка, мелькнула мимо них, исчезнув за дверью лавки.
Внутри оружейной учёный и хозяин одновременно поклонились и в один голос спросили:
— Ваше высочество, так и отпустим её?
— А что ещё остаётся? — спокойно ответил юноша, глядя вслед уходящей фигуре. Он погладил драгоценный камень на рукаве, и на лице его не отразилось ни радости, ни печали.
http://bllate.org/book/9258/841868
Готово:
