Думая о той прекрасной, словно цветок, госпоже, что превратилась в женщину, брошенную мужем и целыми днями жалующуюся на судьбу, даже няня Чжан почувствовала щемление в груди. Она велела Цюйгуй и младшей служанке принести воды и помогла госпоже Шэнь умыться, мягко уговаривая:
— Госпожа, не стоит предаваться мрачным мыслям. Герцог в эти дни занят до невозможности — еле ноги под собой носит, сил нет раздвоиться. Потому и не может прийти к вам. Вы ведь сами не видели: к другим наложницам он тоже ни разу не заглянул.
Госпожа Шэнь закрыла глаза, наслаждаясь лёгким скольжением зубчиков гребня по коже головы, и холодно фыркнула:
— В этом дворе, кроме Юньмань, всё старьё. Естественно, ему не хочется сюда возвращаться. Разве мало там, за воротами, женщин, готовых его обслуживать? Но это и есть возмездие: завёл любовницу на стороне — и та погибла при загадочных обстоятельствах. Уж не слыхали ли вы такого чуда?
Няня Чжан замолчала. Слухи о том, как герцогская любовница была убита, ходили повсюду. Говорили всякое. Ходили даже толки, будто герцог день и ночь работает, чтобы разобраться в этом деле. А госпожа, между тем, радуется чужому несчастью. Она всего лишь служанка — лучше помолчать и быть осторожной.
Госпожа Шэнь немного успокоилась, задумалась — и вдруг осенила планом:
— Няня Чжан, завтра же позови торговку невольницами. Пусть приведёт побольше красивых девушек. Разместим их во дворе — уж не устоит он перед таким соблазном!
— Мама, мама, ты здесь? — раздался снаружи радостный голос Юань Чаосюэ. Не дожидаясь, пока служанки отдернут занавес, она ворвалась в покои, будто ветер, и, запыхавшись, бросилась к кровати матери, вся сияя от волнения:
— Мама, у меня отличная новость…
— Тебе сколько лет?! Всё ещё такая шумная и неугомонная! — рассердилась госпожа Шэнь и хлопнула ладонью по краю кровати. — Твоей матери ногу сломать, что ли? Куда я денусь? У твоего брата тоже одни беды, в доме ни одного спокойного дела. Я бы уже и рада, если бы больше ничего плохого не случилось. Откуда у нас хорошие новости?
Юань Чаосюэ осеклась, надула губы и больше не смела шуметь. Увидев, что мать причесывается, она взяла из рук Цюйгуй украшение «во ту эр» и сама стала помогать ей надевать его, ласково говоря:
— Прости меня, мама, я виновата. Не злись, пожалуйста.
Госпожа Шэнь потрогала лоб, её лицо немного прояснилось. Огляделась и приказала:
— Подайте чаю для барышни.
— Мама, — Юань Чаосюэ, заметив, что настроение матери улучшилось, подсела ближе и приняла жалобный вид, — правда, у меня хорошая новость. Услышав её, ты тоже обрадуешься.
Госпожа Шэнь внимательно взглянула на дочь. Та была вся белая от пудры, губы алые, как вишня, а на голове — всего две нефритовые шпильки, без обычного изящества. Но всё равно стояла перед ней прекрасная, благородная девушка. Материнское чувство проснулось, и она притянула дочь к себе, гладя её гладкие волосы:
— Дочь моя подросла… Пора тебе подыскать достойного жениха.
При упоминании жениха Юань Чаосюэ покраснела, но пудра скрывала румянец. Она долго колебалась, потом опустила голову и прошептала почти неслышно:
— Герцогиня-вдовец Шу собирается устраивать большой отбор невест для Шестого принца.
Госпожа Шэнь удивилась:
— Отбор невест для Шестого принца? Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?
О Шестом принце она слышала. Хотя его и воспитывала Герцогиня-вдовец Шу, его родная мать была из низкого сословия и не пользовалась милостью императора. Поэтому и сам император относился к Шестому принцу без особого расположения. В сравнении с любимым Девятым принцем, Шестой был словно сирота без отца. Самому младшему, Девятому принцу, давно уже даровали титул, а Шестому — ни слова. Похоже, ему суждено остаться простым принцем на всю жизнь.
Раньше, по настоянию Герцогини Шу, Шестой принц женился на законной супруге из рода Чжан. Но та умерла менее чем через год после свадьбы. Говорили, что принц был верен её памяти и, хоть и держал в доме наложниц и второстепенных жён, нового брака не заключал.
Госпожа Шэнь думала, что если Шестой принц снова женится, то обязательно выберет девушку из рода Чжан. Не ожидала она, что Герцогиня Шу вдруг объявит открытый отбор.
Юань Чаосюэ, видя интерес матери, рассказала всё, что узнала от подруг из круга знатных девиц. В конце добавила тревожно:
— Говорят, дата уже почти назначена. Только неизвестно, пригласят ли наш герцогский дом. Я так переживаю, сердце не на месте.
Герцогиня Шу, как оказалось, человек с изысканным вкусом. Она приглашает не только дочерей высокопоставленных чиновников, но и специально выбрала для отбора Западный сад императорского дворца. Сказала даже шутливо: «Если не найдём невесту, то хотя бы насладимся цветением слив. Все уедут довольны!»
Увидев, как дочь нервничает, госпожа Шэнь удивилась:
— Сюэ’эр, я тебя знаю лучше всех. Я не слепа: ты же мечтаешь выйти замуж за Девятого принца. Почему же теперь так волнуешься из-за отбора для Шестого?
Лицо Юань Чаосюэ вспыхнуло, но пудра скрыла румянец. Она долго молчала, потом тихо ответила:
— Говорят… Королева тоже хочет выбрать наложницу для наследного принца. И решила с Герцогиней Шу: раз уж выбирать, так сразу для всех принцев. Проведут единый отбор.
Это было слишком неожиданно. Даже госпожа Шэнь забыла о своём достоинстве и хлопнула здоровой ногой:
— Да ведь все знают: Королева и Герцогиня Шу — заклятые враги! Сколько лет они друг другу зубы заговаривают! Неужели теперь помирились? Неужто с неба красный дождь пойдёт?
— Мама, мне всё равно! — воскликнула Юань Чаосюэ. — Я обязательно поеду. Пусть хоть ножи с неба сыплются — лишь бы на этом отборе были места и для невесты Девятого принца!
…
— Сяо Юэ! Сяо Юэ! Ты пришёл? Какие сегодня пирожки? — Ран Дакэ, стоя среди толпы, радостно помахал рукой юноше в голубом, который подходил к лавке.
Ран Дакэ — младший сын владельца кондитерской «Лянцзи», лет семнадцати–восемнадцати, с открытым, добродушным лицом. А «Сяо Юэ» — это Мэн Цзыюэ, работавшая в лавке под видом юноши.
Мэн Цзыюэ упорно тренировала боевые навыки и одновременно размышляла, как заработать деньги. У неё почти не было опыта работы — она лишь наблюдала со стороны, но ни разу не заработала ни единой монеты. Всё, что она знала, — теория из фильмов и сериалов, которые смотрела в прошлом мире.
Будучи отправленной в это время, она много видела историй о путешественниках во времени. Если другие могут преуспеть, почему бы и ей не попробовать? У неё нет великих амбиций — просто повторить чужой путь.
В то время почти никто, кроме самых бедных семей, не позволял женщинам выходить на улицу работать. Исключение составляли только представительницы публичных домов. Женщины, которые хотели помочь семье, обычно вышивали дома и сдавали изделия в лавки. Вышивать она умела, но считала это глупостью: глаза вымотаешь, а за работу платят гроши. Без мастерства двусторонней вышивки прожить невозможно.
Можно было бы арендовать лавку и заняться торговлей. Она не боялась масштабов — любой бизнес подойдёт. Но проблема в том, что у неё не было ни гроша.
Она подумала занять денег. У кого? В банке? Её бы просто вышвырнули.
Монахи точно не держат денег. Оставалось просить у Фу Июня… Но Юй Цянье и Фу Июнь — закадычные друзья. Если один узнает, второй тут же узнает. А после их последней ссоры они почти перестали общаться. Если Юй Цянье узнает, он наверняка презрительно бросит ей мешок серебра и скажет: «Женщине какое дело до торговли? У меня полно денег — одного моего волоска хватит тебе на всю жизнь».
Этот вариант не подходил. Во-первых, она не хотела, чтобы он её жалел. Во-вторых, не хотела, чтобы он ею командовал.
Как гласит пословица: «Отец и мать помогут, но лучше самой иметь. Муж поможет — да только руку протяни». Полагайся на небо — оно рухнет, полагайся на землю — она провалится. Надёжнее всего положиться на себя.
К счастью, старший монах Ши Юань поддерживал её стремление к самостоятельности. Ведь он выступал посредником в деле между Мэн Цзыюэ и Резиденцией Герцога Сюаньаня. Как только этот вопрос будет решён, она станет свободной и сможет отправиться куда пожелает.
В жизни всегда лучше иметь ремесло или навык. Кроме того, монахи считают: «Жизнь — это путь духовного совершенствования». Даже буддийские монахи и монахини часто спускаются с гор, чтобы собирать подаяния.
Мэн Цзыюэ решила: великие дела начинаются с малого. Сначала нужно набраться опыта. Даже если откроет лавку, надо понимать правила общества и знать рынок, иначе можно легко прогореть.
На кухне постоянно были свежие овощи и мясо. Она взяла кусок свинины и обменяла его у крестьян у подножия холма на два комплекта старой мужской одежды. Одежда сидела как влитая.
Женщина, переодетая мужчиной, — обязательный элемент истории о путешественниках во времени. Это всё равно что актёрская роль — придётся сыграть. Во-первых, мужчине легче найти работу. Во-вторых, так меньше привлекаешь внимание. Ведь даже в этом теле она была красавицей — не дай бог кто-нибудь обратил внимание не на её труд, а на её лицо.
Поиск работы оказался непростым делом. Без поручителя даже не мечтай о хороших местах — таких, как бухгалтер или секретарь. Такие должности ей и не снились.
Она нарисовала множество эскизов: украшений, одежды, записала рецепты блюд и даже десертов, включая торт… Всё, чего не было в Иньском государстве, но что она помнила, она тщательно записала и нарисовала. Это был её первый капитал.
Стратегия была проста: «бросай сети шире — поймаешь больше рыбы».
Сначала она пошла в несколько ателье и показала эскиз нового платья. Многие хозяева восхищались: «Красиво! Благородно! Роскошно!» Но добавляли: «Слишком дорого. Такое могут позволить себе только императрица и её фрейлины».
Несколько лавок заинтересовались, но требовали переделать эскиз: использовать более дешёвые ткани и упростить детали.
То же самое произошло с эскизами украшений. Хозяева говорили: «Форма восхитительна! Но материалы редкие, а техника изготовления… Мы таких приёмов даже не знаем!»
В первый день она обошла несколько лавок, съела свой сухой паёк — и ничего не добилась. Стемнело. Вернувшись, она была вымотана, как собака, и чувствовала себя ужасно. Но потом собралась и строго отчитала себя: «Какой же у тебя безвкусный подход!» Решила перерисовать всё заново.
На следующий день, ещё до рассвета, она отправилась в трактиры — продавать рецепты.
Это оказалось не так просто, как казалось. В маленьких трактирах давали смешные деньги. Даже если продать все рецепты, получится меньше одной серебряной монеты — явно не стоит усилий!
В крупных трактирах повара и владельцы считали себя великими мастерами. Они не желали принимать ничего нового. Она долго уговаривала, пересохло горло, даже сама приготовила блюдо на их кухне и предложила попробовать.
И что? Её выгнали! «Рецепты нам не нужны, — сказали. — Раз уж мы увидели, как готовить, зачем платить?»
«Чёрт!» — возмутилась она. — «Такие трактиры мне не нужны. У меня ведь не один рецепт! Я напишу целую книгу „Бессмертные блюда“ — обязательно найдётся тот, кто оценит!»
После множества неудач дела пошли лучше. Один честный владелец трактира согласился попробовать первое блюдо из её книги «Бессмертные блюда». Если гостям понравится и будет прибыль — он купит весь сборник.
«Ура!» — обрадовалась Мэн Цзыюэ. Деньги ещё не в кармане, но всё движется в правильном направлении. Она почувствовала прилив сил и надежду на будущее. Сейчас она была словно выпускница, только начинающая свой путь. Позже она устроилась работать в кондитерскую «Лянцзи».
Сладости — дело не шуточное. Здесь важны не только ингредиенты, но и точность взвешивания, и контроль температуры. Каждый этап должен быть безупречен. Она могла нарисовать рецепт и точно указать пропорции, но сама готовить не умела. В лучшем случае она была просто «любительницей вкусной еды».
http://bllate.org/book/9258/841855
Готово:
