Несколько раз поколебавшись, Фэй Хуанься пристально уставилась на Юаня Чаому и с особым смыслом произнесла:
— Молодой господин Юань, в прошлый раз вы спасли меня, и я давно желаю отблагодарить вас. Деньгами ваш герцогский дом не обеднеет, так что я пожалую вам пару очаровательных красавиц — будут вам в точности как те самые девы с алых рукавов, что подают благоухающий чай.
Юань Чаому растерялся и тут же стал отказываться:
— Принцесса, ни в коем случае! Мне великая честь была помочь вам.
Фэй Хуанься не дала ему договорить и легко окликнула:
— Люйюй, Хунсю!
Юань Чаому хотел продолжать отказываться, но вошедшая Люйюй молчала, вся покраснев от смущения. А другая, в алых одеждах, соблазнительно изогнула тонкие брови и томным голоском сказала:
— Господин, неужели вы презираете мою внешность? Неужто я недостойна служить вам?
— Нет-нет, обе вы словно небесные феи, просто я… — Юань Чаому выступил пот на лбу и запнулся.
Алый ротик девушки надулся, и она перебила его:
— Коли не презираете, зачем же отнекиваетесь? Неужто дома у вас свирепая тигрица, боитесь её рыка? Но ведь мне доподлинно известно: вы ещё не женаты и даже помолвки не назначали. Почему же отвергаете доброе расположение принцессы?
Юань Чаому онемел. Он не мог сказать им правду — что у него уже есть жена, взятая ради обряда отгона беды. Это был строжайший секрет, который мать берегла как зеницу ока.
…
Пока Юань Чаому развлекался в обществе красавиц, Мэн Цзыюэ медленно перевернулась, моргнув больными, сухими глазами. Из полусознания она вернулась к действительности, чувствуя, будто её тело переехало колёсами повозки. Особенно мучила правая рука — боль была невыносимой.
— У-у… — простонала она, но горло будто обожгло огнём, нос заложило, а изо рта вырывалось лишь горячее дыхание. Голова гудела, и она никак не могла понять, где находится. С трудом пошевелившись, она обнаружила, что руки и ноги стянуты грубой пеньковой верёвкой, которая врезалась в кожу и не давала пошевелиться.
Сердце её сжалось, и мысли внезапно прояснились. Всё, что случилось до потери сознания, вернулось в память.
Она потемнела взглядом и с трудом повернула голову, оглядываясь вокруг. Это была дровяная кладовая. Вдоль стен аккуратно сложены нарубленные поленья. По свету, пробивающемуся сквозь окно, можно было судить, что уже пора вечерней трапезы.
Она всё ещё была в мокрой одежде, брошенная прямо на пыльный пол. Тело трясло от холода, пронизывающего до костей, но лицо пылало так, будто на нём можно было сварить яйцо.
Она шмыгнула заложенным носом и прижала раскалённый лоб к холодному полу, пытаясь сообразить, сколько прошло времени. С момента, как она потеряла сознание, минуло около двух цзинов — то есть почти четыре часа.
— Матушка Фэн, осторожнее под ногами, — вдруг донёсся снаружи женский голос.
Кто-то идёт! Сердце Мэн Цзыюэ сжалось. Она напрягла слух.
— Жива ли ещё? Или уже испустила дух? — это был голос второй наложницы, госпожи Фэн.
Мэн Цзыюэ удивилась. Госпожа Фэн? Та самая, которую покойная старшая госпожа дала Юаню Кую в наложницы? Говорили, она несколько раз теряла детей, причём все были мальчиками, уже вполне сформировавшимися. Госпожа Шэнь, искренне сочувствуя ей и желая сохранить лицо старшей госпоже, повысила её до второго ранга среди наложниц. От неё родилась вторая дочь Юань Чаоюй.
Почему же теперь, в такой момент, госпожа Фэн здесь? И почему няня Чжу, доверенная служанка госпожи Шэнь, водит с ней общие дела?
Из их слов явственно следовало: они очень хотели, чтобы она умерла, и даже пытались устроить «несчастный случай».
За дверью заскрежетал замок. Мэн Цзыюэ закрыла глаза и притворилась без сознания.
Дверь открылась, и внутрь хлынул свет. Госпожа Фэн остановилась в проёме. Ей было лет тридцать с небольшим. Бледная кожа, тонкие брови, маленькие глаза, приплюснутый носик и ярко-алые губы придавали ей вид скромной красавицы.
Сначала она с отвращением оглядела кладовую, но затем всё же подобрала юбку и шагнула внутрь.
Няня Чжу, словно вор, выглянула наружу, огляделась и плотно закрыла дверь.
Госпожа Фэн неторопливо подошла к распростёртой на полу Мэн Цзыюэ и сверху вниз взглянула на её жалкое состояние и едва заметное дыхание.
— Почему она всё ещё не умерла? — прошептала она. — Я молюсь день и ночь, чтобы она скорее ушла из жизни… Я не прошу себе ни здоровья, ни долголетия — лишь бы Будда исполнил мою маленькую просьбу.
Внезапно её лицо исказилось от ярости:
— Я всего лишь хочу, чтобы та ядовитая женщина пережила то же, что и я — чтобы своими глазами увидела смерть сына! Я хочу отомстить за своего ребёнка! Почему же Небеса не помогают мне? За что?!
Няня Чжу испугалась и поспешила успокоить её:
— Вторая наложница, не кричите так громко! Я еле-еле отвела стражников, скоро они вернутся!
Госпожа Фэн опомнилась и тут же вернулась к своей обычной сдержанной манере. Быстро вынув из рукава небольшой свёрток, она бросила его служанке:
— Дай ей это выпить. Тогда она тихо и незаметно отправится к Яньлу.
2. Уничтожение помолвочного письма
Мэн Цзыюэ мысленно ругала госпожу Фэн, но глаз не открывала.
Увидев, что няня Чжу взяла порошок и склонилась, чтобы разжать ей рот, госпожа Фэн вновь разгорячилась:
— Раз Небеса мне не помогают, я сама найду способ! Сначала избавлюсь от этой женщины, потом отравлю сына той ядовитой твари и расскажу обо всём принцессе… Пока я жива, ты, змея, не получишь своего!
В этот самый момент няня Чжу вдруг завопила от боли:
— А-а-а! Больно! Мою руку! Отпусти мою руку!
Госпожа Фэн вздрогнула от неожиданности и уставилась на происходящее. Мэн Цзыюэ уже открыла глаза и крепко вцепилась зубами в палец служанки, будто намереваясь откусить его насмерть. Яркая кровь струилась из её рта и пятнами растекалась по пыльному полу.
Как говорится: «десять пальцев связаны с сердцем»! Няня Чжу корчилась от боли, слёзы текли по щекам, и она безудержно вопила:
— Больно! Отпусти! Вторая наложница, спасите меня!
Она пыталась вырвать палец, но боялась — вдруг он оторвётся? Не вырывать же — всё равно боль невыносима! Ведь Мэн Цзыюэ вцепилась изо всех сил, словно решила: не отгрызу — не отпущу!
Пришлось няне Чжу бросить свёрток с ядом и второй рукой пытаться разжать челюсти девушки.
Госпожа Фэн испугалась, что шум привлечёт стражу, и поспешила зажать служанке рот:
— Тише! Не кричи! Если придут люди — всем нам конец!
— Хи-хи-хи!.. — вдруг раздался за дверью звонкий смех.
— Кто там? — побледнев, спросила госпожа Фэн, испуганно глядя на вход.
Няня Чжу тоже перепугалась, решив, что их раскрыли, и даже не заметила, как Мэн Цзыюэ ослабила хватку.
Та, воспользовавшись замешательством, быстро сплюнула кровь и несколько раз глубоко вдохнула свежий воздух, стараясь подавить тошноту.
Она не знала, кто вошёл, и лишь надеялась, что это спаситель, а не ещё один убийца. Чтобы не спугнуть возможную помощь, она решила пока не шевелиться и наблюдать.
Дверь распахнулась, и внутрь вошла женщина лет тридцати пяти — ярко накрашенная, увешанная золотыми украшениями, с соблазнительной походкой. За ней следовали двое слуг в простой одежде.
Женщина окинула взглядом происходящее, лукаво блеснула глазами и насмешливо произнесла:
— Ах, вот и случилось: охотник сам попался в капкан! Похоже, няня Чжу, ваш палец теперь не спасти… Жаль, право, до чего жалко!
Она покачала головой, демонстративно цокая языком, и, закинув длинный алый шарф себе на руку, плавно вошла внутрь, оставляя за собой шлейф благоуханий.
Няня Чжу опомнилась и поняла, что Мэн Цзыюэ больше не кусает её. Но раны на двух пальцах были глубокими, до кости, и кровь всё ещё сочилась, причиняя мучительную боль. Забыв обо всём, она попыталась выбежать.
Однако слуги тут же преградили ей путь. На лбу у неё выступил холодный пот. Дрожащими губами она прошептала:
— Третья наложница… я…
Вошедшей была младшая госпожа Шэнь — Шэнь Юэсян. Она даже не взглянула на няню Чжу, а величаво подошла к госпоже Фэн и томным голоском сказала:
— Сестрица Фэн, чем это вы здесь занимаетесь?
Увидев её, госпожа Фэн немного успокоилась и ответила с улыбкой:
— А, это вы, младшая сестрица Шэнь! Что привело вас в такое место?
Шэнь Юэсян загадочно улыбнулась, игриво взмахнула шарфом и, приблизившись вплотную, дунула ей в лицо, затем шепнула на ухо:
— Вы ведь знаете, зачем пришли сюда… Я пришла по той же причине. Мы с вами — одной крови.
Голос её был слишком тих, и Мэн Цзыюэ не разобрала слов. Она лишь почувствовала, что у Шэнь Юэсян злые намерения, и хотела закричать, но побоялась — вдруг те, отчаявшись, сразу же прикончат её. Оставалось лишь надеяться, что женщины затянут время, пока не вернутся стражники.
Госпожа Фэн, услышав слова младшей сестры, переменилась в лице. «Врешь! — подумала она. — Ты же родная сестра госпожи Шэнь, как можешь быть со мной заодно? Скорее уж с ней!»
Она поправила юбку и нарочито наивно спросила:
— Не понимаю, о чём вы.
Шэнь Юэсян презрительно фыркнула:
— Утка мертва, а клюв ещё крепок! — и, не желая больше терять время, лениво отвернулась.
Подбородком указав на Мэн Цзыюэ, она приказала слугам:
— Быстро запихайте её в мешок и уносите отсюда. И чтоб ни единой души не увидела! Иначе сами головы лишитесь.
Мэн Цзыюэ, всё это время молча наблюдавшая за происходящим, чуть не расплакалась. «Чёрт возьми! — подумала она. — Пришла не целительница, а палач!»
Собрав последние силы, она вдруг закричала во весь голос:
— Убийцы! Сюда! На герцога напали убийцы! Ловите их!
Все переполошились. Только что Мэн Цзыюэ молчала, госпожа Фэн и Шэнь Юэсян спорили между собой — все забыли о ней. Её крик прозвучал как гром среди ясного неба.
Шэнь Юэсян побледнела и в панике закричала:
— Заткните ей рот! Быстро! Пока никто не услышал!
«Дуры! — мысленно фыркнула Мэн Цзыюэ. — Я уже закричала! Теперь хоть затыкай рот — всё равно поздно!»
Её грубо заткнули тряпкой, но она успела ещё пару раз выкрикнуть «Убийцы!», прежде чем её грубо запихнули в мешок.
Тело её и так было разбито, горело лихорадкой, да ещё и нос не дышал. А теперь ещё и рот зажали — через полминуты она обмякла и потеряла сознание.
Из-за этого переполоха госпожа Фэн и Шэнь Юэсян не стали медлить. Поспешно приказав слугам унести мешок, они исчезли.
…
Мэн Цзыюэ очнулась от ледяной воды, которой её облили. Внутри всё пылало, будто её варили на углях, но тело будто окоченело. Эта странная боль — одновременно жгучая, ледяная, колющая и ноющая — доводила до отчаяния. Она даже подумала, что снова умерла.
— У-у… — еле слышно простонала она и с трудом приподняла тяжёлые веки.
Сквозь капли воды на ресницах она размыто увидела, как Юйчань, одна рука на боку, другая с черпаком, весело улыбается и с наслаждением продолжает поливать её, будто ухаживает за любимым цветком.
http://bllate.org/book/9258/841834
Готово:
